相談屋【魂夜堂】

弥生篇◆ＣＡＳＥ１：遭遇

　この物語は、一人の青年が、非日常の世界へと導かれることから始まる。

　制服姿の男子高校生が、夜道を急いでいた。

　彼の名前は夜見弥生（やみやよい）。どこにでもいる普通の男子高校生だ。

　吊り目気味の切れ長の瞳も、中肉中背の体系も、栗色の髪も、全部ひっくるめてどこにでもいる普通の青年だ。

　弥生は柄にもなく、文化祭学級代表を押し付けられ、不機嫌だった。

　今日も、その打ち合わせのせいで帰りが遅くなったのだ。

〝くっそ、みんなして俺に押し付けやがって〟

　心の中で悪態付きながら、角を曲がった。

　そのときだった。

〝ん……？〟

　突然、ひやりと何かに包まれたような気分になり、弥生は急いでいた足を止めた。

　何気なしに辺りを見回すが、特に変わった様子はない。

〝て、あれ？〟

　おかしなところに、弥生はふと気づいた。

　人がいない。

　夜だといっても、仕事帰りのサラリーマンや、食事帰りの家族連れがいても良い時間帯だ。

　それにここは商店街。

　人がいないことがおかしい。

〝なんだこれ……〟

　眉をしかめた弥生だったが、薄気味悪さを感じて、先ほどよりも早いペースで歩き出す。

　みゃぁ……ぅ

「！」

　静か過ぎる中、突然聞こえた猫の声に、弥生は飛び上がるほど驚いた。見れば、真っ白な猫が弥生の歩く先にいる。

　道の真ん中に座って、真っ直ぐに弥生を見ていた。

　弥生は、冷や汗とともに猫を見た。

〝猫が……光ってるだと？！〟

　猫は、黒い吸い込まれそうな瞳でじっと弥生を見ていた。

　街灯の光も弥生に届かない中、猫が発する光が確かに弥生の目に見えた。

　ゆらゆらと燃え上がっては消えるように、青い白い光が猫の身体から見える。

　弥生の家はこの先で、この道を通る以外に選択肢はない。

　しかし弥生は猫のそばを通ることをためらった。

　背中がぞくぞくするような感覚が、弥生を襲う。

　おいで。

　猫がそう言う風に言っているように思えてならない。

　だが、弥生の中の理性がそれを否定する。

　そんな馬鹿なことがあるわけがない、と。

　だが、弥生の中の本能がそれを肯定する。

　血の導きにしたがっておもむくまま、と。

　きなさい、闇の血を引く者。

　猫が、何かを訴えるように弥生を見る。

　弥生はその猫から目が離せなかった。

　みゃああう

　突然、猫が弥生の方に駆け寄ってきて、身体を摺り寄せてきた。

　とっさのことで反応できなかった弥生は、猫を呆然と見下ろした。

　黒い瞳は、真っ直ぐと弥生を捉えている。

〝なんなんだ、この猫……〟

　するとその猫は、弥生を見ながら後退した。

　身を翻して顔を弥生の進む先に向けるが、すぐに弥生を見る。

　みゃう

　おいで。

　猫の鳴き声が、頭の中で人の言葉に変換される。

　そんな奇妙な感覚の、理屈がわからない。

　弥生は、決心した。

　猫の方へと一歩を踏み出す。

　それを確認した猫がてくてくと歩き出した。

　弥生はそれについていった。

　静か過ぎる通り、弥生は誰にもすれ違わなかった。

　まるで異空間にでもいるような感覚。

　猫が、突然駆け出した。

「あ」

　弥生もあわてて駆け出すが、猫の姿は見つけられなかった。

「何処行ったんだ？」

　ふと辺りを見回すが、弥生の知っている場所ではなかった。

　あの通りを真っ直ぐ進めば、弥生の家の近くにくるはずだったのに、弥生は今、全く知らない場所に迷い込んでいた。

　と、目の前にあった店の、重たそうな扉が少しだけ開いているのに気づく。

　【魂夜堂】と、木の看板が出ている、薄気味悪い店だった。

「……魂夜堂？」

　すると、その扉がまるで意思でも持っているように開いた。

　まるで、弥生を迎え入れるように。

〝な、なんだこれ……〟

　みゃう

　猫の声が、中から聞こえた。

　はっとして弥生は中を覗き込んだ。

「いらっしゃい」

「っ」

　突然、身体が何かに引っ張られるように店の中へと引きずられ、ばたんと勢いよく扉が閉まった。

　唖然とする弥生の目の前にいたのは、白い猫を抱いた、この世のものとは思えない美女だった。

　紫に光って見える漆黒の長髪、吸い込まれそうな真っ黒な瞳、透き通るような白い肌、桜色の頬に、赤い唇。鈴の鳴るような綺麗な声で、くすくすと笑っている。

「やっと見つけたわよ、闇の血を引く者」

　女の腕の中にいた白い猫がふわりと光って、消えた。

　目の前の超常現象に、弥生の思考回路が追いつかない。

「貴方、名前は？」

　面白そうに、嬉しそうに、尋ねてくる女。

　しかし弥生は警戒心もあらわに、

「お前、誰だ？」

　弥生の言葉に、俄然美女の雰囲気が変わった。

「あら、お口がなってないわね」

　からかうように言う女の口元から、尋常ではないほど鋭い牙が覗く。

　青白い光が、女を取り巻いて見えた。

　弥生はじりっと、後ずさる。

　女は不思議そうに弥生を見ると、

「あれ、力は開花していないのかしら？」

　女の首をかしげる姿が、あまりにも愛らしく、弥生の心臓がどきりと跳ねた。

「まあ、いいわ。私の名前は夜竜。この魂夜堂の主人よ。貴方は？」

「夜見、弥生」

　弥生はとりあえず名乗った。

　夜竜と名乗った女は、心底満足したように弥生を見た。

「やみ、ね。初めまして、弥生」

　にっこりと、絶世の美女に微笑まれ、弥生の心が一瞬でノックアウトされそうになる。

「さて、そこに座って」

　弥生は、戸惑いながらも夜竜の指差したソファに座った。

　夜竜は夜竜で、正面の今にも壊れそうな古ぼけた椅子に腰掛けた。

「さて、何から説明しようかしら」

　豪奢な扇子を取り出して、さわさわと自身を仰ぐ夜竜。

「私のことからで良いわね。私ね、人間じゃないの」

「は？」

　私、本当は女じゃないのと言われたほうが肯けたかもしれない。

　あっさりと言われた言葉は、弥生の脳みそが受理してくれなかった。

　弥生の間抜け顔を見て、夜竜がふふふと笑う。

「その顔は信じていないわね？」

「え？いや、まぁ……」

〝頭のおかしい姉ちゃんだな……早く帰りてぇなぁ〟

「私、頭はいかれてないわよ」

　心の中を読まれたかのようなタイミングで言われ、弥生はどきっとする。

「信じられない？」

　弥生は、仕方なく正直に頷いた。

　それでも夜竜は気分を害した様子ではなく、ふふふと笑う。

「私の耳、尖ってない？」

　弥生はちらりと夜竜の耳を見た。

〝尖ってる……〟

「私の牙、見えないかしら？」

　夜竜はあーんと口を開けた。

〝牙が生えてる……〟

「竜の姿に戻っても良いんだけど」

「竜！？」

　いきなりメジャーな幻獣の名前を出されて、弥生は驚いた。

　夜竜はにこにこと笑って、

「そうよ、私は竜。この姿は、ただ化けてるだけなの」

　そんなことを言われても、にわかには信じがたい。

「仕方ないわね。ちょっと、奥の部屋に行きましょう」

　ぱちんと夜竜が指を鳴らすと、突然景色が変わった。

「へ？」

　そこは、広々とした書斎のような場所だった。天井も高い。

　次から次へと起きる摩訶不思議な出来事に、弥生の脳みそはショート寸前だった。

「証拠、特別に見せてあげるわね」

　夜竜が意味ありげに笑う。そして、突然服を脱ぎ始めた。

　絶世の美女の、突然のストリップショーに弥生の意識が朦朧となる。

「なっ、何やってんの！？」

「服を脱いでいるの」

　脱いだ服を丁寧に折りたたみ、夜竜は全裸になった。

「…………」

　ぽけっと夜竜を見る弥生。

　全裸になった夜竜だが、不思議といやらしさというものがない。

　芸術の教科書に出てくるような、女神の彫刻を見ているような気分だった。

「３・２・１」

　おどけたようにカウントダウンをした夜竜の身体が突如発光した。

　眩さに目を閉じた弥生が、再び目を開くと、そこには黒い竜がいた。

「っ？！！！」

　驚いたというものではない。

　しこたまたまげて、口から心臓が飛び出そうになった。

　そこにいたのは、黒い竜だ。

　ちょこんと座って、弥生を見ている。

『どう、信じた？』

　小型車ほどの大きさ。

　紫色に光って見える鱗。

　蛇のように長い胴体。

　鋭い鉤爪。

　黒い吸い込まれそうな瞳。

　どこか子犬のような動き。

　小首をかしげて弥生を見る。

　その動きが、ぴったりと夜竜に重なった。

「夜竜……さん？」

　竜は、夜竜は、こくりと頷いた。

〝なんて……綺麗なんだろう……〟

　その、幻の獣のあまりの美しさに見とれる弥生。

『もうそろそろいいかしら？』

「あっ、はい」

　思わず敬語になる。

　黒い竜は再び発光して、人の姿になった。

「これで信じてもらえたわよね？」

　服を着ながら尋ねる夜竜に、弥生は首が千切れるほど激しく立てに振った。

「さ、戻りましょう」

　指の一鳴りで、再び元の部屋に戻ってくる。

　弥生は、唖然茫然の体であった。

「弥生が今見たように、私は竜なんだけど、魔性の生き物達って、本当にいるのよ。人間達に混ざって暮らしてるの。たとえば、吸血鬼とか、狼人間とか」

　衝撃の告白に、弥生はもうぐうの音も出ない。

　そんな弥生の様子を気にするでもなく、夜竜は続ける。

「私達にとって、とても大切な伝承があるの」

　夜竜はじっと弥生を見つめる。

「それは、闇の一族についての伝承」

「闇の一族？」

〝そういえば、さっき闇の血を引く者、って……〟

「そう、闇の一族。強大な力を持つ故に、姿を隠すことを余儀なくされた哀れな一族」

　夜竜は、少しだけ寂しそうな顔をした。

「闇の一族は、ずっと人間に近い存在だったから、人間に紛れてしまったの。それを、私は見つけた」

　にこりと弥生に笑いかける夜竜。

「ちょ、俺がそうだとか、言わないですよね！」

「あら、貴方は闇の一族よ」

　あっさりと、そういう風に言われ、弥生を眩暈が襲う。

「貴方の名前、夜見でしょう？」

「偶然です！」

「あら、だって弥生、良い匂いするもの。闇の香り。普通の人間で、あるわけがない」

「俺はいたって普通のまともな人間です！」

　夜竜は面白そうに、

「弥生って、面白いわね」

　すっと弥生に手を伸ばし、突然抱きしめた。

「！」

　夜竜は弥生の耳元でささやくように、

「私の目に、狂いはないわ。弥生は私のパートナーになるの。一生を共にする、ね」

　あまりの出来事に、弥生は身動きが取れない。

「逃げ出したりしたら、容赦しないわよ」

　今日この日から、美しい竜・夜竜の奴隷、夜見弥生が誕生したのだった。