神影鎧装レツオウガ

Chapter04 交錯 04

　欺瞞、目算、権謀術数。

　どこかで、誰かが、思惑を練っている。恐らくは今、この瞬間も。

　神影鎧装（しんえいがいそう）を、Ｅマテリアルを、それらの筋道上にある利権を。

　飽きもせず、懲りもせず、虎視眈々と狙っている――。

　天来号（てんらいごう）へ出入りする度、凪守（なぎもり）の同僚と顔を合わせる度に、そんな空気を辰巳（たつみ）は嗅ぎ取っていた。

　気のせいだ、と言われればそうかもしれない。そもそもが死に損なった身の上なのだから、過敏になっていると言えばそれまでだ。

　だが。

　それでも笑い飛ばせない何かが、先日の戦いに端を発する何かが、どこかで動き出しているような気がしてならない。

　――そんな思考を巡らす辰巳の耳に、きんこんと飛び込む鐘の音が一つ。授業終了のチャイムが鳴ったのだ。

「きりーつ、れーい」

　日直の気だるげな号令に従い、立ち上がってお辞儀をする辰巳。考えすぎで忘れていたが、一限目の歴史の授業中だったのだ。

　担当の矢木沢（やぎさわ）先生が教壇から降りるより早く、一斉にしゃべり出す二年二組の同級生達。

「最近新しく出たスマホがさー」「あー数学の宿題忘れてたー」「昨日のあのテレビ見た？」「購買のパンの種類増えねえかな」「おでんたべたい」「ああもう、まーた笠木（かさき）のヤツが――」

　等々。耳を澄ますまでも無く、聴覚へ雪崩れ込んでくる声、声、声。

　平和で、平穏で、穏やかにも程がある日常の空気。

　変わらない。死を覚悟する前と、何ら変わっていない。

「は、は」

　気付けば、辰巳は苦笑をこぼしていた。

　さもあらん。本来なら、辰巳はこの場にいるはずが無いのだから。

　だから、辰巳はその因果を覆した元凶を――霧宮風葉（きりみやかざは）の姿を見た。

　風葉は、笑っていた。友人の女生徒達と、とても楽しそうに。

「へぇ」

　自分でも良く分からない感心をしながら、辰巳は頬杖をついた。

「でさ、風葉っち。悪いんだけどアタシ、数学の宿題忘れちゃってさ」

「んもーしょうがないなぁ。解き方のコツなら教えたげるから、ほらノート出した出した」

「……そのぅ、丸写しっていう選択肢はダメなんでしょうかお代官さま？」

「だめだめ、ちゃんと自分で考えなきゃ。問題数自体は多くないんだし、チャチャっと出来るでしょ」

　と、そんなこんなで短い時間ながらも友人と宿題を解いていた。

　二限目の始業ベルが鳴ってからも、辰巳はそれとなく観察を続けた。

「ふむ」

　そうして、分かったのだ。

　一言で言えば。霧宮風葉は、いい人なのだと。

　実に、いい人なのだ、と。

　――例えば、一限目の休み時間にやっていた数学の宿題。

　友人と一緒に考えすぎて、チャイムが鳴っても続けていたので先生に怒られた。もっとも、問題自体はどうにか解き終わったようだが。

「いやぁ、集中すると周りが見えなくなるタチでして……えへへ」

　そんな言い訳をしながら、風葉は笑った。

　――更に、二限目の休み時間に鉢合わせた図書委員。

　大量の古本を移動させる手伝いをしようとして、結局腕力不足で立ち往生してしまった。もっとも、見かねた辰巳がてきぱきと終わらせてしまったが。

「あ、ありがと五辻くん」

「ただの慣れさ。いつももっと酷い山を崩してるからな」

　今日も造山運動を続けているだろう、利英（りえい）の研究室前を思い出しながら、辰巳は頭をかいた。

　――更に更に、三限目の休み時間に奇声を上げた同級生。

「しまったァ！　お弁当忘れて来ちゃったー！？」

「ええっ！？　何で！？」

「いや、星占いが一位だったから舞い上がっちゃって、つい」

　そいつは下から数えて一位なんじゃないのか、と辰巳は思わず言いかけた。

「困ったなぁー。私は寮生だから、おべんと分けてあげらんないし」

「……あー、まったく」

　眉根を寄せる風葉の肩を、辰巳は軽く叩いた。

「わ！？　あ、なんだ五辻くん」

「任せろ。俺にいい考えがある」

　半分くらい呆れが滲んでいる辰巳の顔だったが、切羽詰まっていた風葉は素直に喜んだ。

「そうなの？　じゃあ、お願いするよ」

　ああ、と頷く間も無く四時限目のチャイムが鳴り響く。なので二人は急いで席に戻った。

　古文担当の丸橋（まるばし）先生が入ってきたのは、その直後だった。

「おーし、授業はじめっからお前ら静かに……してるな。珍しい」

　満足げに頷く丸橋先生であるが、まぁ無理もない。

　何せ二年二組の生徒達からすれば、あの路傍の石塊のようだった五辻辰巳が、霧宮風葉と『初めて』、しかも親しげに喋ったのだ。

「……いかん」

　この状況、この空気。風葉の犬耳を初めて見たと同じだ。そして今回、幻燈結界（げんとうけっかい）のアシストはあるまい。

　それとなく風葉を見やれば、ものすごく微妙な表情がこちらを見ていた。きっと自分も同じ顔をしているのだろう、辰巳は溜息をつく。

「こいつは、禍退治以上に難題だったな」

　チャイムと同時に爆発するだろう同級生達をどう避わすか、辰巳は頭をかいた。

◆　◆　◆

　そんなこんなで昼休み時間、翠明（すいめい）寮付属の食堂。やややつれた顔をしながら、辰巳と風葉は配給の列に並んでいた。

「いやぁ、大変だったね」

「まったくだな。教室の扉があんなに遠く感じたのは初めてだ。月より遠かったんじゃないか」

　――時間にすれば十分そこそこだが、まぁ色々あった。

　端的に言えば。二年二組は数学の授業終了と同時に、洗濯機と化したのだ。

　先日ほどの意外性がなかったせいか、はたまた丸橋先生の授業が緩衝材になったためか。勢い自体は先日ほどではなかったが、それでも纏わり付く興味を振り払うのに、二人はたいへん苦労した。

　ふとしたトラブルがあって、それを二人で解決する羽目になって、色々あって友達になったのだ――そんな感じの説明を、辰巳と風葉は繰り返した。

　大抵の連中はその説明で納得か、あるいは半笑いを浮かべて引き下がった。腹が減っていたという事も大きいだろう。

　だがそれでも食い下がったのが、原因となった弁当を忘れた女生徒、長浦亜紀（ながうらあき）であった。

『ホントにそれだけの関係なの？』『そのトラブルっていつあったワケ？』『昼ご飯？　そんなの良いからもっと話を――』

　いわんや、彼女は無類の噂好きなのだ。

　しぶとく食い下がる長浦に、辰巳は自室から持ってきたカップ麺を押しつけた。いい考えとはこれの事である。

『お湯は給湯室にやかんがある。食うのは談話室辺りで、音とにおいでバレないよう注意な』

『じゃあ、私達もごはんだから、これで』

『あ、ちょっと二人とも――』

　がやがやとやって来た上級生の一団を隠れ蓑に、二人はそそくさと食堂へ避難した。そうして、今に至る訳である。

「しかしアレだ。霧宮さんはいい人だな」

　頭一つ低い同級生にそう言いながら、辰巳はトレイを一枚とった。

「え？　そ、そうかな」

「ああ、いい人だ。行き過ぎなくらいにな」

「ん、まぁ、良く言われるよ」

　大分前、知り合ったばかりの頃。泉（いずみ）にされた指摘を、風葉はなぞる。

「人助けはいいけどキャパ足りてないじゃーん、ってコトでしょ？」

「ああ。いくら困ってる相手だからって、何で届きそうに無い場所にも手を伸ばそうとする？」

　列の流れに乗り、辰巳は配膳係のおばちゃんからごはんを受け取って一歩進む。少し遅れて風葉もそれに続く。

「んー、性分なんだよね。困ってる人を見ると、ほっとけないんだよ。役に立てないかも、って思っててもね」

　湯気の立つご飯茶碗をトレイに乗せながら、風葉ははにかむ。

　それは間違いなく、混じり気の無い本音だろう。

「ムリかもしれない。ダメかもしれない。けどそこで諦めて止めちゃったら、『かもしれない』はホントになっちゃうじゃない」

　口元には笑みを、目元には本気を。それぞれ浮かべながら、風葉は言い切った。

「成程、な」

　辰巳は納得する。めげず、諦めず、ひたむきに努力し続ける。

　それが、風葉の当たり前なのだ。

「俺に嫌いだ、って言ったのもソレが理由か」

　確かにそんな風葉なら、あの辰巳の決断を許容できまい。

　無理だ、と。駄目だ、と。理由はどうあれ、抗う事を諦めていたクラスメイトを見過ごす事など、絶対に。

「けどよ。こうして上手くいったいいものの、失敗したらどうする気だったんだ？　ただじゃ済まなかったぞ」

　言いつつ、辰巳はおかずの配膳スペースに着いた。今日は焼き魚と野菜炒めの二択であり、辰巳は迷わず焼き魚を選んだ。

「ん、ん」

　おかずと返答。風葉はしばし逡巡して、野菜炒めに手を伸ばした。

「正直言うと、決めた時はゼンゼン考えてなかったんだよね。で、レックウに乗って、Ｒフィールドを見て、ちょっと……ううん、かなーりやっちゃった感に苛まれたね」

「おいおい」

　呆れながら味噌汁を受け取る辰巳。だが続く風葉は真剣な表情を崩さない。

「だって、ホントに気に入らなかったんだもの。それに、困ってる人を助けるのに大した理由はいらないでしょ？」

「ま、そうかもしれんがな」

　それを実行するのは、とても勇気と決断力のいる事だ。もっとも風葉の場合はいくらかの向こう見ずさと、何より憑依したフェンリルの影響もあるのだろうが。

「それに、五辻くんだってそうだったんじゃない？」

「へ？　何が？」

　首を傾げる辰巳に、風葉はくすりと笑う。

「だってさっき助けてくれたじゃない、古本運びと亜紀のごはん。今までの五辻くんだったら、ゼッタイ我関せずだったよね」

「む」

　言い返したい辰巳だったが、考え直してみると実際その通りだ。

　冷や飯食らいの位置とはいえ、自分は、五辻辰巳は凪守（なぎもり）の一員である。それ以上でもそれ以下でも無い。

　その組織名のごとく、凪のように穏やかな日常を影から守る事――それが自分に出来る全てだ。そして、その穏やかな日常への干渉は、極力するべきではない。そう思っていたし、今でも変わらずそう思っている。はずだ。

　だが、ならば。なぜ自分は、さっきあんな事をしてしまったのか。

「霧宮さんだから、かな」

「えっ？」

「それだけ近いってコトさ」

　眉根を寄せる風葉に背を向け、辰巳は手近な席に昼ご飯一式の揃ったトレイを置いた。

「ま、そんな事よりメシにしようや」

「むぅ」

　やや不満を顔に貼り付ける風葉であったが、結局空腹には勝てず辰巳の対面にトレイを置く。

　その、直後だ。

「――！」

　辰巳は経験で、風葉は直感で、弾かれるように窓の方を見た。

　きしりと鳴る空気。ざわりと震える霊力。それらに導かれるかのごとく、突風のように吹き付けた薄墨色が、食堂を吹き抜けた。

　幻燈結界が発動したのだ。

「えっ、ちょっ、なんで！？」

「どっかで禍（まがつ）でも出たんだろ。竜牙兵はそろそろ湧き潰したと思ってたんだが――」

　頭をかく辰巳の左腕から、唐突にコール音が響く。巌（いわお）から緊急指令のメールが届いたのだ。

　すぐさま立体映像モニタを表示し、辰巳は内容を確認する。

「……町の北の方に、竜牙兵の一団が沸いて出たようだ。迎撃に出てくれ、とさ」

　メールに添付されていた地図から視線を外し、辰巳は改めて風葉を見る。

「行けるかい、霧宮さん」

「え、それはまぁ、行くよ？　私も一応五辻くんの仲間なんだし」

　迷わず即答する風葉。その意志を裏打ちするのは、果たして風葉自身の決意だろうか、それともフェンリルにもたらされた闘争本能だろうか。

　凪守上層部では未だその辺について纏まっていないが――どうあれ、辰巳は信頼する事に決めていた。

　少なくとも、今はまだ。

「けど、五辻くん」

「何だい？」

「このごはんは――」

　どうするの、と風葉が言いかけた矢先、二人の生徒が前を横切る。

　そして、ごく当たり前のように辰巳達の席へ座り、ごく当たり前のように辰巳達が取った昼食を食べ始めた。

　その光景を不審に思う者は、食べている当人達をも含めて、誰一人として居なかった。

「と、まぁこの通り無駄にはならんさ。これも幻燈結界による思考最適化の一つだな」

「ご、ごはん」

　お腹を押さえながら落胆する風葉に、辰巳は肩をすくめる。

「とにかくさっさと片付けて来ようぜ。じゃないと並ぶ時間すら無くなっちまう」

「ごーはーんー……」

　そうして辰巳はてきぱきと、風葉はのろのろと、薄墨色の食堂をすり抜けた。