竜を喰らわば皿まで

第五章「決意」

記憶

　女の叫ぶ声が聞こえる。ただの音でしかない声は、暮葉のものに最も近い。

　アレイシアは路地にいた。どことは詳しく言い切ることはできないがエイローテの裏路地。灰色めいた裏路地、空は雲が厚ぼったく、雪が降り出しそうだ。

　〝皿〟が巨大だ。見える限りの空を半分覆う白い〝皿〟は傾き、ひび割れて、端からばらばら崩れ落ちている。食べ残しの料理が皿から落とされるみたいに、ぼとぼと、建物がエイローテに流れ落ちている。

　なんだ。駆け出そうとするが脚は動かない。それどころか悠長に、アレイシアの視界は空から正面へ、ゆっくり動く。

　ほんの数メートル先に暮葉がいる。しろく、周りと同じ灰色に染まった顔は硬く引きつって、血管の浮き出るほど握った包丁の、あかさだけがはっきりとしていた。

　彼女は包丁を、熱いものを触ってしまったみたいに投げ捨てて飛び退いた。

　腕に寄りかかる重みがある。紅い上着とあおい髪。イオレだ。あたたかく、ずっしりと重く、あつくぬめる。死んでしまう。

　アレイシアの肩に後ろからにぶつかって、前へ、流風の後ろ姿が声を荒げて暮葉に迫る。放心した彼女を庇う翼の、ふたりの言い合う声が路地に反響した。

　アレイシアの足は動かない。もどかしい。自分であるのに、自分ではないみたいだ。まるで身体の一部を借りて見ているかのような。

　翼を振り払った流風が暮葉に手を伸ばす。

「待って下さい」

　自分のものとは思えない声だった。颯みたいな、ピアみたいな声音だ。言葉以外に含みを持たせた、圧力をかける声。

　死んでしまう。暮葉が死んだら、ナディアも死んでしまう。それが許せない。耐えられない。なんだってする――兄弟弟子を刺した女を生かしてでも、そのために誰を手にかけても。

　路地の向こう、背の高い建物の壁の向こうで火が上がっている。〝皿〟が赤く照らされている。その中で数多のしろい竜がもがき、身体を崩れ落としながら落ちていく。空がひび割れて、隙間から青い色が見える。

　救ってみせる。止めてみせるから、待って。

　あつい血が腕を手を胸を濡らす。腕を伝い、足を伝う血の感覚がある。見た腕の中にいるのは颯だ。

　はっとして顔を上げると、そこは母校の地下通路だった。暗い通路の中を炎が踊って照らす、ジョンと隣国の魔術師と、横に流風がいる。