神影鎧装レツオウガ

Chapter15 死線 07

◆　◆　◆

　イギリス、某所。

　サトウは、大きく息をついた。

「アメン、シャドー、Ⅱ」

　一語、一語。噛み締めるように、その名を呼んだ。

「ハワード・ブラウン。トゥト・アンク・アメン。まだ生きてたんですね」

　彼は今、アフリカのＲフィールド内の状況を俯瞰している。だが奇妙な事に、その手に通信端末の類は無い。立体映像モニタも見当たらない。

　必要無いのだ。そんなものなぞ使わなくとも、状況を把握する手段を持っているが故に。

「となると、困った事になるなあ」

　神影鎧装、アメン・シャドーⅡ。性能は未知数。だが、少なくともネオオーディン・シャドー以上という事はあるまい。そもそもあの場にいる全ての機体が――それこそフォースカイザーまで含めて――敵となったとしても、ネオオーディン・シャドーは一蹴するだろう。それだけのポテンシャルを、あの機体は秘めている。

　だからサトウが眉をひそめるのは、別の理由だ。

「ハワード・ブラウン。彼はザイード・ギャリガンの秘密を知っている……他ならぬ、ワタクシ自身が教えた事ですからねえ」

　厄介。面倒。強敵。そんな言葉ですら生温い。何しろ。

「ザイード・ギャリガンは、ハワード・ブラウンに絶対勝てない。秘密を知っているが故に、ね」

　今なら分かる。それだけの切り札たりえるからこそ、ファントム・ユニットは今この瞬間までハワード・ブラウンの存在を秘していたのだろう。

「いやあー驚いた。驚いたなあーホントに。ここまで見事に裏をかかれたのは何十年、いや何百年ぶりくらいでしょうかねえ」

　心臓が沸き立つような。頭蓋がひりつくような。そんな錯覚を憶える程の激情の名を、サトウはようやく思い出した。

「ああ、そうだ。痛快というんだったかな。こういう時は」

　そうして、サトウは笑い出した。

「痛快、くふっ、そう、痛快だ！　あはは！！　痛快！　ツウカイ！！　ははあははははははははは！！　あははっはははははははははは！！！」

　爆笑。狂笑。背を仰け反らせるその笑いは、しかし始まった時と同様にピタリと止む。

「はぁ面白かった。しかし、うふ、こうなると先が読みにくいなあ」

　ギャリガンはブラウンに勝てない。では、ブラウンはその切り札を使ってネオオーディン・シャドーを撃破し、事態を収拾するだろうか？

「６：４……いや７：３の割合でＮＯだな」

　そもそも最初から切り札を使う気なら、Ｒフィールドへ突入した直後にすれば良い。だが彼等はそれをしなかった。

「切り札を使わぬようファントム１に約束していた……？」

　口に出し、即座にサトウは首を振る。仮にそうだとしても、あのファントム１がそれを守るとは考えにくい。何せファントム５を――かつてオーディン・シャドーに対し、フェンリル憑依という要素があったとはいえ、民間人を即時戦線へ投入したような効率主義者だ。そのファントム１が切り札を使わぬのは、あまりにもらしくない。

「ある程度の技術供与を隠れ蓑に、ブラウンが切り札を隠し通した……と、見るのが妥当か？」

　口に出して、やはりまだ納得しきれない。

　仮にそうだったとしてアメン・シャドーⅡを、自分が操縦する機体を用意する理由には繋がらない。切り札を使うだけなら、無線一本あれば良いのだ。

　だとすれば。

「ブラウンは、もっと別の事を見据えている」

　そしてそれは恐らく。いや、間違いなく。

「無貌の男（フェイスレス）をあの場に引き出すため、なんでしょうなあ」

　アフリカの状況がどう転ぶか、サトウにすら予測がつかない。

　だがこのまま放置すれば、グロリアス・グローリィの計画は、間違いなく頓挫する。また一から組み上げ直したら何年、いや何十年かかる事か。一体どれだけの努力を積み直さねばならぬだろうか。

「努力する事自体は嫌いじゃないんですけど、ね。でも、ここまで来て何もかも台無しになるのは、流石に少々悲しくなるので――」

　懐から取り出したものを、無造作にサトウは投げた。

　それは三つのチェスピース。天高く回転するそれらはぐんぐんと上昇し、ぴたりと止まる。そして電子回路のような霊力線を生じさせると、瞬く間に形を為して着地。

　ずうん、と着地したのは大地を揺るがす三つの巨躯。ゆらりと立ち上がるその姿は、影絵のようにのっぺりとした異様。

「――手早くここを片付けて、戻る事にしましょうか」

　二年前。無貌の男が呼び出した異形の巨兵――シャドーを従えながら、サトウは見据えた。

　真正面。そびえる崖の中に偽装建設された、キューザック家の秘密格納庫を。

◆　◆　◆

　上空。もうもうと煙る霊力光を、辰巳（たつみ）は見上げる。先程放ったホーミング・シューター、その内の一発が生み出した残滓だ。着弾したわけでは無い。敵機は未だ健在。その辺は辰巳も確認している。

「ようやくお出ましか。重役出勤も良いとこだな」

　だが今、辰巳は拳を握らない。あえて、だ。全てはネオオーディン・シャドーと、そのパイロットたるザイード・ギャリガンを観察する為である。

　まず目が行くのは、やはりネオオーディン・シャドーの方だろう。

　一言で表すなら、それは鎧に身を包んだ騎士であった。

　流麗なフルプレートメイルじみた装甲は、かつてのオーディン・シャドーを彷彿とさせる。だがその隙間から覗くのは、あくまで機械だ。あの時のように禍（まがつ）じみた筋肉ではない。

　鎧はあの時と同様、純白に青い縁取り。ただし要所に金色が増えている。あの時以上の性能なのは間違いあるまい。

　だが。

「当然だろう？　僕はグロリアス・グローリィの社長なのだからね」

　それ以上に。ザイード・ギャリガンの姿そのものが、辰巳の警戒心をあおり立てるのだ。

　だから。

　あえて、辰巳は聞いた。

「アンタ、誰だ？」

「？　心外だなファントム４。さっき一緒に茶を飲んだ仲じゃあないか」

　やはりか。辰巳のバイザー内側、モニタに表示される検索データ写真を、ズーム表示されるギャリガンの隣に並べる。

　似ている、どころの話では無い。瓜二つだ。白黒ではあるが、三十台の頃のザイード・ギャリガンの写真と、ネオオーディン・シャドーの右肩上に立つパイロットは、まったく同じ顔をしているのだ。

「ああ、それともアレか？　若返った僕があんまりにも美形だから、驚いているのかな？」

「……そうだな。少なくともアンタがそんな冗談をいうとは、夢にも思わなかったさ」

　言いつつ、辰巳はギャリガンの姿をズーム。丁寧に撫でつけられた金髪。シワもシミもなく、覇気と精気に充ち満ちている顔立ち。服の下からでも存在を主張している全身の筋肉。

　一目で分かる。あれは、達人だ。今までとは違う、戦闘用の分霊体に意識を移し替えたというワケだ。

　手のひら、滲む汗が一粒。拳の中へ握り潰す。

「にしてもアレだ。少し見ないウチに、随分矍鑠（かくしゃく）としたもんだな」

「だろう？　何しろファネル君の紅茶をたくさん頂いたからね。ご覧の通り立派になったのさ」

　にやと口端を吊り上げながら、ギャリガンは腰に手を当てた。白いコート――かつてギノアが着ていたものと似ている――の裾が、マントのようにばさりと揺れる。

「ま、冗談はさておいて、だ」

　ぱきん。ギャリガンが指を鳴らす。ネオオーディン・シャドーの胸部が開き、コクピットが露出。

「昂揚しているんだよ、僕は。分かるかい？　ファントム４。この身体に設定された若さとか、闘争心とか。そういったもので、ピリピリしているんだ。多分きっと精神が」

　スキップをするように装甲を伝う。開いたハッチに着地する。

「まぁなんだ。つまりだ。要約するとだね」

　シートに座る。ハッチが閉じる。ネオオーディン・シャドーの青いマントが、風も無いのに翻る。はためく中に、術式の光が踊る。

「ケジメはつけさせて貰うぞ、小僧」

　轟。

　マントが発生させた絶大な推力が、ネオオーディン・シャドーの巨体を撃ち出した。標的は、当然ながらオウガ・ヘビーアームドだ。

　赤い大槍――改良型のグングニル・レプリカを構える、ロケットじみた突撃刺突。音の壁を突き破る一撃を、辰巳はサイドステップ回避。

「う」

　呻く辰巳。余裕は持ったつもりだった。だが胸部、増加装甲上に一文字傷。ごく浅い、センチ単位に満たぬ程度の、しかし予想外のダメージ。

　その動揺を、当然ギャリガンは見逃さない。

「遅い」

　地面の一ミリ上で静止したグングニル、その柄を握り直したネオオーディン・シャドーは、体操選手のように回転。遠心力の乗った蹴りで追撃を見舞う。

「ち、ぃ！」

　切磋に右シールド・スラスターで防御する辰巳。衝撃。利英（りえい）謹製の衝撃吸収機構を経てなお、びりびりと機体が揺れる。そして当然、達人の攻撃はこの程度で止まらない。

「はッ」

　蹴りの反動を利用し、即座に跳び離れるネオオーディン・シャドー。マントがはためき、光る。術式発動。慣性ねじ伏せ直角移動。

　かくてネオオーディン・シャドーが回り込むは、当然のようにオウガの背面。辰巳は舌打つ。前身機以上に嫌らしい動き。

「だが、まだ、想定内ッ！」

　スラスター推力で強引に機体を捻り、後ろ蹴りを放つ辰巳。ギャリガンの蹴りがそれと相殺。反動でまたしても離れるネオオーディン・シャドー。間合いを離すつもりか。

「それも、想定内だっ！！」

　ならばこちらから間合いを詰めるのみ。更にスラスターを噴射し、オウガはオーディンに追い縋る。だが当然向こうもこれを読んでいる。

「ふ」

　ギャリガンはこれ見よがしに長槍を、グングニル・レプリカを構える。

　閃光。

　それが刺突の穂先である事を理解するより先に、辰巳は首を傾ける。オウガの右側頭部三センチ脇を、長槍の刃が突き刺していた。

「ほう、ならば」

　即座に薙ぎ払いへ切り替えるギャリガン。だがそれより先にオウガは身体を屈めた。斬撃が空振る。その隙を縫い、オウガは鉄拳を放つ。

「なんと」

　片眉を上げるギャリガンだが、当然それは口先だけだ。絶妙なタイミングで振るわれる左裏拳が、オウガの拳を弾き飛ばす。一秒。奇妙な間隙。視線が、かち合う。

　当然、そんな均衡は即座に崩れる。オウガはスラスターを噴射しながら打突を、拳を、蹴撃を見舞う。

　だが当たらぬ。ネオオーディン・シャドーはマントをはためかせながら、辰巳の攻撃の悉くを反らし、回避し、グングニルの柄で受け止める。

「ヌルい、なっ！」

　無人機達がひしめく戦場の只中へ飛び込みながらも、二機の大鎧装は打撃の応酬を止めない。拳打。刺突。回し蹴り。斬撃。銃撃。カカト落とし。一進一退の攻防は、周囲の無人機を巻き込みこそすれ、致命の一打には届かない。

「ふむ。一工夫いるか」

　幾度目かになる鉄拳をいなしつつ、ギャリガンは立体映像モニタを表示。丁度目についたタイプ・ブルーの命令系統に介入、オウガへ突撃命令を下す。

　従順な無人機はこれを遵守、隊列を外れて突撃を敢行。当然オウガはこれを一撃で蹴り伏せる。また一つ手駒が減った。

　だが。隙もまた、生まれた。

「当然、逃さん」

　オーディンが槍を構えた。直感。避けきれない。辰巳は右シールド・スラスターを構える。オーディンの姿が、盾の向こうに消える。

　そして、その時だ。

「ケジメ、か」

　不意に。先程のギャリガンの宣言が、脳裏を過ぎったのは。

　あの日のモーリシャス。あの風葉（かざは）の軽さを、思い出したのは。

「それは――！」

　オウガはスラスターを噴射。シールドを弾頭として砲弾のように突撃。グングニルと真っ向激突。

　穂先はやすやすと盾を、のみならずオウガの胸部装甲をも貫通し、しかし狙っていたパイロットは僅かに逸れた。

　ヘッドギア、コメカミの装甲上に走る傷。それを刻んだ巨大槍には目もくれず、辰巳は叫んだ。

「――こっちのセリフだぁぁッ！！」

　辰巳は右シールド・スラスターをパージ。形を失い始める霊力盾を殴り飛ばし、グングニルへ強引に押し込む。ネオオーディン・シャドーの視界を封じる。

　反動で跳ね上がる穂先。霊力装甲を切り裂きながら抜けていくそれを、やはり意に介さず辰巳は叫ぶ。

「セット！　シールドクナイ！」

『Roger ShieldKunai Etherealize』

　応える電子音声。半ば聞き流しつつ、辰巳は脚部スラスター噴射。飛び退るオウガ。同時に左シールド・スラスターがパージされ、内蔵の刃が可変展開。巨大なクナイをかたどったそれは、同時にシールド・スラスターへ使われていた霊力全てを炸裂術式へと変換した爆発物でもあり。

「行、け、えっ！」

　辰巳は、それを力の限り投擲。未だグングニルに突き刺さっていた右シールド・スラスターへ命中、貫通。

　直後、ネオオーディン・シャドーを巻き込みながら、盛大な爆炎を辺りに撒き散らした。