神影鎧装レツオウガ

Chapter10 暴走 06

　コクピット内を満たす、芳しい紅茶の香り。一頻りそれを楽しんだ後、マリアはティーカップを傾けた。

　舌の上を転がる、熱い琥珀色。こくりと喉を鳴らせば、じわりと回復していく霊力。

　多少ではあるが、この紅茶にも霊力賦活効果があるのだ。

「ふ、ぅ」

　マリアは息をつく。ようやく人心地ついた。だが同時に、飲んでる場合なのかという疑問符も沸き上がって来る。

「……こんな時だからこそだよ、マリア」

　震えるティーカップの水面。映り込む自分の顔へ、マリアは強いて言い聞かせた。その昔、祖父スタンレーから聞かされた言葉の一つを。

　――現状、マリアのディスカバリーⅢ四号機には、出来る事がほとんど無い。

　武器は全損、サブアームすら今ひとつ調子が悪い。歩行だけなら何とかなるが――。

「それだけじゃあ、ね」

　本来なら戦線離脱すべき状態だろう。それでもマリアがこの場に留まっているのは、偏に雷蔵（らいぞう）の頼みがまだ残っているからだ。

　盾の裏で打ち合わせたあの時、頼み込まれた最後の、最も重要な役目。

　それを果たすため、マリアはこうしてレイト・ライト社の脇で迅月（じんげつ）の再起動を待っている、のだが。

　どういう訳か、迅月は先程から蹲ったまま動く気配を見せない。

「霊力切れって訳じゃないと思うけ、ど？」

　マリアが呟いた直後、四号機のセンサーが霊力の反応を捉えた。唐突に出現した上、出力もかなり高めだ。急ぎティーカップを仕舞いながら、マリアはコンソールを操作。霊力の詳細な出所を確認。

「近い……この場所は……レイト・ライト社屋上！？」

　見上げる。四号機のカメラをズームさせれば、映り込んだのは青い光。見覚えのある術式陣。

「まさか、転移、術式？」

　術式陣自体はかなり小さい。きっと人間サイズだろう。

　その予測通り、現われたのは小柄な人影。身の丈に合わぬ巨大なライフルケースを抱えた鎧装姿の少女――ペネロペは、てきぱきと狙撃体勢を整えていく。

「狙撃手？　なんで、こんなタイミングで？」

　真意は見えないが、見逃す理由もない。どうにかすべくマリアは計器類を睨むが、結局は歯噛みで終わってしまう。

　四号機の稼働状況が十全なら、ブーストジャンプで即座に割り込みをかけるのだが――それが出来るだけの霊力すら、今の四号機には足りないのだ。

「だったら――」

　せめて、狙う方向だけでも見極めねば。そして、仲間に警告を送らねば。

　かくして四号機のカメラを望遠モードにしたマリアは、その目に見たのだ。

　レツオウガの霊力装甲が開き、竜牙兵を叩き出したのを。

　そして、その開いた霊力装甲へ、狙撃弾が叩き込まれる一部始終を。

　レックウの乗り手。霊力装甲の間隙。竜　牙　兵（ドラゴントゥースウォリアー）。レイト・ライト本社。グレイブメイカーの照星。全てが一直線で繋がった。

「今度は、外さないスよ」

　暗夜に霜の降るごとく、ペネロペは引金を引いた。

　空気を引き裂き、竜牙兵の欠片を吹き飛ばし、銃弾は過たず着弾する。風葉（かざは）の、ファントム５の左肩へと。

「あう！？」

　走る衝撃。だが痛みはない。利英（りえい）が直々に設計した鎧装は、風葉の身体を完璧に守り切ったのだ。

　また弾丸自体もフランジブル弾のように脆い構造だったため、塗装剥げすら起きていない。

　だが、それで十分だった。弾丸内部に組み込まれていた術式――いや、意思を持った霊力を叩き込むのが目的だったのだから。

　かくて霊力は風葉を、レツオウガの霊力経路を蝕んだ。辰巳（たつみ）の目の前で、瞬く間に。目論見通りに。

「あ」

　まともな声を発する暇すら、風葉には無かった。

　動けない、などと生温いものではない。

　無くなったのだ。あらゆる感覚が。

　今も握っているハンドルの固さを、風葉は感じられない。

　今も跨っているシートの柔らかさを、風葉は感じ取れない。　

「お■……■い！　し■かりし■■■ァントム■！　■識を強■持■！」

　視界もあやふやだ。真正面の辰巳（だれか）が何かを叫んでいるが、それすら風葉には聞こえない。フェンリルの耳がある筈なのに。

　そのくせ、霊力経路だけは酷く鋭敏に感じ取れた。

　末端から切断していく風葉（フェンリル）の霊力が。揮発していくタービュランス・アーマーが。何より霊力経路を蜘蛛の巣じみて蝕んでいく異物の存在が、イヤと言う程分かってしまった。

　霊力装甲の揮発は手足のみならず胴体、引いてはコクピットへと進み――程なくレツオウガは、二人のパイロットをさらけ出してしまった。

　そう、たった一発の銃撃によって。ギャリガンの予知通りに、だ。

「ファントム５！　おい！　しっかりしろ！」

　叫び続ける辰巳。だが届かない。その必死の叫びを、グレンは立体映像モニタ越しに淡々と見ていた。ただしギャリガンの予知と違って、烈荒（レッコウ）はビークルモードのままであったが。

「いつ、つじ、く、」

　どうあれ、風葉は手を伸ばした。得体の知れないなにかから逃れるため、懸命に。

「だから、ファントム４だって――」

　その手を握り替えすべく、辰巳もまた手を伸ばした。竜牙兵との戦闘によって砕けた、血にまみれた手を。

　だが、二つの手が結ばれる事は無かった。

　指先がどうにか触れる、その直前。風葉の身体は、レックウごとコクピットから射出されたたからだ。緊急脱出システムが起動したのである。

「んな、勝手に動いた……！？」

　訝り、見上げる辰巳。その双眸に映るレックウは、まっすぐ空へと昇っていく。

　スラスター推力だけではない。全身から放出される膨大な霊力が、風葉をレックウごと押し上げているのだ。

　理由は一つしか考えられない。フェンリルが暴走しているのだ。今し方、撃ち込まれた術式か何かによって。

「ファントム５！　戻れ！　戻ってくれぇ！」

　辰巳は叫ぶ。必死に、悲痛なまでに。だが届かない。

　風葉は離れていく。名を呼ぶ声を無視し、するすると昇っていく。

　そして、一際強烈な霊力光が迸ったのだ。

　Ｅフィールド上に居た辰巳、巌（いわお）、ブラウン。Ｅフィールド内部から見上げていた冥（メイ）。引いては四号機の望遠モードで見ていたマリア。閃光のため、全員が一瞬目を逸らす。

　その、一秒後。

　光が収まると同時に、何か巨大なものが、レツオウガの後ろへ着地した。辰巳は振り返る。

　それは、キクロプス並みに巨大な禍（まがつ）であった。眼前のレツオウガ――いや、タービュランス・アーマーが剥がれた以上、ただの大鎧装へと成り下がったオウガを、禍は見据えた。呆然と見返す辰巳を、嘲笑うかのように。

　禍は、狼の姿をしていた。金色に濡れる双眸と、灰銀色にざわめく毛並みと、炎のような赤色の顎（あぎと）を持つ、巨大な狼。

　その名を、辰巳は呟いた。

「フェン、リル」

「GRR、RRRRR……」

　呟きへ応じるかの如く、フェンリルが唸った。突風のように吹き付ける、獣臭と敵意――いや、殺意。言葉以上に明確なその意思表示に、辰巳は我に返った。

「く、」

　即座にオウガをバックステップさせ、間合いを取る。同時に霊力装甲を再展開し、コクピットを遮蔽。最後に鉄拳を構え、どうにか戦闘態勢を整える。

　それとほぼ同時に、フェンリルは仕掛けた。

「GAAAAOOOOOOOOOOOOOOOO！！」

　さながら、それは電光であった。

　右、左、右。稲妻のような軌跡を描きながら、フェンリルが駆ける。爆発じみた砂塵をまき散らす灰銀狼は、瞬きする度に間合いを詰めてくる。まるでロケットエンジンだ。

「は、」

　はやい。辰巳がその三文字を言い切るよりも早く、灰銀の影はオウガに肉薄。強靱な前足に備わったカギヅメを、飛び上がりながら振りかぶった。

「ち、ぃ！　セット――」

　半ば姿勢を崩しながら、辰巳は強引にオウガを一歩引かせる。そのコンマ五秒後、胸部装甲があった場所をフェンリルの爪が引き裂いた。空振りの勢いで叩かれた砂が炸裂、飛び散る砂粒がオウガとフェンリル、双方を叩いた。

「GAAッ！　GGAAAAAOOOOOOOOO！」

　狂乱する獣は、無論その程度で止まらない。砂を叩いた反動を強引に転換し、上体ごと爪をもう一度振り上げんとする。

「――リバウンダー！　並びにガトリング二つ！」

『Roger Rebounder Gatlinggun Etherealize』

　だがそんな獣の本能よりも、辰巳の反応が先んじた。踝部、Ｅマテリアル上へブースターが生成。フェンリル側へ尾部を向け、火を噴いた。

　かくて生じる爆発的加速力。それに乗って跳躍後退しながら、オウガは両腕部へガトリングガンを生成、照準、発射。

　円筒形の銃身が唸り、唸り、唸り、唸る。豪雨のような銃撃。

　地面が爆ぜ、抉られ、穿たれ、足を止めてしまうフェンリル。密度こそ凄まじいが、結局はただの牽制射撃だ。距離と、時間を稼ぐための。

「止まれ、落ち着け、正気に戻れ……そんなヌルイ説得で止まる相手じゃない、か」

　短い轍を刻みながら、オウガは着地。鉄拳を構え、センサーを起動し、辰巳はフェンリルを睨み据える。

　そして思い出す。凪守（なぎもり）の対処マニュアルを。

　更には初めて風葉と話したあの時。鹿島田（かしまだ） 泉（いずみ）に憑依した、同名の禍を。

「同じなんだ、あの時と。多分」

　強いて、辰巳は自分に言い聞かせる。己の直感がただの願望でなく、確かな事実だと信じるために。

　根拠は、今し方起動したレックウの緊急脱出システムにある。

　緊急脱出を行うには、戦闘機等と同じように脱出レバーを引く必要がある。これによりレックウは搭乗者ごと簡易シールドに包まれ、カタパルトの要領で射出されるワケだが――重要なのはそこではない。

　緊急脱出という行動と、今のフェンリルの在り方が、どうにも矛盾しているからだ。

「GRRRRRRRR……」

　剣呑な唸りこそ上げるが、フェンリルは先程のように跳びかかって来る素振りを見せない。間合いを離されすぎた為だろう。

　じりり、じりりと近付く四つ足。その間合いを保つため、オウガもまたじりり、じりりと後退する。後退しながら、辰巳はフェンリルを観察し、考える。

　よくよく見れば、フェンリルの輪郭は陽炎のようにおぼろげである。理由は単純だ。こうしている合間にも、フェンリルの構成霊力が揮発しているからだ。

　ライグランスのような斥力場を纏っている、という訳では無い。

「単純に、構造そのものが不安定なんだろうよ」

　そんな燃費の悪い禍を、どうしてわざわざＥマテリアルという大容量霊力タンクから分離させたのか。しかも上手くやれば、レツオウガの霊力経路伝いに辰巳を殺す事さえ可能だったろうに、だ。

「答えは、きっと単純だ」

　フェンリルに合わせてまた一歩後退しながら、辰巳は呟く。

　そう、答えは単純なのだ。

　敵は、辰巳とフェンリルを――引いては、風葉を戦わせようとしているのだ。

　理由は見えない。だが、ロクでもない事は間違いない。

「なら、乗ってやるさ。あえてな」

　フェンリルがまた一歩踏み出し、砂礫を踏み締める、その直前。

「セットッ！　ブレードッ！」

『Roger Blade Etherealize』

　二振りの直刀をしめやかに精製しながら、遂にオウガは踏み込んだ。