第40話 037 慨歎
激発寸前の私を嘲笑うように、鼻歌混じりのローランは手にしたフレイルをクルクルと振り回す。
低く
「親衛軍に先がないことくらい、貴方にも分かっているでしょう。こんな状況では、いつアーグラシアに革命が起きるとも知れません」
「かもね。まとめて吊られる前にトンズラするつもりだけど……」
「けど?」
「自分達を怜悧で、無謬で、英邁で、聡明で、何よりも高貴で神聖だと信じて疑わない、あの支離滅裂な馬鹿共が破滅する末路を……至近距離で見物してみたくてねぇ」
ローランの薄ら笑いは消え失せ、どんよりとした光を湛えている眼が、私とディスターを捉える。
その瞳の奥を覗いた瞬間、私の抱えている憤怒とは似て非なる、暗く冷たい感情に触れた気がした。
「ドン詰まったトラブルを誤魔化す目的で、別のトラブ――」
こちらに近付きながらローランが語っている途中、
そして、名前の通りの長い角を揺らし、ディスターへと突撃する。
ディスターも突きの構えで迎え撃つが、直線的な動きしかしないはずの相手が繰り出す、軽快に跳び回っての立体的な攻撃に翻弄されているようだ。
「――ルを起こすとか、まるでクソガキでしょ。なぁ?」
ローランの問い掛けは、思いがけず近い場所から発せられた。
同時に、三個の鉄塊が空中に黒い半円を描く。
顔面を破砕すべく放たれた一撃は、咄嗟に身を沈めることで無効にする。
体勢を崩しながらも脛を斬り払おうと左手で長剣を振るが、動きを読まれたのか後方に跳び退って軽々とかわされた。
素早く距離をとったローランは、攻撃を回避されたことが納得できないのか、小さく首を傾げている。
態度こそふざけているが、親衛軍に雇われるだけのことはあって、相応の実力を備えているようだ。
速さもあれば度胸もあって、一撃必殺の攻撃力もある。
レゾナの方も、以前に見た同種とは比べ物にならない機敏な動きをしている。
――しかし。
『脅威とはなり得ないレベル、ですな』
猛進してくる灰色の大型獣、その背を踏み台にして跳んで攻撃を避け、危なげない着地を披露したディスターから、そんな思念が届く。
ローランには、手練れと評せる能力は十分にあるだろう。
レゾナである
だが、ただそれだけでしかない。
その程度では、
「……この三ヶ月で、何人殺した」
「さぁ? こっちは命令通りに働いてただけなんで、数えてないし興味もないし知ったこっちゃない」
攻撃再開に向けて間合いを計りつつ、ローランは朗らかな調子で私からの質問に答えてきた。
柄を握る手に力が入りすぎるのを意識しつつ、問いを重ねる。
「ここの住人も、貴様が皆殺しにしたのか」
「いいや、襲ったのは親衛軍の連中。払暁奇襲の訓練、とかそんな理由でな。俺は単なる後片付けのお掃除兄さんだってのよ。ああ、そういや村の生き残りが十人ばかり、コルブズに連れてかれたみたいだが」
不吉な予感しかしない――急げばまだ救い出せるだろうか。
とりあえず、この場は手早く片付けるとしよう。
「一応、訊いておくが……投降する気は?」
ローランが大声を上げて笑い、そのレゾナは体重を感じさせない軌道で跳ぶ。
ディスターが
反応が数テンポ遅れたローランは、厭らしい笑顔を驚愕に引き攣らせながら、こちらの胴を狙ってフレイルで薙ぎ払う。
だが、そこに私はもういない。
走りながら長剣を投げ捨て、ローランの注意をそちらに逸らす。
土埃を巻き上げてスライディングで滑り、頭上で空を切る鉄球群を見送りながら、ベルトに下げた厚い革ケースから奇妙な形の武器を取り出す。
かつて
「ごぁ! ぅあくっあ――」
「プギュルルブェエエエッ!」
ローランの悲鳴は、耳障りな絶叫に掻き消される。
見れば、ディスターが
灰色の強い短毛に覆われた巨体は地面へと縫い付けられ、口と鼻からは粘度の高い赤色が止め処なく流れている。
意識を手放しかけて苦しげに喘ぐイノシシに似た
やがて短い痙攣の後、荒々しく吐き出されていた呼気が止まる。
求綻者が一度レゾナを失うと、再び共鳴を起こすことはない。
この瞬間、ローランは名実共に求綻者の資格を失った。
「片付きましたな」
「ん……」
紅く湿った手斧の刃に視線を落としながら、ディスターに答える。
生返事になってしまったのは、斧の持ち主であったバーブとの戦闘の中、レゾナを一度失ったのにあの
あれは一体、どういうことだったのだろう――
「ふぅぐっ! うぅううぅ」
ローランが苦痛に悶絶する喚き声で、無理矢理に回想から引き離される。
いつの間にか隣に立っていたディスターが、いつも通りのテンションで訊いてくる。
「さて、どうしますか姫様」
「そうだな……」
村の入口付近には、ローランのものらしい馬が繋いであった。
致命傷ではないから、放って置けばそれで逃げるだろう。
だが、逃がしてやる義理も理由もない。
「……親衛軍の連中に陰謀が露見したと知らせる、生き証人として連れて行こう」
「では、そのように」
ディスターは馬の鞍を捨てると、雑な止血処理と応急手当を施したローランを腹這いに括り付け、手足もきつく拘束する。
「コルブズに急ぐぞ。まだ、間に合うかも知れん」
襲われたのは夜明けだし、もう手遅れかも知れない――そんな予感を捻じ伏せながら、希望的観測を口にしておいた。
ディスターはこちらの真意を読み取って、既に来た道を駆け戻っている。
私は気を失っているローランの手前に跨ると、手綱を取って馬を出発させた。
「なぁ……なぁ、あんた」
街道に戻り、走るディスターを追う形で馬を走らせていると、背後から声がする。
どうやら、ローランが意識を回復したようだ。
面倒なので答えずにいたが、ローランは構わずに話を続ける。
「さっき姫って呼ばれてたが、もしかしてあんたは、レウスティの第二王女か」
「……そうだ」
「求綻者がレゾナも連れずに従者だけ、ってのは妙だと思ったが……そうか、あれが竜なのか」
振り返ると、ローランは苦痛に顔を顰めながら、馬の前方を駆けるディスターを見つめている。
「王家の姫君として生まれ、道楽で求綻者になって、地上最強の生物をレゾナにする、か……何ともまぁ不公平だな、今の世の中って奴ぁ」
「人の世が公平だった時期など、世界の始まりから一瞬たりともない」
即答に驚いたのか、息を呑んだ気配が伝わってくる。
だが、それに舌打ちと失笑が続き、ローランは滔々と話を続ける。
「クッ、流石に下々の苦労を知らぬお姫様だ、何ともまぁ――」
「黙れ」
聞き飽きた類の雑言が続きそうな気配があったので、顔面に裏拳を叩き込んで静かにさせた。
自分が普通でないのも、世の中の不公平さも、困窮する人々の存在も知っている。
知っているが、だからどうしろというのか。
とりあえず今は、不平不満を溜め込んだ馬鹿の恨み節を拝聴している暇はない。
視界の隅に、コルブズ砦らしい建物の一部が映った。
目的地はもう近い。
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