アイより愛し～きみは青の王国より～

11

「――くるぞ」

　リュウが、呟く。その切っ先と淡い光が抗戦を示す。

　それと同時に、前方より力の塊が再びこちらへ向かってくるのを感じた。

　錨は上がったものの、船の向きを変えるのにまだ時間が要る。

　レイズが舵をまわしながら、クオンに魔法で船体の向きを変えるフォローを頼み、それを受けた船体が波を払い除けながら大きく揺れる。

　だけど船が向きを180度転回するのは至難の業だ。どうしても迂回するしかない。時間がかかる。

　逃げ切れない。

　リュウとセレスが迎え撃つ。ひと際大きな光。

「――…！」

　身構えるのと同時に、衝撃が船を大きく揺らした。

　明らかに、先ほどより威力が大きい。

　盾が、破られる。想定を超える威力に、その反動でリュウの体も弾き飛ばされた。

　パラパラと、光の欠片が船に降る。夢のようなその光景。　

　もう防御の術はない。

　クオンとセレスの盾でも防ぎきれなかった魔力の破片が、盾を突き破って船のあちこちへと衝撃と共に落ちた。

　後方で上がる悲鳴に振り返ると、そこには攻撃を受け倒れたレピドが居た。

「レピド…！！」

「…げほ、大丈夫、です。マオ…これが…」

　呻くように言って血を吐きながら、泣きそうな顔をするあたしに攻撃を受けた腹を晒す。

　そこには淡く光る、青い刺青。加護の紋様。――あたしの。

「護ってもらいました。マオ、あなたに」

「…！」

　笑ってくれる。でも。

　もしかしたら奪われていたかもしれない。死んでいたかもしれない。

　こんな理不尽で一方的で身勝手な暴力に。

　そうしたら、二度と会えない。もう、二度と。

「…あたしは…あたしは…！」

　ぎゅっと。イリヤの腕を握り返す。

　イリヤの琥珀色の瞳から、透明な涙。

　もうすぐ夜明け。海の彼方にイリヤの瞳と同じ色。

「自分だけが助かるなんて絶対いや…！　自分の力を出し惜しんで、誰かを失うのも絶対にいや！　それから、イリヤにそんな顔をさせるのも…もちろん死ぬのも！　だから、大丈夫、やってみる。死なないように…！」

　強く言い放ったあたしにイリヤは目を大きく見開き、その言葉を呑みこむように、一度だけ瞬きをした。

　橙色の雫が零れる。

　それからイリヤがわらった。

「…なんて、欲張りで身勝手なの。だけどそうだね、それが人というものだよ。奪い、奪われ…だけど諦めない限り、投げ出さない限り。そうして誰かが誰かを守っている。それがきっと、この世界の真理だ」

　ささやくように落としたイリヤの声の、最後はまるで歌うように。

　それからゆっくりと立ち上がり、海を仰いだ。

「――大丈夫、マオ。ボクが守ってあげる。ボクらはこの海で生まれた者。この海の扱いは、ボクらが一番知っている」

　いつの間にかその隣りにトリティアが居た。ふたりの姿が同じ色の光を放つ。寄り添い合うように。光の粒が空へと浮かんだ。

　そしてイリヤが歌う。

　空へ、海へと響く歌。

『…彼女が、アトラスの力の根源を断つようだ。あちらの扉を無理やり閉じようとしている。あれだけの力の礫（つぶて）、今あるだけの力なら底を尽くのがきっと先だ。マオ、そうしたらきっと、きみの力の方が上回る。なぜならきみは――今やこの世界で唯一、信仰を得た神なのだから』

「…信仰…」

　そうだ。あたしには。

　信じてくれている人が居る。

　立ち上がり、腰元のホルダーからシアに預かった短剣を取り出す。

　その重みを胸に抱き、ゆっくりと鞘から引き抜いた。

　薄く半透明な刀身が、光を受けながらすらりと伸びる。

　シア。あなたがあたしにくれたものを、返したい。

　きっとあたしは、会いにいく。

　イリヤの歌の効力か、アトラスがその意図に気付いたのか、攻撃の気配。

　その膨大な魔力の塊が、上空にいくつも浮かんだ。

　アトラスが笑っている。一方的に楽しんでいるのだろうか。その心は、あたしには分からない。

　でもその力が尽きる前にアトラスをアールの体から追い出さなければ、アールは本当に死んでしまうだけだ。

　リュウが助けたいと願ったのなら、あたしも見捨てたくない。まだ、生きているのだから。

　受けているばかりじゃ何も得られない。

　力を、望むかたちにする。それをするのは、あたしの心だ。

「なるほど、分散しているとはいえ見せかけ、魔力が補充できないのだろう。明らかに威力は弱まっている」

「受けるのは、我々が。マオはとにかく相手にだけ集中してください」

　いつの間にか傍まで来ていたリュウとクオンが、船首に立つ。

　クオンはレイズの手伝いをしていたはずなのに。

　振り返ると、舵をとったままのレイズがまっすぐこちらを見据えていた。

　揺るぎのないその瞳。

　信じてくれる。あたしのこと。

　それからぎゅっと、握られる手。

　ずっと隣りに居てくれた、ジャスパーだ。

「大丈夫です。マオなら、できますよ」

　ずっと変わらない笑みをあたしに向けて、ずっと大丈夫だと、その心をあたしにくれた。

　ジャスパーからもらったブレスレットと、あたしが贈ったブレスレット。どうか、護ってと互いに祈りを捧げて。

「ありがとう、やってみる。離れていて、危ないから」

　あたしの言葉にジャスパーはこくりと頷いて、離れていく。

　その瞬間、リュウがひかれるように剣を構えた。クオンもそれに倣う。

「――！　どうやらこちらにくるぞ、体勢を整えろ！」

　リュウの警告に目を向けると、アールが海の上、水飛沫の道をつくりながら、距離を縮めていた。無数の力の塊を引き連れて。

　イリヤの歌はまだ響いている。

　アトラスの力の補強を防いでいるということは、つまりセレスやトリティア、ひいてはあたしにもいえることだ。今もっているものすべてを、出し切るしかない。

　おそらく今を逃したら、次はない。――みんな。

　アトラスを囲うように浮遊していた光の礫が、一斉にこちらへと放たれた。

　狙いはイリヤか、おそらく自分。

　だけどアトラスを止められるのは自分だけだ。

　頭上から降る魔力の雨に、リュウとクオンが必死に迎え撃つ。

　あっという間に船全体が光に包まれる。爆弾を投げ込まれたようにいくつもの爆音と衝撃、それから眩むように弾ける光。

　視界が塞がれる。アトラスの位置は、咄嗟にそう思ったけれどあちこちで光が弾けている。

　ダメだ、慌てて崩れたら相手の思うつぼ。

　剣を構える。あたしに剣は扱えない。あくまでこれは、力を使う媒体だ。でもきっと、これ以上のものなどこの世界のどこにもない。

　くる、そう思った時には。

　もう目の前に居た。

　反射的に動かした腕が、それを伝えた。

　甲高い金属音が、空高く反響する。

　突然のその刃に、本能的に思い切り力をぶつけてしまったのが自分でも分かる。制御できず、ただ相手に放った力のすべて。

　受け合ったその一太刀の余波が、周りのものを、人を、吹き飛ばす。

『思ったよりねばったな、マオ』

　アトラスがはいったアールの体は、それでもあたしを見下ろすほどに大きい。

　まるで表情を崩さずに、押し付けられる刃。おそらくこれが互いの、最後の武器。

　もう力は殆ど残っていない。

「――その体を、返して…！」

『断る』

「…っ、だったら…！　奪い返す…！！」

　力を込めて、剣を払う。力の差は歴然。まるで遊ぶようにアトラスは、それをわざとらしく受けて流す。

　今の彼にはなくてあたしにはあるもの。

　それは。

『…！』

　歌が、かわる。

　イリヤがクオンに支えられながら、必死に声を絞り出す。

　ぴくりと、アトラスの動きが止まった。そしてそれは、あたしにも作用する。

　イリヤの歌。海の神々を意のままに操るその声音。

『…この歌か…！』

　事態を理解したアトラスが、吠えた。

　あたしの剣の細い刀身が、光に溶ける。魔力が解けていく。

　だけど、あたしは。

　半分は、みんなからもらった心を糧に。

　だけどもう半分。

　あたしにはこの、体がある。

　残された短剣で、目の前の動けないアトラスの体を切りつけた。

　晒されたアトラスの上半身、心臓の上。

　そこには赤く灼きつけられたような紋様。アトラスとの契約の証。

　ふたつの世界を繋ぐもの。

　かたちを失い血に潰れた紋様を見たアトラスが、それでも豪快に笑った。

『――このおれとしたことが、見くびり過ぎた！　生まれたばかりの泡の礫、されど我らと同じ魂を持つ者。そして唯一の、人の器を持つ妹よ。どうだ、初めてひとの願いを、祈りを力にして戦う気分は。さぞや気持ち良いだろう』

「…！」

　アールの体から光が失われていく。

　その体が、アトラスから引き離される。

『踏みにじってやりたくなるだろう。愚かな人間どもの、身勝手な願いなど…！』

　最後にそう言って、アールの体が傾く。

　そして、その後方から。

「――――マオ！！」

　気付いた時にはもう既に遅かった。

　アトラスの置き土産。

　光りの礫が空高くより、落ちてくる。

　あたしに向かって。降り注ぐ。

　たくさんの声が、遠くであたしを呼んでいた。

　あたしはなぜか、まるで雨のように降るその光の塊から、目が離せなくて。

　指一本すら動かせず、ただそれを見上げていた。

「マオ…！！」

　夜が明ける。

　太陽が昇る。

　あぁ、世界は美しいのだ。

　だから憧れずにはいられなかったのだろう。

　だから欲せずにはいられなかったのだろう。

　海の世界にはない光景。

　幾度となく平等に、地上を照らす希望の光。

　だから、妬まずにはいられなかったのだろう。

　だから、怒らずにはいられなかったのだろう。

　この美しさの対価も知らず、身の丈に合わない力ばかりを欲する、人間を。

　身勝手に繰り返す争いに、自分達を巻き込んだ人間を。

　それでも、人は。

「……マオ。大丈夫。…大丈夫、ですよ」

　ささやくように小さな声が、自分のすぐ耳元でした。

　パラパラと、貴石が降る。

　これは、ジャスパーからもらったお守りだ。衝撃で砕けてしまったのか。貴石の雨にはなぜかあたしの結晶も混じっていた。

　キラキラと、日の光に反射して輝いたそれが、音をたてて地面へと転がる。

　あたし、生きてる。

　体のあちこちが痛いけれど、ひと際大きな熱と痛みを感じるけれど、それでも生きている。

　護ってくれたんだ。この石が。

　ジャスパー。あなたが。

　ぬるりと、温かな感触。温かな重み。

　血の匂い。肌の焼ける匂い。肉の焦げる匂い。

　命が削られていく、におい。

　体勢を起こして、自分の体に覆いかぶさっていたその体をどけようとする。

　けれどもぎゅ、と。離れまいとしがみつかれる。それとも。見せないように。

　そこに居たのは、あたしを強く抱き締めているのは、ジャスパーだ。

　どうして。

　頭が働かない。目の前の出来事を、上手く受け止められない。

「……ジャスパー…？」

　ようやく離れたその体を、床に横たえる。

　赤い水たまりに横たわる、ちいさな体。その赤が自分をも染めていく。

　上半身の服の殆どが焼けて、顕わになる肌。

　その腹の半分以上が、赤く抉れてもはや内臓さえもなくなっていた。

　そこまで見ていてあたしは、その残る肌に青の模様を探していた。

　刺青、あたしの加護。加護が働いたのなら、護れたはずだ。さっきのレピドみたいに、致命傷までには至らないはず。

　だってジャスパーは、誰よりもあたしのこと、信じてくれていた。

　ジャスパーは、あたしに力をくれた。

　その心であたしを護ってくれた。――あたしを。

　だけど、そこにあたしの刺青が見当たらない。

　だって、そうだ、まだ。

　ジャスパーには、まだ。

　それを思い出して、漸く。ジャスパーの体から流れる血溜まりの中で、漸く。

　ジャスパーがその身を呈して自分を守ってくれたんだと理解した。

「いや……！」