神影鎧装レツオウガ

Chapter03 魔狼 14

　かちり、こちり。大げさな音を立てて時計が回る。

　文字盤が指す時刻は八時二十分、もうすぐ朝のホームルームが始まる時間だ。至近距離に校舎がある翠明（すいめい）寮とはいえ、こんな時間までくすぶっている生徒はそうそういない。

　いるとすればそれは病欠か、あるいは何かを待っているかのどちらかだ。

「来ないなぁ」

　そして今、玄関先で立ち尽くしている霧宮風葉（きりみやかざは）は、まさに後者だった。

「むぅ」

　溜息をつきながら、風葉は力なく壁を蹴る。古ぼけて黄ばんだ漆喰は、やっぱり通り抜けたりしない。堅い感触を返してくるだけだ。

「むぅー」

　風葉は待っている。誰あろう、五辻辰巳（いつつじたつみ）を。強引かつなし崩し的だったとはいえ、それでも共に激戦をくぐり抜けた友達を。

　だがあれ以来、辰巳は一向に顔を見せない。教室どころか、寮の食堂にさえも。

　もう三日も経つのに、だ。

「三日、三日かぁ」

　時間の流れの速さに辟易しながら、風葉は回想する。この三日間、何度も繰り返したあの後の顛末を。

　――零壱式（れいいちしき）に拘束されたレツオウガは、霊力装甲を解除した後、有無を言わさず拘束された。

　それからあっと言う間に転移術式で凪守（なぎもり）の基地へ連行され、半日の間色んな事をした。

　具体的には質疑応答と身体検査だ。他にもあった気はするが、とにかく色々ありすぎたのでよく思い出せない。

　そうして確か、午後六時くらいだったろうか。気づくと、風葉は開放されていた。

　二度とフェンリルを引き出さぬよう、かつグレイプニル・レプリカを極力外さぬよう、厳重な注意は受けた。

　そして、それだけだ。

　風葉の手元には、驚くほどあっさりと、いつもの日常が返って来たのだ。

　ただ唯一、五辻辰巳の姿を除いて。

「だから待ってるんだけど、ね」

　こちり、とまた時計が時間を刻む。針が八時二十六分を指す。そろそろ小走りしないと間に合わない時間だが、風葉は動かない。動けない。

　ただ、何気なく事務室の窓を見る。

　誰もいない窓枠の中に、自分の姿がぼんやりと映る。

　いつもの制服に身を包んだ、黒髪のポニーテール。とっくに見慣れた、けれどほんの少し違和感のある髪。

　フェンリルの憑依が離れたわけではない。ただグレイプニル・レプリカの効力で、犬耳や尻尾共々見えなくなっているだけだ。

　丁度、辰巳や凪守の動きと同じように。

「ああもう、なにやってんだろ」

　辰巳も、凪守も、自分自身でさえも。

　足踏みすら出来ない現状に、一際大きなため息をつく風葉。

　同時に、こち、とまた分針が風葉を急かす。そろそろ限界だ。

「いい加減のんびりしてらんないなぁ」

「そうみたいだな」

　踵を返した直後、後ろからかかってきた声が一つ。

　がば、と風葉は振り向く。

「……まぁ、なんだ。おはよう」

　ばりばりと。バツが悪そうに頭をかく辰巳が、そこに立っていた。

　勿論、日乃栄（ひのえ）高校指定の男子制服姿だ。

「……うん。おはよう」

　はにかみながら、風葉は微笑んだ。

「……さて」

　辰巳は考える。

　とりあえず声をかけてみたものの、何から切り出せば良いのやら。辰巳側としても、それはもう色んな事があったのだ。

　始末書、報告書、診断書。その他諸々ダース単位で襲い来る書類の山々。

　査問、検査、会議。その他諸々ひたすら長いミーティングの連続。

　連日連夜繰り返されるは責任のドッジボールばかりで、レツオウガ関連の扱いは宙ぶらりんのまま止まっている。ウィーン会議とタメを張れそうな有様だ。

　そんな最中、うまく立ち回った巌（いわお）が辰巳に時間を作り――凪守には日乃栄霊地の監視再開という名目で――こうして登校できるよう調整してくれたのだ。

　話し始めるならその辺からだろうか。それとも、フェンリルの処遇についてだろうか。

「ぬぅ」

「どしたの五辻くん。やっぱり、都合が悪かったり？」

「いや、そうじゃなく……」

　などと言い淀んでいたために、結局時間は無くなった。

　こち、と無慈悲に時間を刻む分針。

　同時に、きんこんとチャイムが鳴り出した。朝のホームルームが始める時間だ。

「……悪いのは都合じゃなくて、タイミングだったようだな」

「らしいね」

　笑い合う二人。そうこうする間に鳴り止もうとしているチャイムを聞きながら、辰巳はカバンを持ち直す。

「まぁ、なんだ。とりあえず、遅刻の言い訳とか考えながら行こうか」

　何にせよ、まずは授業に出るのが一番だろう。小難しい話や思い出話は、それこそ休み時間にでもたっぷりすればいい。

「賛成。でも、寮生が遅刻するってどんな状況だよって話じゃない？」

　言いつつ、風葉は辰巳に先んじて歩き出した。

「そりゃそうなんだがな――」

　風葉を追い、辰巳も翠明寮の玄関を潜る。見上げる空は、突き抜けるような青色。

　神影鎧装、フェンリル、凪守、Ｅマテリアル、事後処理、その他諸々。一切合切どうでもよくなるくらい、さわやかな快晴である。

「灰でも赤でもない空、か」

　いつか雨は降るだろう。風が吹き荒んでいくだろう。

　だが、それでも、とりあえず今は。

「五辻くん？　ホームルームどころか一限目まで遅れちゃうよ？」

「ん、ああ。分かってる」

　いつの間にか止まっていた足を踏み出し、辰巳は前を見る。

　とりあえず今は繋いだ今日を、戻ってきた日常を過ごすために。

「じゃ、行くか」

　先に行く風葉の背中を、辰巳は追いかけることにした。

　黒いポニーテールが、心なしか嬉しそうに揺れていた。