GURDEN－箱庭ー

萌芽の刻（とき） 第4話

　カスケードが動かなくなってから数時間が経った。

　昼間の暖かい風も、夜ともなれば温度がぐんと下がり、時折強く吹かれると、ケリーは堪らず身震いする。

　例の光りの筋は、フォレ山の方角からの一筋を最後に夕方には治まっていた。

　信じがたい昼の満月は、夜になればさぞかし輝くのだろうと思われたが、まるで新月のようにひっそりと形を潜めた。

　その代わり、今は満天の星が瞬いている。

　カスケードが横たわる街道の石畳の上にケリーは座り込み、ひび割れた彼の藍錆色の瞳をずっと見つめていた。

　彼の土塊の体躯は、時折小さな音を立てて崩れた。その音を耳にする度にケリーは身体をびくつかせた。

　触れると壊れそうで、ただ寄り添い見つめるしかできないことが酷くもどかしく思える。

　土塊の身体には現実感が沸かないのに、彼の真っ白な翼だけが妙にリアルで、羽が一枚風に飛ばされていくのを目の端で追いながら、ひとつひとつの思い出が脳裏に浮かぶ。

　夜風がどこからか花びらを運んできた。その内の数枚がカスケードの頬に張り付く。

　ケリーの脳裏には、うっとうしそうに風に煽られた自分の髪を抑えるカスケードの横顔が浮かび、ケリーは思わず小さく笑う。

　きっと嫌だろうな、と呟き、カスケードの頬から花びらを一枚取り除いた。

　ただそれだけの行為にも耐えられないのか。

　カスケードの頬の一部がその衝撃で剥がれ、地面に落ちて粉々になる。

　剥がれ落ちていく彼の一部を見届けると、押さえ込んでいた様々な感情が堰を切って溢れ出した。

　ケリーは天を仰いで、わあわあと声を上げて泣く。

　ガーデン中から昇った光りの筋の正体よりも、目の前で土塊と化したカスケードのことしか考えられない。

　思考が急速に動き始める。

　異国の服に身を包み、剣を携えるカスケード。

　悲しげな表情で花を手向けていたカスケード。

　フィデリオとのそつの無い会話の間で見せる冷たい表情。

　ケリーと戦わなくて済むと言って見せた安堵の表情。

　サムとルードを失った時とはまったく違う喪失感がケリーの全身を覆う。これが終わりなんだと声を限りに叫んだ。

　朝日の眩しさと人の気配でケリーは目覚めた。

　取り囲むように立ち並ぶ足先から視線を上に移動させると、逆光の中からにゅうっと手が伸びてきて、ケリーを力いっぱい抱き締めてきた。

　明るさに目が馴染まないケリーの手を取り、

「無事で良かった」

　フィデリオが筆談でケリーの無事を喜んでいることを伝えてきた。

　徐々に馴れてきたケリーの視界には、フィデリオの他に、パンディオンとマウリーン。

　そしてムスカリの三神がいた。

　オステオスが亡くなったことを告げられた。カスケードから聞いていたのでさほど驚いた様子も見せない。

　しかし、光りの筋のことは確認しておきたかった。

「オステオスがいない今、彼の祝福で生を受けた者は、皆、あの光りの筋となって月へと運ばれました。古い言い伝え通りに。彼らは二度とこの地に現れることはないでしょう」

ーーみんな？

　そうですとパンディオンが大きく頷いて見せた。

ーーぼくは？　ぼくはどうして平気なの？

「あなたもフィデリオも、オステオスが施した術で生まれてきたわけではないからですよ。フィデリオは私たちが、あなたはフィデリオが育てた花だからです」

「ケリー。俺たちはこの地を離れて別の地へ移ることに決めたんだ。さあ、一緒に行こう」

　そう言って座り込んだままでいるケリーの手をフィデリオが掴んだ。

　しかしケリーはその手を振り払う。ケリーにはここから動きたくない理由があった。

ーーカスケードは？　このまま放っておくなんてできないよ。

「彼は違うのです。カスケードは元々この地にいた者。正確にはこの地で墓守をしていた泥人形なのです。彼が本来の土塊に戻ったということは、役目を終えたということなのでしょう。そのまま土に帰しておあげなさい」

　パンディオンは同情的な視線を土塊に向け、まるで餞の言葉のように言う。

ーー役目を終えた？　でも、ぼくの身体からは神苑はなくなっていないもの。

　まだこの中にあるから終わってなんかいない。

　フィデリオは首を振りながら、死んでいるんだよと言い聞かせるように告げ、

「ほら、見てごらん。ケリー。あれが彼の──本当の姿なんだ」

　フィデリオはケリーの肩越しに見える、土塊を指した。

　ケリーは、フィデリオに視線を一旦は残しながら、背後へとその視線を移動させた。

　カスケードは、微かな風にさえも掬われるようにその姿を変えていく。

　固形だった身体の端から、崩れるように小さな砂粒になり、流砂のようにさらさらと流れていく。

　崩れ始めると早いもので、数秒の内にカスケードは、最早、人の姿をしていたかどうかの判別も難しいほどになる。後に残ったのは異国の服と砂の山だった。

　ケリーはカスケードだったものを何度も掬い上げた。

　砂は、やはり砂のままで、いくら掬ったところで変わりはしないのに、何度も繰り返すケリーの行動に、フィデリオが堪らず止めに入る。

「無駄だから止めるんだ。ケリー。ここを離れて他の土地へ移るんだ」

ーーいやだ！

「ケリー！」

ーーカスケードは、自分は花のように理解できないとか言ってたけど、違う。カスケードは自分が土塊だからとか言ってたけど──それも違う。花は……土がなくっちゃ育たないもの！　花だけじゃ無理なんだって、土もちゃんと必要なんだって、カスケードに教えてあげたいんだ。カスケードは必要なんだって言いたいんだ！

「もう、無理だって言ってるだろう？　ヤツは死んでるんだよ。土に帰ったんだ。ケリーが悲しいのはよくわかったから。いい加減に諦めるんだ」

ーー諦めない！　ぜったい方法があるんだ。カスケードはぼくと争わないための方法を探してた。今度はぼくがカスケードのための方法を探すんだ……？……！

　力ずくでもとフィデリオはケリーに掴みかかったが、その時である。

　ケリーの動きが止まり、その視線は掌の砂の中に注がれている。

　その様子にフィデリオたちも視線をケリーの掌へと向けた。

　ケリーが余分な砂を払うと、そこには一粒の種が姿を現した。ケリーが掌を皆の前に差し出すと、

「発芽しています」

　マウリーンが驚いたように呟いた。

　彼女が指した箇所から、白い小さな芽が頭を出していた。僅か数ミリしかない芽だったが、しっかりと天を仰いで伸びている。

ーーここに残るよ、ぼく。

　ケリーがぽつりと言った。

　なにを馬鹿なことをとフィデリオが呆れた声を出す。

ーーぼくが育てるんだ。これ。

　ケリーはもう一度フィデリオに種を見せた。

「育てるのは構わないよ。でも、それはよその土地でも出来るだろう」

　ケリーは、首を振る。

ーーここじゃないとだめだと思う。だから、ここに残って育てるんだ。

　なにか言いたげなフィデリオにケリーは笑顔を見せ、

ーーフィデリオがぼくを育ててくれたように、ぼくがこの種を育てたいんだ。

　大切に育てるよ。フィデリオがそうしてくれたように、ね？

　フィデリオは言葉に詰まった。ケリーに返すセリフが見つからずに、ただ俯くしかなかった。

　カスケードに突きつけるように言い放った己の言葉が蘇ったからだ。

　オルレカには感情が必要であること。それはいずれ強い意志を生むのだということ。まさにそれが実現したではないか。

　ケリーは自分の意思で、ここに残ると言っている。変わらぬ愛を注いだ花の結晶が、今度は自分が注ぐ番なのだと言っているのだ。

「俺も残ると言ってもお前は承知しないんだろうな」

ーーフィデリオはぼくに甘いから……。ぼくもきっとそれに甘えてしまうだろうから、フィデリオは残ったらだめだよ。

「それでも、一番ケリーのことを愛しているのは俺だってことは忘れないでいてくれよ」

　フィデリオはケリーを力いっぱい抱き締めた。ケリーも最後の抱擁に、身体を小さく振るわせた。

　フィデリオが名残惜しそうにケリーの身体を離すと、マウリーンがカスケードの服を手渡してくれた。綺麗に畳まれたその服を腕に抱くと、今度はムスカリが月読をその上に置いた。

　微かに香るカスケードの匂いがケリーの鼻をくすぐる。

　思い出したように、やっぱり一緒に残るのだとごねるフィデリオを、パンディオンが説得しながら、彼らは街道を歩いて行く。

　ケリーとの距離が離れると、彼らは一旦立ち止まり、振り返った。

　見送るケリーに小さく手を振った後、彼らの足元から湧き上がったつむじ風とともに美しい翼人は姿を消した。

　ケリーの前には一本の石畳の街道が、真っ直ぐフィレ山の峰に向かって伸びていた。

　ケリーは歩き出した。この街道の先にはあの丘がある。ガーデンを見下ろす小高い丘。急くように駆け出し、そして翼を広げる。

　二対の翼は空を切り、ケリーは滑るように丘を目指した。