ワックスワーク・ワルキューレ

Prologue イカロスは空を目指していた

001 『V.E.S.S.』

　少年の名前は鷲崎修二。

　修二は自分を、ただの子供と評している。

　俺は飽きっぽいからやめとく。

　そう言っていた修二が、着用型量子PC（ウェアコン）にV.E.S.S.オペレーションソフトを積み込んで、早六ヶ月が経っていた。

「――戦闘領域、おおよそ前方三百メートル」

　ビルの間を駆け抜けながら、修二は簡易索敵を開始した。立ち位置だけは碁盤状に整然と、しかし高さも揃えず乱立する二百メートル級の超高層ビル群。

　首都新東京は今や戦場。修二はその整えられた区画を切り分けるようにして直進していく。機体を傾けて路上に転がる自動飛行車（フライヤー）の残骸を回避した。

　カプセルピットに座する彼は、観測情報の解析結果をつらつらと読み上げる。

「右前方七十メートルに移動中の情報構造体を確認――なんだ、カーンたちだ。狙いは俺達と同じみたいだな……」

　修二はウェポンラックからドローン規格――戦車砲程度のサイズ――のアサルトライフルを引き出した。

　修二が駆るのは中量級・中距離汎用型ドローン『フェザーダンス』。フレーム自体のサイズは三メートル五十センチ。「初心者向け」と評されるだけはあって、装甲は中庸だが積載量は非常に多い。ローラー駆動を支えるための短めの脚部と流線型の装甲が特徴的だ。

　市販品からの追加装備はレーダーとブースター、背中のウェポンラック。「走るひよこ」と揶揄される元のシルエットからは多少遠ざかっていた。

　なだらかに湾曲した銀色の装甲が、ビルの隙間から覗くあの眩しい青空を照り返している。

　――そこに、赤金の影が映っていた。

『どうなさいますか、修二様』

　妖艶な暗褐色の肌と、輝く髪は銅にも似た赤金。

　その手で弄ぶのは、身の丈を超えた黒い斬槍（パルチザン）。

　中世の騎士にしては少々派手な、黒い強化（アームド）鎧骨格（エグゾスケルトン）。

　布状のサーコートは対粒子弾（アンチビーム）コーティングされたれっきとした防具。その下に軽鎧を模した物理装甲。

　スカート状の腰部装甲は前面開閉式で、開けば走行を妨げず、閉じれば高速移動に適する。全身に点在するエアインテークが一つずつ確かめるように展開する。

　装甲後部と脚部には高出力のジェットエンジン。

　怜悧な美貌に乗る感情の色は極めて薄く、警戒と闘争心だけが仄かに色づく。

　鋭く細められた紅蓮の瞳は宙に軌跡を刻むよう。

　身長は一メートルと六十二センチ。女性型。アンドロイド型オートマトン。

　騎士の名はイスカ。修二の相棒である。

「倒す。横槍入れられるのはちょっとな――気づかれた。来るっぽいぞ」

『了解しました』

「頼むぜ、イスカ」

　修二は己の相棒を見た。イスカも、己の主を見返した。

　その赤金の髪が風に靡くとどこか翼のようにも見えて、イスカという名によく似合っていた。

　交錯は一瞬。イスカは地を蹴って右へ飛び、修二は両腕にアサルトライフルを持ち、銃口を交差点の先へ向ける。

　ワイヤーフレームで描画された予測情報を元に、タイミングを図る。

「三、二、一――今！」

　修二は飛び出してきた敵を目視する前に引き金を引いた。

　相手は火器を満載した重量級戦車型ドローン『フレシェット』。外部装甲は硬く、駆動はキャタピラ、その上鈍足。ただし砲身が剣山の如く増設されていた。

　――よく見知った機体だが、砲身と装甲が前よりずっと増えている。

　挨拶代わりの銃弾は、分厚い装甲にとっては豆鉄砲も同然だった。

「よう、カーン！　また硬くしやがったのか！」

「修二かい！　丁度ええ、お前もいてこましたる！」

　何度も下した友の姿に苦笑する。あれの砲身の数は、そのまま修二の勝利数だ。

　息巻く敵の怒声に顔色一つ変えず、イスカは躊躇なく飛び込んでいく。多少のダメージは覚悟で、修二も速攻を仕かけた。

『ここから先へは行かせぬぞ、イスカよ！』

『許可など不要でしょう』

　イスカの目の前へ鈍重な影が躍り出た。イスカより大きな二メートルサイズ。

　重厚なゴーレム型のオートマトンがイスカに立ちはだかる。

『押し通らせて頂きます、ライラウス』

　カーンの相棒（オートマトン）、巨躯を誇る銀のゴーレム、ライラウス。

　だがあちらは任せておけばいい。修二は視線を戦車の如きドローンへ戻した。

「どけや、ひよこ野郎！」

「固定砲台が粋がるなよ！」

　ハリネズミのように生えた砲群が、修二をターゲットすべく転回する。

　修二は恐慌をぐっと押し留めて、冷静にアサルトライフルの設定を切り替え、照準を合わせる。

　ぽん、という間抜けな音と共にグレネード弾が放たれ、砲身の二つを爆破した。

「効かんわんなもん！」

「効いてんじゃねーか！　おらもう一丁！」

　間髪入れずにもう一射。今度は右側面に着弾し、機銃を一つ破壊した。

　これでよし。後は相手の気を引き続ければ――。

『申し訳ございません』

　その必要もなくなったと、修二は銃を下ろした。

『少々……手間取りました』

　甲高い金属音と、宙を舞う金属片。

　赤金の騎士がひらりと羽ばたく。

　修二が破壊した砲群の一角から、砲身を足場に駆け上がり、イスカは砲の殆どを瞬く間にスクラップにしてみせた。

　遅れてイスカの遥か後方に落ちていく、ゴーレムの首。

『無念……！』

「んな……ライラウス！？」

『ご足労頂きまして、まことに感謝致します』

　飛び上がったイスカは空中で身を捻り、パルチザンを大きく引き絞る。落下していく体にあわせて、イスカはブースターを解き放った。

　スカートのような彼女の鎧は、全身の吸気口（エアインテーク）と脚部と腰部の排気口（エクゾーストノズル）で構成された、高性能のジェットエンジンだ。

　ボッ、と空気を吐き出して、イスカの体が加速する。

『お疲れでしょう、どうぞゆっくりお休みください――』

　輪郭の霞む速度で宙を駆けたイスカは、重戦車を縦一突きで貫いた。

「またおまえに負けんのかい！　覚えとけや、修二ぃ――！」

「悪いねカーン。俺のスコアの肥やしになれ」

　古来よりトップアタックは戦車の敵。

　爆発音と断末魔を聞き流して、四散する戦車とすれ違う。

　フェザーダンスの肩へとひらり飛び乗ったイスカには、傷一つなかった。

　空恐ろしい相棒だと心中呟き、修二は緩めていた速度をトップスピードへ戻していく。

「出てきたのがあいつで良かった……イスカ、どう思う？」

『時間を掛け過ぎたかと存じます。申し訳ございません』

　このままでは必要スコアに到達しないかもしれない。修二は少し悩んだ。

　足を止めての長距離索敵をしている余裕はない。しかし間に合わなければここまで急いだ意味がなくなる。

　彼はイスカに再度尋ねた。

「お前だけで何機撃墜できる？」

『戦場が試算の通りに推移しているのならば、ドローンとオートマトン、それぞれ二機』

　十分だ。アサルトライフルを背に格納し、空いた右手にイスカがひらりと飛び乗る。

　修二は幾つかの操作とともにぐっと操縦桿を引く。仮想（AR）の操縦桿を引く動きは、遠投前のテイクバックにも似ていた。

　機体は小さく跳躍して半身になり、ローラーの回転が食い違う。

「無理するなよ」

　そして機体が着地する。

　左車輪は後ろへ、右車輪は前へ、推進方向の食い違いが機体を急激に旋転させる。

　修二は勢いに乗せて操縦桿を突き出し、イスカを全力で投げ飛ばした。

『無理なご相談です』

　修二は反動でふらつくのをどうにか立て直した。それを尻目に、イスカは砲弾となってビルの谷間を抜けていく。

　アーマースカートが閉じる。エアインテークは全開。

　貯蔵空気量は九十パーセントを維持。ジェットエンジンの出力が安定した。

　イスカの体は旧世代戦闘機のような音を立てて飛行する。

　今回の競技はバトルロイヤル。様々な評価の、総合スコアで順位が決まる。

　即席のチームを作るならば、キルは減るがアシストや連携ボーナスが貯まるだろう。個人で活動するものならばキルスコアに傾倒するしかない。ダーティプレイに徹するのも有りだ。狙撃ならば一撃必殺ないし隠密ボーナスが付く。勿論、生存時間もスコアの一つ。

　修二とイスカはスコアを稼ぐ方策を、単独での強襲離脱に絞った。即ちキルスコアと生存スコアの両立。敵を素早く倒し離脱、新たな標的を発見し襲撃。これを繰り返して撃墜数を稼ぐ。

　そしてこの先では、大型チーム同士が激突している。

　ハイエナに徹する。

　被ダメージを減らし撃墜数を稼ぐなら、それが最も効率がいい。

　大規模グループの交戦、その終わり際を狙って、瀕死の機体を破壊して回る。

　イスカはポイントを稼ぐため、空を飛んだ。