縫神戦姫《ほうしんせんき》ラグドールヴァルキリー

０５８－１ 鶴 岡 Domain-Unasaka

「おばあちゃん、うん、大丈夫じゃ。ちょっとふらついただけやけ心配いらん。

　あんましクラゲと一心同体になったけ、そのせいかも」

「ほんとに大丈夫か？　りおな」

　大門がいつになく真剣な顔でりおなに尋ねた。

　りおなは立ち上がると大きく伸びをした。かぶっているニット帽の端、ケモ耳のようにとがった部分を両手でぴんと張る。

「この通りじゃ」

「ならいいけどさ……」

「みんな、慣れない長距離を移動して少し疲れたんじゃろ。皆川さん、どっかで一休みしょうか」

「ええ、そうですね。さあこのはも　もみじもどこかでひと休みしようか」

「はい」

「そうですね」

　このはともみじは、クラゲのぬいぐるみをふたつずつ抱える。一行はハイエースに乗り込んだ。

　　　◆

「――――俺が、ばあちゃんに聞かせてもらったのはこんな感じだ。参考になるかどうかはわかんねえがな」

「レプスさん、ありがとうございます。

　今までは推論に過ぎませんでしたが、これで確信が持てました。

　今現在わかっているのは、りおなさんに、しおりさん、それと陽子さん……」

「陽子って、あのおっぱい大きい姐（ねえ）ちゃんか？

　あの子が持ってるのは……確かに強力だが、『七つ』の中には入ってないんじゃないか？

　言うなれば『原型（アーキタイプ）』というか試作品だろ。

　絶対とは言い切れねえが、まずはあんたがたの敵にはならねえんじゃねえかな。

　問題はその、あんたがたに直接敵対してる連中だな。

　話を聞く限りじゃ……『二番目』だろうな」

「ええ、私もそう思います。

　ただ、今後レプスさんやしおりさんに問題が飛び火しないか」

「そこは気にすんな。

　俺はともかく、しおりの方は『弱いものを助ける正義の味方』だからな。

　りおなちゃんには喜んで加勢するだろ。

　俺の本音を言わせてもらえば、不本意っちゃ不本意だが、色々都合してもらってる。こっちは気にすんな。

　ただ『二番目』の目的がなんなのか。

　ただりおなちゃんを倒したいだけなのか。あんまり悠長に構えてもられないが、目的が分からないことには、あんたがたも動きが取れないな」

　その時、アラーム電子音が鳴る。

　チーフは片手を挙げて断りを入れてから、携帯電話の画面を確認する。わずかに眉間にしわを寄せた。

「噂をすれば、ですね。今部長からメールが来ました。『種』を介在したヴァイスフィギュアと交戦したと。

　加えてぬいぐるみではなく、生きたクラゲを媒介にしてヴァイス化した、そうあります」

　レプスのひくひく動く鼻が止まる。

「と、いうことは、だ」

「無生物のみならず生体にも『悪意』を注入して、ヴァイスにできるということになりますね。

　以前に『種』で行動を操作された若者がいましたが……」

　細いあごに手を当てて考え込むチーフを見て、レプスは立ち上がる。

「まあ、心配するのもわかるが、あんまし考え込むのもどうかと思うぜ。

　化け物が出たっつっても嬢ちゃんは倒したんだろ？」

「ええ、そうですね」

　チーフは、すっかり冷めたコーヒーを飲み干した。

　そしてテーブルに置かれた土産物に目をやる。

　りおなの好物のはんじゅくカスタードとくらやみブラウニーだ。

「まずは調査してもらったほうがいいですね。ただ、人選にりおなさんが納得してくれるかどうか」

　　　◆

「やったーー、わたしゆうしゃーー」

「わたし、せんしーー」

　もみじとこのはが、それぞれじゃんけんで勝った手を高々と上げる。

「んじゃりおなは『素（す）の女』じゃ、三番目でいいかのう。

　んで大門は魔法使いじゃから最後にゃ。

　あーーーー、失敗した。ブロンドマッシュルームのかつら持って来ればよかった・

　ぶちょー、『こんなこともあろうかと』って出されんか？」

「いや、ない。っていうか何の話だ？」

「うん、ロールプレイングゲームの低予算ドラマの話。

　ここって映画のロケ地で有名じゃけど、りおなはこの場所ったらあのドラマやけん」

　りおなは息を深く吸い、上体を回しながら感慨深げにつぶやく。

　水族館から車で約４０分。りおなたち一行は、映画ロケ地で有名な映画村に着いていた。農村や漁村の木造の集落が街道沿いに並んでいた。

　杉林が多く涼しい風が吹き抜ける。

「あのドラマ私も見たよ。ゲームのパロディーがおもろかったねえ」

「え？　おばあさん、ゲームとかドラマ知ってるんですか？」

　大門の疑問に、櫻子（さくらこ）はわが意を得たりとばかりにつぶやく。

「ああ、『ハミコン』とか『スーハミ』は昔からりおなとよく遊んでたけん、詳しかよ。

　私はやっぱし、初期メンバーは盗賊と遊び人二人かねえ。

　最初は回復役が勇者一人やけしんどいんじゃけど、三人同時に賢者にできるから実質最強パーテー（・・・・）じゃね。

　最近の『スリーデーエス』のリメイク版のは、パーテ（・）ーメンバーが増えたけ楽しかね。

　でもあの緑と赤のおっちゃんの、マフラーがばさばさなびくんだけはどーも好かん」

　櫻子は歩きながらとうとうと語っている。

　りおなはうんうんとうなずくが、大門と部長は全く話についていけず、お互いに顔を見合わせた。

「あーー、天気いいと足も軽くなるねえ、ここには映画ファンも多いみたいじゃし」

「確かに。それにお侍さんもいるにゃあ」

　村落のオープンセットには、かなりの観光客が来ていた。

　各々カメラを構え、映画作品のカメラアングルを再現しようと撮影している。

　ガイド役は職員当時の侍に扮していて、雰囲気づくりに一役買っていた。

「……ん？」

「どうした？　りおな」

「んーー、なんか変な気配したけんど」

　りおなは辺りを見回す。

「気のせいじゃろか。

　あ、ここあれじゃろ、パーティーが一列に並んでツボとか探す家じゃ。

　んじゃみんなで探索ごっこしよー。もみじちゃん先頭ね」

　４人は、もみじを先頭にして一列に並ぶ。直立したまま家の中を整列して歩いては、ツボを抱えて割るしぐさをした。

「そうそうこれ。あのドラマ見て、現地来たらこれやろうと思ってたんじゃ。

　――――ん？　なんか表が騒がしいのう」

　りおなが民家の障子戸から顔を出すと、双子も真似をして上半身だけをにゅっと出す。

　見ると、他の観光客がざわついていた。

　遥か向こう、家屋の近くに人影のようなものが見える。

「なんじゃろ？　新手のアトラクションか？　

　――――っ！」

　りおなは障子戸から斜めに出した身体を急に引っ込めた。

「どうした？　りおな、なにかいたのか？」

「いえ、なにも（棒読み）」

「なんでもないよねーーもみじ」

「そうだよねーーこのは」

「ふーーん」

　大門は民家から出てあちこち見回す。

「なんだあいつ、観光地来て医者みたいな白衣着てるぞ」

「ふぅん」

　りおなは双子と一緒に民家の家具を調べている。明らかに興味がなさそうだ。

「やったーー、

『もみじはひのきのぼうをてにいれた！

　ひのきのぼうをふくろにしまった』」

「いや、入れちゃダメだろ。っていうか表にさ」

「うん、準備は整った。魔王をやっつけにゃ平和は訪れん」

　りおなと双子は表に出る。大門も首をかしげながらそれに倣った。

「もみじちゃん、勇者じゃからみんなに指示して」

「はい、じゃあ今日はけいけんちかせぎだーー！」

「おーー。ＨＰ、ＭＰがきれるまでたたかうぞーー！」

「みんな、作戦は？　大門、かっこよくしめて」

「作戦？　えーーと……『即時実行』？」

「「ちがいます！　『バッチリがんばれ』！」」

　双子はクマたちを前に抱えて街道を駆けだす。りおなもそれに続いた。

　　　◆

「はーーーー、いいとこじゃねえ山形は。おいしいもんいっぱいあって。お土産今買（こ）うてこうかいねえ」

　国道沿いの物産館で、一行は買い物休憩に入った。

　りおなと双子は、テント内のテーブル席へ腰かけてソフトクリームをほおばる。

「んーーおいしい」

「ほんとあまーい」

「んーー、やっぱし女子はソフト、それもコーンに限るにゃあ。

　大門、あんた何食べてんの？　カラスの卵け？」

「んなもんお店で売ってるわけないだろ、玉こんにゃくだよ」

　発泡スチロール製の皿には串に刺さった玉こんにゃくが三本載せられている。

「玉こん？　なんでそんな真っ黒なん？　墨汁？」

「違うよ、醤油が濃いからこういう色になるんだよ。……食うか？」

「うん食べる。ちょうだい、あーーーーん」

「わかった、しゅっ！」

「わっ！」　

　大門は、りおなの口元すれすれに玉こんにゃくの串を突き出した。

　りおなは小さく叫んで首を傾ける。

「なにすんのじゃ、食べさせい」

　りおなは大門の手首をつかんで玉こんをかじった。

　そのまま無言でかむ。が、あわてて口と鼻を押さえた。

「うわ、辛（かっら）！　鼻が痛い！　なにこれ！？」

「あーー、それ練り辛子だ。口じゃなく鼻に来るんだよな」

「なにすんのじゃーー」

　りおなは大門の肩をぽかぽかと叩く。

「えーーい、こうなったらにとうりゅうーー！」

　りおなは玉こん串を一本奪うと、ソフトクリームと交互に食べだす。

「お前、その食べ方で合ってるのか？　まずくね？」

「うん、このあつあつの玉こんを食べて、舌が熱（あっつ）くしょっぱくなったところにーー、

　このソフトのつめた甘いのを食べるとーーーー！！！

　…………普通に別々で食べるわ」

「だろ、食べていいから分けて食べろよ」

　りおなの様子を見て双子が嬉しそうに笑う。

　――と、道路を挟んだ物産館の向かい側、大型スーパーの駐車場で大きな物音がした。

　りおなは反射的に立ち上がる。

　――なんじゃーー、行く先々で騒がしいのう。

「あれって――――」

「うん、でも――――」

　りおなは玉こん串を口に押し込みスーパーに駆け寄る。双子もあとに続いた。そこには、

「こ、こら！　暴れちゃダメだ！！　一般の人に迷惑をかけるな！！　うわっ！！」

　そこには――――のどかな地方都市にありえない光景があった。

　イナゴの怪人が、真っ赤な焼き鳥の移動販売車に近づき、なぜか赤いちょうちんを指ではじいている。

　そしてどす赤い虫のような怪人が近くにいて、仁王立ちして駐車場内で吠えていた。