鬼の行く涯て 竜の往く果て

第8話 008 裁断

「とりあえず、殺すのは待ってくれ」

　ファズは無言のまま眼光鋭く睨んでくるが、一応は俺の指示に従ってくれたようだ。

　その間に、俺はファズが壊滅させた盗賊達から金目のものを回収する。

　景気の悪い連中だったようで、ナールの他は所持品も所持金もロクなもんじゃない。

『リムも泥棒なのか』

「人聞きが悪いな！」

　強盗、追剥、盗賊――そういった犯罪者を撃退・捕縛した場合、どう始末しようが基本的には問題にされない。

　身包み剥がして放置しようが、半殺しにしてドブに叩き込もうが、細切れにして豚の餌にしようが、「犯人の自業自得」の一言で終わりで罰則もない。

　なので、油断した商隊に偽装してワザと盗賊に襲われ、それを返り討ちにするのを専門にした武装集団、なんていうややこしい連中まで存在していると聞く。

　レウスティの法としては一応、賊から財物を回収した場合は報告と提出を義務付けている。

　盗品や贓品の届けが出されてないかの調査が目的なのだが、警邏兵や憲兵に預けた金品が何故か行方不明になるケースが異様に多いので、今となっては誰も報告などしない。

　それはそれとして、この惨状は流石にどうかと思う。

　周囲の死屍累々を見回しつつそんな思念を送ると、ファズはスイッと目を逸らした。

　大部分を回収し終えた後、さっきと同じ場所で固まって震えている、生き残りの少年に声を掛ける。

「えぇと……お前、名前は」

「ぅえっ？　ああああ、ミッ、ミスルです」

　名前を確認した俺は、ファズに対して敢えて声にして伝える。

「このミスルはまだガキだし、自分がやってたコトの意味とかも、よく分かってないって可能性がある」

『リムと大して変わらない』

　ファズは頭を振りながら、そう応じてくる。

　それは確かにそうなのだが、十代における数歳の差はかなり大きい。

　俺のその意見をどう感じているのか、ファズは面倒臭そうな態度を全開にしつつ、少年盗賊を冷えた目で眺めている。

　視線に耐えられなくなったのか、ミスルが裏返った声で述べる。

「あのっ、オ、オレはですね、その別に、や、やりたくて、こんなんやって、やってたんじゃなくて！　ナールさんに殆ど、む、無理矢理に！　お願いします、助けて――助けて下さい、何でもしますから！　オレが死ぬとお袋と妹が――どうか、殺さないでっ！　お願いしますお願いしますお願いしますお願いします」

　俺の存在に希望を見出したのか、涙目と鼻声での命乞いだ。

　その言葉は真に迫っているが、ファズの冷淡さは揺るぎない。

　と言うより、呆れているような感すら漂っている。

　そんな気がしてファズの方を見ると、つまらなそうに杖でミスルを指した。

『そいつ、一人殺してる。若い男だ』

「なっ――」

　事もなく告げるファズに、思わずミスルを凝視してしまう。

　ファズの声が聞こえていないミスルは、キョトンとした顔でコチラを見返してくる。

　大小便を垂れ流しながら怯えているこんな子供が、既に人を殺めているというのか。

　信じ難いが、とりあえず確認はしておこう。

「……お前、人を殺したか」

「えっ？　いや、そ、それは、その」

　どう答えるのが正解なのか、確かめるようにミスルは俺とファズを交互に見る。

　脳内でどういう判断が行われたのかは分からないが、大きな溜息を吐いてからミスルは口を開いた。

「……先月、にですね。や、山ん中で商隊を襲った時、護衛についてた男……傭兵かな？　そいつをナールさん――や、ナールが斬り倒して。そ、その後、虫の息相手に、トドメを刺せって言われて……」

「どんな奴だった」

「二十歳過ぎくらいの……逆らえなくて、仕方が、なかったんです……」

　ファズの言葉は正しかったが、こいつをどうするべきか。

　凶悪犯罪者として、ミスルを警邏兵に引き渡すのか。

　治安の悪化のせいもあって、最近では罪人の厳罰化が進んでいる。

　盗賊団の構成員なら、警邏兵に引渡した直後に斬られるか吊られる確率が大体七割。

　簡易審問が行われ、半自動的に死刑かそれに相当する刑罰を受ける確率がおよそ二割。

　幸運が重なって二つのルートを回避できれば、終身重労働といったところか。

　そうなれば生き延びられるだろう――数ヶ月から数年の間は。

　つまり、盗賊として扱うのであれば、ミスルの死は規定路線だ。

　だが、殺人に手を染めている人間を野放しにできるのか。

　何度も自問してみるが、考えがまとまる気配はなかった。

　俺の混濁した思考が無秩序に伝わっているのか、ファズは鬱陶しそうに青髪を掻き回す。

　そして、大きな溜息を一つ吐いてからコチラを向いた。

『どうしたい、リム』

　正直に言えば、見逃してやりたかった。

　命の尊さがどうとか、罪人の更生がどうとか、そういうのじゃない。

　しゃらくさいお為ごかしが信じられる程、穏当な人生は送っていない。

　それよりもっとタチの悪い、個人的な感情が原動力だった。

　無様に泣き喚いて命乞いをする少年の姿が、かつて見た光景に重なってしまった。

　あの時、あの人は俺達を助けようとしていて、ミスルは単に自分が助かりたいだけという差はあるが、それでも胸を抉る痛みが治まらない。

　幼かったあの日の出来事、記憶の断片が意識の表層に浮かぶ。

　腹に、背中に、頭に、何度も何度も何度も振り下ろされる打撃。

　見下ろしてくる眼と向けられた言葉は、どこまでも冷酷で。

　血と泥に塗れながら、それでもあの人は――

『もういい。分かった』

　ファズの言葉で、自分の回想がダダ漏れになっていたのに気付く。

　意志の疎通が楽なのはいいが、油断してると頭の中が丸出しになるらしい。

「俺も昔、ミスルと似たような生活でな……もっとガキだったけど」

　この場を足早に去ろうとするファズの背中に、答えを期待せずに話しかける。

　ミスルはしゃくり上げながら、地べたで丸まって命乞いと謝罪を延々続けている。

　その謝罪は俺達に向けられているのか、自分の殺した男に向けられているのか、感極まりすぎていてよく分からない。

「勿論、貧乏だから犯罪者になるしかないとか、食うために仕方なく盗んだとか、そういう言い草で正当化するつもりはないんだ。罪は罪で許されるべきじゃない。ただ――」

　子供が子供のままでいられず、空腹や不安と無縁に暮らすのも難しい、そんな刺々しさに溢れた世の中なのを――

「自業自得とか自己責任とか、それだけで片付けるのも違う気がする」

　そこで言葉を切ると、ファズが足を止めて振り返った。

　カッコつけたセリフを吐く一方で、盗賊から金目のモノをしっかり回収していた、そんな矛盾気味の行動をツッコまれるのかと身構えたが、頭の中に届いたのは全然違う言葉だった。

『裁かない、でも許さない。それでどうする』

「……どう、って」

『あいつがまた殺したら、どうするつもり』

　その問いは静かなものだったが、想像を絶する重量で心の奥に沈んだ。

　確かに俺は、人を殺した盗賊の少年を裁くでも許すでもなく、ただ単に見逃そうとしている。

　その結果、いずれ誰かが犠牲になるかも知れない、という事実まで見逃している。

　いや、その可能性に気付きながら、敢えて無視しようとしている。

「……俺、間違ってるのかな」

『さぁ』

　数歩前を進んでいるファズの表情は見えないが、間髪を容れない簡素な返事からして、どんな有様かは大体想像がつく。

　不意に致命的な言葉を告げられそうな緊張が、額にじわりと汗を浮かせる。

　なるほど――裁かれも許されもせず、ただ見逃される状況とはこういうものか。

　何とも言えない居心地の悪さを抱えながら、俺は広い歩幅で先を行くファズを追った。