神影鎧装レツオウガ

Chapter10 暴走 01

「あれじゃあもう、狙って下さいと言ってるようなもんスね」

　かくて躊躇無く、ペネロペは引金は引く。

　先んじるはコンマ五秒。まばたき程度しかない刹那の、しかし絶対に覆せない先手の一発が、赫龍（かくりゅう）へ向けて放たれた。

　弾丸の名はADP弾。大鎧装すら容易く貫通する特殊徹甲弾は、標的へとまっすぐに着弾。その一部始終を照星越しに見届けたペネロペは、しかし小さく息をついた。

「ちぇー」

　ペネロペが狙ったのは赫龍本体。しかし寸前でグレイブメイカーに気付いた巌（いわお）は、間一髪のタイミングで射線から機体を逃がしていたのだ。

　だが代償として、盾代わりにされたクリムゾンキャノンがADP弾に穿たれた。砲身内部へ食い込んだ特殊徹甲弾は、魔術加工されたオスミウム弾頭を基点に術式を発動。

　切瑳に赫龍が投げ捨てた直後、クリムゾンキャノンは弾痕部を中心に膨れ上がり、爆発した。内蔵の炸裂術式が起動したのだ。

「ぐぅッ」

　直撃こそ避けられたものの、迸る爆煙は赫龍の装甲を炙り、バランスを崩させた。久々ではあるが、やはり凄まじい威力だ。流石はインペイル・バスターの基礎となった弾丸である。

　ともあれ巌は即座に体勢を立て直し、キャノンを再構成すべく構え直す。更に転移門越しにスレイプニルを睨む。

「……ち、ぃ」

　そうして、巌は歯噛みした。いそいそとグレイブメイカーをケースへ戻しているペネロペを隠すように、半透明のシールドが甲板を遮蔽。同時にスラスター群へ充満していた霊力光が、一気に爆ぜたのだ。オーバーブーストである。

　かくてラピッドブースター並みの爆発的な推力を得た巨大戦艦は、まばたき一つする間に空の向こうへ消えていった。

　通常の加速であれば、まだ何とか狙いをつけられただろう。だが視認すら困難な速度で動かれたとあっては、もはや手を上げるしか無い訳で。

「何て、こったよ」

　呟く巌は、赫龍の構えを解きながら上腕部内蔵グレネードランチャーを展開、発射。足下へ無造作に放たれた一発は、丁度零壱式（れいいちしき）二番機と切り結んでいたタイプ・レッドの脳天を破砕した。

　そしてそのタイプ・レッドが、現状Ｅフィールド上に居るハワード・ブラウン最後の戦力であった。

　戦闘自体は、凪守（なぎもり）側の勝利に終わったのだ。

　だが。

「なんだいなんだい。試合に勝って勝負に負けた、って感じになっちゃったねえ」

　ピラミッド上から一部始終を睥睨していた冥（メイ）は、ありありと不満を吐き出した。

「へへ。ザンネンだったなァ……と、言いてェトコだがよ。予知データがあった上でギリギリだったんだぜ？　本心から大したモンだと思うぜェ、ファントム・ユニットって連中はよォ」

　反対に喜びを隠そうともしないブラウンは、頭の後ろで手を組みながら椅子に大きくもたれかかった。そんなブラウンを、冥はちらと横目で見る。

「そうかい。かの有名なフ（・）ァ（・）ラ（・）オ（・）から直々にそう言って貰えるなら、まぁ少しは報われるかな」

「……なンだ。やっぱ解ってたのか、オレの正体」

　ブラウンの目元から笑みが消えるが、冥は気にも留めずタブレット上へ指を滑らせる。

「そりゃそうだろ。キミは有名人……いや、有名神（じん）だからな。冥界のデータを検索したらすぐひっかかったよ。概ねそこにある金の駒も、キミに縁のある品が使われてるんだろう？」

「へっへ、正ェ解。オレの霊力に、この世で最も馴染むブツを加工したのさ。ちィと高く付いたが性能は――」

「そうかい。ま、ご自慢の性能はいずれ見せて貰うとして、だ」

　滑らかにブラウンの解説を叩き折りつつ、冥はタブレットの操作を続ける。

　その横顔にブラウンは鼻白んだ。成程確かにコイツはファントム４の師匠らしいな、と。

「負けは負けだ。この一件が終わったら、全員鍛え直さないとね。ホントに特別メニュー組まないとなぁーいやはや大変だぁー」

　穏やかな、しかし邪悪な影がちらつく笑顔を浮かべながら、冥はタブレット上に指を走らせる。今まさにその画面内では、件のスイカ割り以上にキツいメニューが組み上がっているのだろう。

「おォ怖」

　わざとらしく肩をふるわせた後、ブラウンは改めて正面を向いた。

　オウガ。赫龍。そして四機の零壱式。この場に残る全大鎧装のカメラアイが、ハワード・ブラウンを見ていた。

「ワオ。どォにも視線が熱いねェ」

　おどけるブラウン。その正面へ降りてきた赫龍が、おもむろに右腕を掲げた。同時に右翼端のブレード――ワイバーン形態だった時、タイプ・ホワイトを両断した一振りが、接続を解除される。

　回転落下するブレード。その柄を赫龍は掴み、突き付ける。

「投降して頂きましょうか、ハワード・ブラウン殿。貴方には聞きたい事が多すぎる」

　ぎらりと光る巨大な切っ先。人体の一つや二つ、容易く叩き潰して余りある暴力の塊。

　それに睨まれたブラウンは、しかし逆に笑みを強めた。

「こっちとしちゃそれも悪くないンだがなァ……悪いがもう一つ残ってンのさァ。お仕事がなァ」

　言いつつ、ブラウンはチェスボード脇に置かれていた最後の駒を手に取った。

「それにオレとしちゃァ、むしろこっちの方が本題なンだよなァ！」

　キング。やはり金色の装飾が施された、チェスの要となるピース。

　それを、ブラウンはチェスボード中央へと無造作に置いた。

「なんだ？」

　そこで、巌は気付いた。今までチェスボード上へ置かれた駒が、キングを取り巻くように配置されている事に。

　――ここでこのチェスボード一式を破壊しておけば、あるいは後に起こる悲劇を防げたかも知れない。

　だが金色のキングは、それをとりまく全ての駒は、引いてはチェスボードそのものは、術式を発動させてしまった。

　サトウによって用意され、ブラウン自らが刻み込んだ最後の、最大の術式が。

　基点となったのはキングの駒だ。下部から生じた霊力光の線がチェスボード上を走り、他の駒とキングを結ぶ。術式陣が描き出され、チェスボードそのものも光を生じ始める。

　電子回路にも似た術式陣は拡張を止めない。瞬く間にチェスボードを跳びだし、台座を伝わり、ピラミッドを走り抜け、引いてはＥフィールド全体へと拡散。

　かくして、その一秒後。

　ピラミッドが、揺れた。

「これ、は！？」

　驚きながらも、巌は即座に赫龍のセンサーを起動。原因を看破した。

　霊力が高まっている。何かの術式が発動しようとしている。それも、恐ろしく強力な。

「ち、ぃ」

　ならば今すぐブラウンを、と思った巌だがすぐさま踏み止まる。あのブラウンは十中八九分霊だ。斬った所で止まる筈も無い。

「むしろ、ピラミッドを壊すべきか――！」

　即座にブレードを収納し、クリムゾンキャノンを展開すべく構える赫龍。だがブラウンの余裕は消えない。

「おーッとォ、ンな事してる暇は無いぜェ？」

　ちちち。小さく振られたその指が、おもむろに空を指差す。

　その三秒後であった。グレンの使う青色の転移術式が、唐突に空へ灯ったのは。

　更にその円陣を突き破って、一台のバイク――レックウとその搭乗者、ファントム５が現われたのは。

　一回、二回、三回。落下と加速の勢いがため、Ｅフィールド上を勢いよくバウンドするレックウの車体。相当な衝撃である筈だが、それでも壊れないのは偏に利英（りえい）謹製のサスペンションがあるおかげだろう。

「う、く、く！」

　ともあれスラスターを小刻みに噴射しながら、ファントム５――風葉（かざは）は勢いをねじ伏せる。熱砂に長い轍を刻みながら、レックウはどうにか停車する。実に見事なコントロールだ。

　だが当のライダーである風葉は、ほとんど無意識にその操作を行っていた。早鐘のように響き続ける音が、思考の大部分を塗り潰しているからだ。今、この瞬間すらも。

　ばくばく。ばくばく。音は耳の奥の奥の更に奥、身体の底から響いて来ている。

　脈動しているのだ。心臓が。霊力が。アドレナリンが。

　だが、何故？　どうして、そんな音が聞こえる？　いや、そもそも――。

「ここ、どこ。なんで、わたしは」

　呆然とする風葉は、それでものろのろと周囲を見回す。一帯は見事なまでの砂漠であり、真正面に鎮座する巨大ピラミッドは、溢れる霊力光で今にも弾け飛びそうだ。

「何かの、術式、が？」

　太陽にも似た眩い光。それをぼんやり眺めていた風葉の視線を、群青色の巨大な足が唐突に遮った。

　見覚えが、あった。

「あ……オウガ……五辻（いつつじ）、くん？」

　砂塵を撒き散らす巨大な人影は、ピラミッドの光を風葉から遮るように立っている。

　いや、違う。守ってくれているのだ。あの巨大な背中は。コクピットに居る時と同じように。

「おいファントム５！　何やってんだ！」

「え」

　頭上から降り注ぐ叱責。びく、と反射的に身体を震わせた風葉は、恐る恐る上を見た。

　辛辣なオウガのツインアイが、無表情に風葉を見ていた。

「待機してる命令だったろうが！　それが何でここに、しかもレックウを持ち出して、アイツの転移術式で……！」

「まぁまぁ落ち着けよファントム４。霧宮くんにも色々と事情はあるんだろうし」

　言いつつ、赤い大鎧装――赫龍がオウガの隣に着地する。更に一拍遅れて、四機の零壱式部隊も風葉を取り囲む。やはり、守るように。引いては正面のピラミッドを警戒するように。

「ハハン。どうやら役者は揃ったよォだなァ」

　そのピラミッドの頂上。噴出する霊力光に照らされながら、ブラウンは勢いよく立ち上がった。

「それで、何をするつもりなんだ？」

　一旦タブレットから指を放し、小脇に抱える冥。その仕草を一瞥すらせぬまま、しかしブラウンはにやりと笑った。

「まずはこうするのサァ――ゲート、オープンッ！」

　叫ぶブラウン。一際強く発光するピラミッドに、身構える大鎧装部隊各機。そんな巨人達の背中越しに、風葉は目を見張った。

「あれ、は」

　霊力光に還元され、揮発していくピラミッドの中央部。そこから姿を現したのは、ダンプカーより巨大な立方体型の車輌、フレームローダーだったのだ。しかもその装甲はチェスの駒と同様、金色の塗装が施されてもいた。

「前に、見たよ。イギリスで、トンネルを駆け上がった、あの時。色は違うけど」

　かき消えそうな風葉のつぶやきを、それでもヘッドギアの通信機は律儀に拾い上げる。

「なに！？　じゃあアレは、神影鎧装（しんえいがいそう）のコアユニットだってのか！？」

「ご明ィ察。ちなみに正式名称はフレームローダーってのさァ。覚えといて損は無いぜ、っとォ！」

　正式名称をさらりとバラしながら、ブラウンはピラミッド頂上から跳躍。同時にフレームローダーがピラミッドから飛びだし、浮き上がり、パイロット――すなわちブラウンを天板で受け止める。

　フレームローダーは尚も上昇する。霊力光を放ちながら、差し詰め太陽の如く。

　その太陽を睨みながら、巌は言い放った。

「ファントム３、ファントム４、ファントム５。合体だ」

「了解」

「ふむ。そうだね、そっちの方が見晴らし良さそうだ」

　了解する辰巳の隣へ、唐突に灯る紫色の術式陣。散歩するような足取りでそれを潜ってくる冥を横目に、辰巳は風葉へ通信を繋ぐ。

「ファントム５。色々とあるんだろうが、まずはするべき事を片付けようぜ」

　それに、レツオウガ内部の方が安全だろうからな――という本音は、胸中に留め置く辰巳であった。

「ん、ん。分かったよ……」

　二度、三度。風葉は強めに首を振る。フェンリルの象徴である銀髪が、霊力光を反射してきらきらと輝く。

　そうして、風葉は意を決した。

「……良し。オーバー・エミュレートモード起動。神影合体」

『Roger Immortal Silhouette Frame Mode Ready』

　鳴り響く電子音声。同時に辰巳の背後にあるシャッターから合体用コネクタが迫り出し、ガイドレールビームが風葉目がけて照射。

「んッ」

　オウガの背中を沿う霊力製の坂道を、レックウは一息に駆け上がる。一時的に透過するよう切り替えられた霊力装甲をすり抜け、フロントフォークがコネクタへ接続。

　全身へ充ち満ちる風葉（フェンリル）の霊力。それをコンソール越しに感じながら、辰巳は叫んだ。

「神影鎧装！　展開ッ！」

　轟。

　爆発にも似た光を発しながら、タービュランス・アーマーがオウガの全身に展開。

「ウェイクアップ！　レツオウガ、エミュレート！」

　かくしてオウガは、灰色がかった白い霊力装甲を纏う神影鎧装、レツオウガとなってしまった。ザイード・ギャリガンが予知した通りに。