神影鎧装レツオウガ

Chapter07 考査 05

　日乃栄（ひのえ）高校には二つの校舎がある。北校舎と南校舎だ。

　どちらも三階建てで、大きさもほぼ同じ。だが新しいのは南校舎の方で、施行が終わったのは風葉が入学する少し前である。昔は北校舎一棟しかなかったのだが、近年になって大幅に増築されたのだ。

　二つの校舎は東西の端を連絡棟という建物で繋がっており、上から見ると長方形の形になっている。以前ギノアが光柱を立ち上らせた中庭は、その長方形の中心に位置している訳だ。

「……アレ、かな」

　西連絡棟を渡った先、南校舎二階廊下。立ち止まったマリアは窓ガラスに張り付く雪の隙間から、じっと中庭を見下ろす。

　掃除用具などが雑然と詰め込まれている物置。錆が浮き始めている小さなトタン屋根の上に、奇妙な螺旋状の物体が一つ。

　大きさは三メートルくらいだろうか。束ねた針金を捻ったような外観をしたそれは、もちろん前衛芸術ではない。ペネロペが月面から撃ち込んだ術式が展開したものだ。

　螺旋細工は定期的に発光しながら、間隙から竜巻のような雪を吐き出している。更に看破の瞳には、定期的に迸る電流の光も映っている。

　間違いない、アレがこの写心（しゃしん）術式の核だ。加えて、術者の姿も見当たらない。

「その辺は予想通り、ですね」

　つぶやき、思索を巡らすマリア。考えねばならぬ事は色々あるが、当面の疑問はあの螺旋がどこから霊力を供給しているか、だ。

　日乃栄霊地への干渉、ではあるまい。先の一件以来凪守（なぎもり）も防護を強化しているし、もしそうなら干渉された時点で辰巳（たつみ）か巌（いわお）が何らかの反応をする筈。だが、それは無かった。

　ならばこれだけの写心術式を造り出す霊力は、一体どこから捻出されたのか。

「何か、カラクリがありそうですが……」

　教室の扉から声も無く現われる、歩兵三体。それらをライフルで撃ち、銃剣で突き、斧で両断しながら、マリアは北校舎に視線を移す。

　核である螺旋が近いせいか、北校舎の壁は銀色の雪でほぼ塗り潰されている。だが看破の瞳で見透せば、サーモグラフィのように光る青と銀の人影を、向こうの廊下に見つける事が出来る。

　無論、辰巳と風葉（かざは）だ。

　二人の位置は二年二組からほとんど動いていない。しかも戦っているのは青い方、辰巳の方だけだ。

　どうにか銀色の塗装を免れている二組の壁を遮蔽物代わりに、左右の廊下奥からやって来る歩兵達を、ハンドガンで迎撃をし続ける辰巳。まるで拠点防衛だ。

　そうして護られている銀色の方――風葉は、何やら二組の教室内でしゃがみ込んでいる。

　恐らくレックウが呼べないからだろう、とマリアは判断した。二人から離れて分かったのだが、どうもこの雪には薄墨色の透過だけでなく、通信を阻害する効果もあるようなのだ。

　なので現状、マリアは二人と連絡を取れない。更に、凪守本部とも音信不通になってしまっている。

　必然、レックウは呼べない。先日ロンドンで黒死病を蹴散らした時のような、あの縦横無尽の突撃戦法を、風葉は取れない。結果、今の風葉は単なる保護対象になってしまった訳か。

　さりとて、風葉がその立場を良しとする性格では無い事も、マリアは理解しているつもりだ。そういう性質の人格でなければ、ファントム５という場所に収まったりするまい。実際、二人の人影は何か喋っているようにも見える。何か手がある訳か。

「だとしても、どう切り抜けるやら。見物ね」

　歌うように言いながら、マリアは指揮棒を振る。二対の斧とライフルが、油断無く廊下を睥睨する。

　しかして向こうも警戒しているのか、あるいは打ち止めなのか、禍（まがつ）は姿を現さない。膠着状態と言う訳か。

「出来ればこの間に来て欲しい所だけど……」

　ひょっとすると、ホントに自分だけで中庭のアレを潰すようになるかも。そんな打算を思考しつつ、マリアは廊下奥へ視線を戻す。

「……あら」

　雪に埋もれた階段の見える踊り場。その壁の向こうから、ずるりと姿を現す巨大な影が一つ。

　鉄塊のような車体と、それを支える無骨な履帯。左右に一体ずつ歩兵を随伴し、ゆっくりと前進する巨大なシルエット。車体上部に長大な砲身をそびえさせた、その姿は。

「戦、車」

　目を見開くマリア。その驚愕通り、廊下の奥に現われたのは一両の戦車であった。写心術式によって現われた禍は、歩兵だけではなかったらしい。

　形状は歩兵以上に不安定であり、全体が陽炎のように揺らいでる。気を抜けば今にも崩れそうなくらいに危ういが、それでも砲口はこちらをしっかと捉えており。

　利英（りえい）謹製の鎧装がどれだけ頑丈でも、直撃を貰えばただでは済むまい。

「もたもた、し過ぎちゃったかなっ」

　脇の教室への退避、は不可能だ。透過を阻害する雪で床も壁も塗り込められている。それを無視出来る歩兵連中が今更に恨めしい。

　後ろに下がる、のも悪手である。曲がり角に歩兵が控えている可能性があるし、背を向ければその瞬間に狙い撃たれるのは自明の理。

「ならっ！」

　取れる手段は一つ、撃破しての突破である。攻撃こそ最大の防御になる、とマリアは決断したのだ。

　なのでこの瞬間、マリアの思考から北校舎の二人を待つ選択肢は消えた。その直前、銀色の人影が教室中に霊力を行き渡らせたと言うのに、だ。

　どうあれマリアは指揮棒を振り、二つの斧を自分の正面へ着地。術式によって刃が展開し、一メートル四方の盾となる。

　盾の上部には小さなくぼみがあり、そこにライフルが収まれば即席のトーチカの完成だ。すぐさまマリアはトーチカの裏にしゃがみ込む。

　直後、降って来たのは歩兵が放つ銃弾の雨霰。肉厚の刃が貫通される事は無いが、それでも耳朶を打つ金属音はあまり気分の良いものではない。

「さ、て」

　　マリアの指揮棒に従い、向こう側の景色を映し出す肉厚の刃。断続的に続く歩兵の銃撃は、どうやらこの場にマリアを縫い止めるのが目的のようだ。本命であろう戦車の主砲へ、ゆっくりと霊力の光が集まっていく。即席のバリケードごとマリアを吹き飛ばす算段か。

「良いでしょう」

　頷き、マリアはそれを迎え撃つ覚悟を固めた。こちらの銃は二丁。右の精密射撃で砲弾を撃ち落とし、左の連射で歩兵を排除。次弾装填の隙を突いて戦車へ肉薄し、斧で装甲を叩き切る。

　実に即席の戦闘計画だ、上手く行くかどうかは五分が良いところか。

「実に、張りがいのある賭けですねっ」

　しかして、マリアの声は弾んでいる。彼女は、と言うよりもキューザック家は、基本的に皆賭事が好きなのだ。

　だが、結局その賭けは外れる事になる。

「ヴォルテックッ！　バスターッ！」

　マリアと戦車の間、丁度廊下の中央辺り。床や壁に厚く堆積していた銀色が、いきなり吹き飛んだ。北校舎のファントム４が、広域撹拌霊力砲術式を撃ち込んだのだ。

　一瞬竦むマリアと禍達。丸く抉れる銀世界。ようやく顔を見せる幻燈結界（げんとうけっかい）の薄墨色。

　そしてその薄墨色を縫うように、一台のバイクが跳躍透過して現われたのだ。

　響くエンジン、きらめく霊力、鮮烈な赤いラインの刻まれたボディ。そして、白赤の鎧装に身を包む、小柄なライダー。

　その二輪の名を、マリアは良く知っていた。

「レッ、クウ……！？」

　目を剥くマリア。そんな何故、どうしてここにアレが、通信は雪で遮断されている筈――そんな驚愕へ、金色に染まった風葉の双眸が答えた。

　カラクリはこうだ。

　辰巳がハンドガンで歩兵達の注意を引きつけている間に、風葉はフェンリルの力を発動。足下の雪を掘って薄墨の床をどうにか露出させると、そこへフェンリルファングの影を滑り込ませた。

　それから教室全体に影を行き渡らせると、雪を影ごと教室の隅へ一気に押し纏めたのだ。要は雪掻きである。伝説の魔狼の力でこんな事をしたのは、凪守はおろか世界を見渡しても風葉が初めてだったろう。

　どうあれ一時的に通信を回復した風葉は、即座にレックウの緊急出動を要請。紫色の転移術式によって二年二組へ現われた二輪は、今し方フェンリルがかき集めた雪の小山を蹴散らして着地。

　かくて風葉はレックウに跨り、辰巳はその発進道を切り開くため、ヴォルテック・バスターを放ったのだ。

　そうして今に至る訳であるが、無論そんな一部始終がマリアに理解出来る筈も無く。

　驚きで硬直したマリアを余所に、風葉は目の覚めるようなアクセルターンを決める。南校舎廊下に突っ込んだジャンプの勢いを殺すためだ。

　だがそれは、同時に戦車主砲の射線に自ら飛び込んだようなものでもあり。

　故に、轟、と。

　昆虫のごとく反射的に反応した戦車が、その主砲をレックウに向けて放った。

「あ」

　更にマリアの目が見開く。思考が加速する。危ない。だがどうする。こちらの射線はレックウそのものに阻まれている。打つ手は。何か打つ手は。

　そう思考する合間にも砲弾はレックウに肉薄し――真っ二つに切断された。

　ターンの勢いのまま、ウィリー姿勢で振り上げられた乱杭歯の前輪、サークル・セイバーが砲弾を切り払ったのだ。雪での転倒を防ぐため、スパイク代わりとして事前展開していたのである。

　右、左。マリアの斜め上を飛び去った後、後ろの壁にぶつかって爆発する分割砲弾。

　それと同時に、レックウはようやく車体を落ち着けた。だが霊力に輝く二本のタイヤは、あろう事か廊下に対して垂直方向で止まっている。マリアと歩兵達に、わざわざ面積の大きい側面を向けているのだ。

　しかもそんなレックウに跨ったまま、風葉はマリアの方を見たのだ。フェンリルの力を発動させた、金色の双眸で。

「な」

　言葉を失うマリア。戦車砲に次弾が輝き始めた事もある。随伴歩兵達がライフルを構えた事もある。

　だがそれ以上にマリアを驚愕させたのは、そんな禍の姿が見えるよう、風葉が小首を傾げた事であろう。

　つまり、風葉はこう言っているのだ。

　撃て、と。

「――分かってる、って！」

　集中するマリア、発現する看破の瞳。

　霊力が集中する戦車の砲口、輝く砲弾の中心に、マリアは最も脆い点を捉えた。

　指揮棒が振れる、照星が狙う、撃鉄が落ちる、銃声が響く。

　射出された弾丸が、風葉の犬耳の三ミリ上を通過した後、正確無比に戦車主砲へ吸い込まれる。

　かくて、爆発が生まれた。

　砲弾からの誘爆が戦車を微塵に吹き飛ばし、随伴していた歩兵達も巻き添えで消し飛んだ。

　取りあえず、当面の危機は去ったようだ。

「は、ぁ」

　立ち上がるマリア。斧の刃が折り畳まれて元に戻り、ライフル共々遊星のようにふわりと浮き上がる。

「ありがとうございます、ファントム５。助かりました」

　バイザーを開いて礼をするマリアだが、緊張の度合いはむしろ戦車と鉢合わせた時より増している。

　金色に輝く風葉（フェンリル）の双眸が、こちらを射貫いているからだろうか。

　教室ひとつ分の距離を置いてマリアを見る風葉は、おもむろに口を開いた。

「聞こえてたよ、あなたの動き」

　ああ、やっぱりか。喉元まで出かかったつぶやきを、マリアはすんでのところで飲み込む。首を傾げてマリアに射線を通したのは、それを伝えるジェスチャーでもあった訳だ。

　――音の反響を解析し、周囲の地形やモノの動きを知覚する術式は、確かにある。風葉はそれとほぼ同じ事を、フェンリルの力で行ったのだ。恐らく、無意識に。

　因みに風葉が聞き始めたのは、マリアが南校舎から二年二組を眺めた、少し前だ。

　二人の動きを試すような仕草とつぶやきは、ほぼ全て筒抜けだった訳だ。

「学校の中だから、音が籠って聞きやすかったのもあるけど」

　疑問、戸惑い、ほんの少しの苛立ち。それらをない交ぜにした金色の視線が、マリアを見つめる。

「……どうして？」

　そして、問うた。

　静かに、しかし、まっすぐに。

　対するマリアは目を閉じ、しばし黙考する。

　こちらに注意を向かせるという目的は、確かに果たした。だが代わりにこちらの動きが見られて――もとい、聞かれていたのは予想外だ。

「それは、ですねぇ」

　適当な相槌を打つマリア。動揺が心中にあるうちは、何を喋ってもロクな切り返しになるまい。

　故に、マリアは時間を引き延ばす。遠からず来るだろう、潮の変わり目を待つために。

　水飴のように長い十秒が経過した後、果たしてそれは来た。唐突に銃声が響いたのだ。

　中庭から響いたそれは、歩兵の放ったものはない。マリアのライフルの自動迎撃でもない。

「っと、なに、五辻くん？」

　弾かれたように風葉は中庭を見下ろし、つられてマリアも視線を移す。

　中庭の中央、物置の屋根。その上に生えていた霊力の螺旋が、粉々に砕け散っていた。北校舎の壁から半身をすり抜けさせた辰巳が、ハンドガンを十数発撃ち込んだのである。

　途端、廊下奥から新たに現われた歩兵が霞のようにかき消え、ざりざりというノイズがマリアの耳朶を打つ。通信が回復したのだ。

『……お、戻ったみたいだな。ようファントム６、無事か？』

　ヴォルテック・バスターで抉れた雪の穴から、ひらひらと手を振る辰巳ことファントム４。その絶妙なアシストに感謝しつつ、マリアはヘッドギアに手を当てて通信音量を調整する。

「ええ、問題ありません。ところで物置の上にあった霊力塊を撃ったのはファントム４、貴方ですか？」

『ああ、いかにも怪しい物体だったんで、思わずな。どうやら撃って正解だったようだけども』

　壁や廊下を見回す辰巳。その周囲では、あれだけしつこく積もっていた雪が急速に溶け始めていた。

　広がった先ですらその有様なのだから、核だった螺旋の周囲には霊力の欠片しか残っていない有様だ。

　そんな光景に、マリアは閃いた。

「そうだ。完全に消滅する前に、情報を収集しないといけませんね」

『？　そりゃまぁ、そうかもしれんが――』

　ほとんど残ってないんじゃないのか、と続く辰巳の言葉を遮って、尚もマリアは続ける。

「とにかく、行きます。幻燈結界もいつまで展開してくれてるか、分かりませんしね」

　通信を切るマリア。南校舎の雪もどんどん消えており、すり抜けにはもう何の支障もあるまい。今はとにかく、心が落ち着くまで風葉の追求から逃げるのが先決だ。

「ちょ、ちょっと待ってよ！　まだ答えを聞いてないよ！」

　大きめな声で抗議する風葉だが、その瞳は黒に戻っている。先程の威圧感はもう無い。祖父が睨んだ通り、不安定という事か。

「その不安定から助ける下準備だよ、風葉さん」

「え、えっ？」

　意味の見えない回答と、突然に砕けた言葉遣い。その二つに風葉が目を白黒させた隙を突き、マリアは飛び降りる。

　動揺は、もう無い。

「……面白い子」

　代わりに芽生えた興味をつぶやくマリアの頬を、溶け残った霊力の残滓が撫でていった。