鬼の行く涯て 竜の往く果て

第42話 039 誅滅

『見ない方がよろしいかと』

　ディスターからの忠告が、素早く伝わって来る。

　自分にもそんな予感があったが、小さく頭を振ってから窓へと近付いた。

　凝った意匠が施された窓の向こう、眼下に展開されていた光景は、当然ながら訓練などではなかった。

　脳裡を過ぎった嫌な予感は、最悪に近い形で現実となっていた。

「余の配下、忠勇なる兵士たるには鋼鉄の意志が必須となる。故に、新兵にはまず『人を殺める』のに慣れてもらわねばならんでな」

　練兵に使われているのであろう、砦の広場。

　そこには既に、兵士達の姿はなかった。

　いるのは、ミーデンから連れて来られたであろう村人達だ。

　眠そうな目の老婦人がいる。

　切断された頭部が槍の穂先に突き刺され、もう何も映さない瞳を空に向けている。

　驚いた表情の中年女がいる。

　轢断されかけた腹から桃色の内臓をこぼれさせ、その手は訓練場の土を握り締めている。

　寄り集まった子供達がいる。

　頭蓋を殴り潰され、眼球を穿り出され、裸の背を弓矢の的にされ、四肢を試し斬りで断たれた亡骸には、どれ一つとして五体満足なものがない。

　守られるべき者が、それを守るべき立場の者の手で鏖殺（おうさつ）されていた。

　殺人の練習のために行われた殺人。

　遊び半分の気配が鏤（ちりば）められた処刑場。

　あまりの惨状に惑いながらシュナースを見れば、奴は満面の笑みを浮かべていた。

　心を乱した私を見て楽しげに。

　言葉を失う私を見て満足げに。

「益体もない百姓共だったが、こうして最後に国に奉仕できたのは僥倖（ぎょうこう）であろう」

　何を言ってるのだ、この阿呆は。

　この数年で私は無数の死を目の当たりにし、自身の手でも少なからぬ人数を討った。

　だが、今ここで起きているのは何だ。

　人が殺されるということに、まるで意味がない。

　混乱する思考は、シュナースが明らかに喋りすぎている理由に気付くのを遅らせた。

　シュナースの右手が小さく動いたのに気付き、不意に我に返る。

　次の瞬間、全身に激しい衝撃を感じた。

　視界には、床と天井が交互に映し出される。

　直後、金属が石畳に弾ける音がいくつも続いた。

「お怪我はありませんか」

「ぅ、ああ……」

　自分を抱き締めているディスターの声に、何事が起きたのかを大体把握する。

　こちらを始末しようと、シュナースが衛兵達に攻撃を合図。

　その意図を察知したディスターが、私に跳び付いて床に転がりながら回避。

　そして間髪を入れず、投擲された手槍が殺到した、というわけだ。

　立ち上がりながら、槍の雨が降り注いだ方を見る。

　仰向けに倒れたローランの体に三、四本が深々と突き立っている。

　その近くでは、副官が腹への直撃を受けて痙攣していた。

　刺さった場所と出血量からして、二人とも恐らくは助からない。

「避けるでない。二度手間になる」

　面倒臭そうに言い放ち、シュナースは第二撃の合図を出そうとする。

　目の前で踏ん反り返っている腐れ外道に、言うべきことは無数にある。

　でも、こいつは確実に聞く耳を持たないだろう。

　そう判断した瞬間、体が自然に動いていた。

　通常であれば七歩か八歩の距離を、息を詰めて五歩で駆け抜ける。

「閣下を守れっ！」

　衛兵の声が悲鳴に近い色合いで弾けるが、その前にこちらの手が届く。

　シュナースの顔が、恐怖――ではなく驚愕で歪みかけた。

　渾身の右フックを顔面に炸裂させ、シュナースが豪奢な椅子ごと倒れかけたところで、今度は左脇腹を全力でもって蹴り上げる。

　衛兵の反応は遅れたものの、すぐにシュナースを取り囲んで守りを固めた。

　抜刀した衛兵達は、私の攻撃を許したことで動揺し、殺気立っている。

　一斉にかかってこられたら、ディスターの援護があっても無事では済まないだろう、と判断して四ケン（八メートル）ほど下がっておく。

　次の一手を待って睨み合っていると、人の壁の奥から怨念の篭もった呻きが上がった。

「ぐぉおおあぁ……くっ、この下賤のっ、薄汚い雌犬めがぁ！　由所正しき血統を保つ大貴族に連なる、余に手傷を負わせるとは……」

「何が血統だド阿呆め。女のパンチも避けられないヘボガキが、何様のつもりだっ！　パパの金で人殺しの親玉をやってる小便タレごときが、賢しげに貴賤を語るな！」

「ふっ、ふざけたことを……偉大なるシュナース侯爵家、アーグラシア王家と並んで古く貴きこの血の流れる我が身は、神に近しい存在なるぞっ！」

「だからどうした！　お前の論法が正しいなら私は神だっ！」

　傲然と言い放つが、シュナースは左頬の腫れ始めた顔で、私を不思議そうに見返してくる。

　衛兵達も「何を言ってるんだコイツは」という空気を出してキョトンとしている。

　十秒くらい無音が続いた後、ディスターが静かに告げた。

「貴殿を殴り飛ばしたのは、レウスティ連合王国の第二王女にして、練士の号を授かりし求綻者。エリザベート・ド・レウスティ姫殿下にございます」

　室内に、分かりやすく動揺が広がる。

　そして先程よりも更に長い無音期間を経て、「フハッ」と力の抜けた笑いをシュナースが発した。

「どうせ殺すのだ。貴族だろうと王族だろうと構いはせぬ……やれ、こやつらは密偵だ」

「お、女の処断は、いつも通りに尋問した後でいいですかね？」

「好きにするがよい」

　下世話なニュアンスを込めた部下からの申し出に、シュナースは不機嫌そうに応じる。

　こいつらは皆、揃いも揃って畜生の類だ。

　すぐにでも叩き斬りたいが、狭い場所での乱戦では思わぬ怪我をする恐れもある。

　まずは後背の兵を蹴散らして、この場を脱するとしよう。

『心得ました』

　こちらの思考に答えたディスターは、私が部屋の出口に向かって動き出すと同時に、ボサッと立っているだけの兵士二人を斬り伏せて逃走経路を作る。

　その背中を追って通路を走り抜け、下りの階段を数段飛ばして駆け降りる。

　異変に気付いて制止してくる連中を無視し、正門を目指して全力疾走すると、意外にあっさりと砦から脱出することができた。

　息を切らしながら隣のディスターを見るが、汗をかいてすらいない平静さだ。

「どうしますか、姫様」

　その言葉の意味するのは、シュナースとその手下をどうするのか、だろう。

　このままシャレルに親衛軍の凶行を報告し、それが事実と認められたとしても、あの小僧が表立って罪に問われはしないだろう。

　ここにいても、すぐまた兵士に囲まれる――どうするべきか。

　ソミアの練兵場。

　ミーデンの廃墟。

　コルブズの中庭。

　そこで自分が目にした光景を思い返してみると、数秒と経たずに答えは導き出された。

「……ディスター」

「はい」

「砦を焼き払え」