鬼の行く涯て 竜の往く果て

二章（ライザ 鐘後215年11月）

第12話 011 王女

　いつの間にか、空が随分と高い。

　遠くから降ってくる音に反応し、そちらに視線を巡らせる。

　雲のない青色の中に、いくつかの黒い影がゆっくりと飛んで行くのが見えた。

　目を凝らすと、独特のシルエットが確認できた――螺旋鴉（ねじがらす）。

　らせん状に捻れた嘴を持ち、翼を広げると普通のカラスより五倍近く大きい。

「山火事かな」

　この新生物（ヴィズ）には謎が多いが、火と煙を好む習性は知られていた。

　普段の生息地は分からないのに、大火事が発生するとどこからともなく現れる。

　市街地の火災にも反応して姿を見せ、群れを成して飛び回ることもある。

　火事場の上空を旋廻しながら、感情を逆撫でする金属的な鳴き声を喚くせいで、被災者が逆上して螺旋鴉（ねじがらす）を射落とそうとするケースも時々あるらしい。

「煙は見えませんが」

　独り言のつもりだったが、背後から返答があった。

　振り返れば、五シャク五スン（百六十五センチ）の私より、頭一つ分ほど背が高い若い男が空を見上げている。

「……目的地は、この辺りだったな？」

「正確な場所は不明ですが、おおよそ間違いないかと」

　口調は丁寧だが、そこに私への敬意は込められていない。

　別に、慇懃無礼というのでもない。

　だが、王族である私に対する物言いとしては、重要な何かが欠けているのは確かだ。

　それでも、男の態度は不快ではない。

　無駄に機嫌を取られたりするよりは、適度な距離を置かれた方が疲れなくていい。

「しかし、コロナ東方の森と言われても、どこも森ばかりではないか」

「簡単に特定できるのならば、訝（げん）に認定される事もなかったでしょう」

　正論ではあるが身も蓋もない言葉に、苦味の強い溜息が漏れる。

　この掴みどころに乏しい男との旅を始めて、もう半年近くが過ぎた。

　それだけの時間を共にしているのに、まだまだ分からない事ばかりだ。

　男の長めの黒髪は、旅の疲れを感じさせない艶やかさを保ち、整った精悍な顔には黒い瞳が光っている。

　材質不明のスケイルメイルを身に着け、ハルバードという長柄の武器を手にしている。

　年の頃は二十代の前半から三十手前、といった辺りだが実年齢は分からない。

「次は、向こうの森を探すとしよう」

「随分と広そうですが？」

「面倒になったらお前が焼き払ってくれ、ディスター」

「仰せのままに、姫様」

　人の悪い笑顔で平然と返してくる、この優男には冗談ではなくそれが可能だ。

　私と行動を共にしている、彼――ディスターは人間ではない。

　求綻者として旅を続けるのを義務付けられた、レウスティ連合王国の第二王女たる私、ライザことエリザベート・ド・レウスティのレゾナだ。

　そして、私が共鳴を起こしたのは――竜だった。

　数ヶ月前、求綻者養成所（センター）の訓練課程を終了した私は、その祝賀会を開催するという叔父――父であるレウスティ国王フィリップ・ド・レウスティ四世の弟で、バレガタン公王のシャルル・ド・レウスティ二世に招かれ、公王の別荘があるルグダンの街に向かった。

　公王が個人的に開くパーティということで、王族からの出席者は私と異母妹の第三王女ヴァレリーのみ、参加者も親族や旧知の貴族が主な気楽な宴席だ。

　普通こういった催しには、何かしらの政治的な意図が絡む。

　しかし公王は、私が無事に求綻者の資格を得たことを単純に喜んでくれていた。

　諸般の事情に翻弄されて現状を受け入れるしかない、そんな立場の自分としては素直に喜べない部分も多かったのだが、叔父の優しさはささくれ立った心に沁みた。

　ルグダンでの滞在を終えた私は、少数の護衛だけを連れてジューラ山へと登ってみた。

　ジューラ山があるのは、バレガタンと聖ソニア教団領を隔てている山岳地帯だ。

　レウスティ領内で最も峻険なこの山には、かつて竜が棲んでいたとの伝説がある。

　それを信じたわけではないが、何となくこの場所で誰かとの出会いが待っていそうな、漠然とした予感があったのは確かだ。

　そして、その予感は的中する。

　山の中腹での休憩中、護衛の兵たちが付近の安全確認に出払った僅かな時間。

　道端の岩に腰を下ろして道端の花を眺めていた私の隣に、見知らぬ背の高い男がいつの間にか佇んでいた。

　気付いた瞬間は、驚きよりも戸惑いが圧勝して声も出なかった。

　明らかな不審者との遭遇だし、私は剣を抜くか大声を出すべきだったのだろう。

　だが、そのどちらも選べなかった――隣にこの男がいる状況が、とても自然なものに感じられたから。

「……貴方は、何」

「誰、と訊かないのですね」

「だって、人ではないのでしょう？」

　私の問いに、男はいかにも楽しげに笑った。

　そして改めて向き直り、彫像めいた真顔を向けてこう告げる。

「我が名はディスター、世界の始まりと共に在るもの」

　初対面でのその名乗りは、聞く者に失笑をもたらすであろう大仰さだった。

　それを私が笑えなかったのは、ディスターの言葉が真実だと直観で分かったからだ。

　彼の言う『世界の始まりと共に在るもの』とは、竜を表現する古い言葉。

　つまり、こちらに柔和な表情を向けているのは、伝説上の生物で――私のレゾナ。

　通常ではありえない認識が、微塵の違和感もなく心身に浸透していった。

　後日、養成所で共に学んだ少年――リム・ローゼンストックに共鳴の瞬間について訊かれたが、この感覚を説明するのは本当に難しかった。

　考えあぐねて「とにかく一緒にいなければ、としか思えなかった」と答えたが、これは共鳴が起きたと理解した後の心境であって、その瞬間の感情ではない。

　ともあれディスターは私のレゾナとなり、一悶着では済まない紆余曲折を経たものの、求綻者に任命されて旅立つこととなった。

　通常、王族や貴族出身の求綻者が検訝の旅に出る時は、大々的なお祭り騒ぎになるのが慣例だ。

　なのに私が旅立つ時には、教官とリムの他には数人しか顔を見せない、何とも寂しい見送りだった。

　きっと、竜をレゾナにしたという前例のない事態が、各方面に警戒心を抱かせた結果なのだろう――そう自分を納得させてはいるが、今に至るも正解は教えてもらえていない。

　異例と特例尽くしではあったが、とにかく私は求綻者となった。

　検訝（けんげん）の旅の中で見る世界は、誰かの話や書物の中にあった、私の知っているものとは異なっていた。

　かの綻びが影響してのことなのかどうか、それは分からない。

　旅の中でいくつかの解訝（かいげん）を達成したものの、私の心に居座る『ある疑念』は消えてくれなかった。

　この世界は、やはり壊れかけているらしい――