アイより愛し～きみは青の王国より～

2

　薄暗いこの部屋を、心地良いと少女は言った。

　海の底に居るみたい。だけどこんな深く深くまでは来たことない。

　太陽の光も月の明かりも届かない、こんな深くまで。

　いくつも浮かぶ小さな泡を、指先でつついてじゃれては、年相応の無邪気な笑みを見せる。

　ぼくの罪悪をそっと拭うように。

　大丈夫。さみしくなんかない。

　あなたが居てくれるから。

―――――――…

「――リズの様子が？」

「はい。リズ様の、というより…地下の部屋の様子が、妙なのです。このような事態の時に申し訳ありません、ですが今はリズ様の異変は見逃しておけない時ですので…」

　神妙そうな顔つきで、リシュカが顔を曇らせてそう報告する。リシュカの意見はだいたい正しい。

　まったく、ほんとうに次から次へと。

　だけど今はこの忙しさに気が紛れる。紛らわしてなどいけないことは百も承知だが、一時くらいの逃避は許して欲しい。

　応接の間には敵国の姫君。

　事前の連絡も通達も許可もなく、夜半の突然の訪問。供は最小限のみ。

　時間も時間なので、用件は明日聞くと伝えた。客間だけは用意すると。

　時間を稼ぐ意味でもすぐに会うつもりはなかった。

　それに、この姿では会えない。呪いを封じる為の反動、無力なこどもの姿。

　一時解くにせよまた施すにせよ、リシュカやリズ、それに自分にも負担が大きい。今それは、なるべく避けたい。

　だが相手も譲らなかった。

　国王陛下に面通りが叶うまで、朝までここから動くつもりはないとそう言い放ったと言う。

　噂に違わぬ豪気な姫だ。

「先にそっちへ向かう」

「…良いのですか。シルビア様は…」

「朝まで待つと言い捨てたんだ、それに比べたらもう少しくらい待てるだろう」

　嫌味のように吐き捨てて、地下の扉へと足を向ける。

　今この国を護っているのはリズの力が殆どだ。今リズに何かあったらこの国は保たないだろう。

　リズを失うわけにはいかない。

　改めて思うと、なんとも複雑。

　じゃあおれは、一体なんなんだ。

　名ばかりの王。

　誰かを犠牲にしてばかりの、無力な国王。

　大事な誰かすら、ひとりすら、この手でまもれない。

　ぐ、と。首元のそれを握りしめる。

　マオの結晶。首から下げたそれは、肌に触れるだけで温もりを強くした。

　なんど、離れても。彼女は戻ってきてくれた。この世界へ――おれの元へ。

　異なる世界の無力だった少女。

　巻き込んだのはおれだ。

　だからせめて、マオだけは。

『――はやかったじゃないか。今忙しいだろうに、ご苦労なことだね』

　リズの嫌味に苦笑いを返す。

　リズはこの城のことはその殆どを把握している。文字通りすべてが視えるのだ。

　状況の説明が要らないのは有難いが、良いことも悪いこともすべてお見通しなのは居心地が悪いのも事実だ。

　この城への異変はすべて真っ先に、リズが察知してくれる。

　この城の外のことは一切視れない代わりに、この城のすべてが。

　だからこそ、マオが心配していたようなことはあり得ない。

　シエルがこの国、ひいてはこの城に足を踏み入れることなど。

「…確かに、不安定だな。不調なのか、リズ」

　部屋全体の空気が重い。

　いつもこの部屋いっぱいに満ちているリズの気が、制御を失った小魚のように、あちらこちらでぶつかって弾けていた。

　なんだか嫌な予感がする。

『そろそろ時期が来ただけさ』

「……時期？」

　リズの様子が、おかしい。

　いつも自信と力に溢れたその瞳が、今日は全くこちらを見ない。

　弱っている、というのとは何か違う。それが何かは分からない。

　分かるのはただ。

　異常事態だ。

　おれ自身に流れる血が、誰よりもそれを感じていた。

『すこし、昔話をしようじゃないか』

「…リズ…？」

　空気が大きく揺れたかと思うと、目の前の光景が色を変えた。

　目の前に広がる広大な海。リズの見せている幻だ。

　リシュカとふたり、息を呑む。

『アタシにはむかし、“親友”と呼べる友が居た。性格はまるで正反対、最初は気も合わなかったし、アタシははじめ、あの子がキライでね。いつもケンカしていた』

　映し出されるひとりの少女。船の上だろうか、背景は青い海。

　あまりシェルスフィアでは見ない恰好だった。

　だけどそれと良く似た格好を、誰かがしていた。

　誰が――

『自分より相手を気遣うようなお節介でね。アタシのことを誰よりも心配してくれた。…余計なお世話だって言っても、きかないんだあの子は』

　屈託なく笑うそれは、おそらくリズに向けられたもの。

　笑顔だけではない。怒った顔。泣いた顔。

　リズの記憶が鮮明に引き出され、映し出される。まるでリズの心の内のように。

　その少女を背に、リズがこちらを見据えるように向き直る。燃えるように赤い瞳。

『アタシらが万能だと思うかい？　シェルスフィア・シ・アン・ジェイド』

「…どういうことだ？」

『アタシらにも力の底はくる。新しい力を得られない限り、待つのは亡びのみ。そうしたのはアンタ達だ。シェルスフィアの末裔よ』

「……どういう、ことだ」

『本当の名と自由を奪われ、ここに縛り付けられ。アタシの力はすべてこの国の為だけに使われてきた。ただ、消費されてきた。“アタシ”を知らない人間から、アタシが力を得る術はない。アタシへの信仰はどこにもない。アタシの力はもう尽きる。この国と共に。それがこの国の運命なのさ』

　みしり、と。

　空気にひびがはいるのを感じる。リシュカが咄嗟にその背に自分を庇った。

　どくどくと、血が騒ぐ。この血に継いだ、リズとの契約が。

『…さいしょは。それでも良いかと思っていた。血の契約は、アタシには切れない。今までの王族はともかく、アンタのことはキライじゃなかったからね。…でも』

　景色が歪む。

　海が、少女の笑顔が、大きく崩れる。音をたてて。

　その向こうに揺れる人影。

　まさか、この場所に入れる人間は限られている。

『あの子ともう一度会おうと交わしたあの約束を、アタシはどうしても果たしたいのさ。この命が尽きる前に』

　そこに。

　居るはずのない人物が。

　心臓が、鼓動が。痛いほどに暴れていた。

「――シエル……！」