リレイヤーズ・エイジ

最終話「エピローグ」

　後に青森戦役（あおもりせんえき）と呼ばれる、一連の本土防衛作戦（ほんどぼうえいさくせん）は成功を収めた。

　三日が経過して、ようやく皇立兵練予備校青森校区（こうりつへいれんよびこうあおもりこうく）にも日常が戻ってくる。まだまだ短縮授業で、毎日の殆（ほとん）どは戦場となった山手側の郊外を捜索する時間だが……戦争という非日常の光景は、その姿を再び仮初（かりそめ）の平和へ隠そうとしていた。

　僅か一時の平穏を、摺木統矢（スルギトウヤ）もまたかけがえのないものだと感じていた。

「そういや、統矢。あの軍人さん、ほら、アメリカ軍の。すげえな、統矢。流石エースだぜ……海兵隊の大尉さんとももう、知り合いなんだもんな」

　朝のホームルームが始まる前、クラスメイトの柿崎誠司（カキザキセイジ）が声をかけてくれる。相変わらずタブレットの中に愛機97式【氷蓮（ひょうれん）】の修理プランを組み立てていた統矢だったが、もうそれに没頭する余り周囲を疎（おろそ）かにしたりはしない。

　自分の机に座ったまま、顔をあげた統矢の顔は晴れやかだった。

「グレイ大尉な、うーん……なんか、変に気に入られてんだよ。パイロット気質だな、あの人。まあ、悪い人じゃないさ。少し挨拶を交わしただけだ」

「でもまさか、アメリカ海兵隊じゃTYPE（タイプ）-13R【サイクロプス】が配備されてるんだなあ。レアキャラだぜ！」

「トルクとパワー、装甲じゃ日本製パンツァー・モータロイドは敵（かな）わないよな、ああいうの」

「またまたぁ、なにを仰（おっしゃ）る統矢先生！　タイマンで勝っちゃったじゃないの、オタク」

　おどけてゴマを擦（す）る誠司が、ニシシと笑う。

　自然と統矢も「まあな」と笑顔になった。

　こんなにも普通に笑える日が来たのが、自分でも信じられない。だが、青森での新しい暮らしと、変わらぬ戦いの日々……その双方が、更紗（サラサ）りんなと死に別れた自分に新たな道を示してくれた。

　幼馴染と決別することで、再び統矢は前へと歩み始めたのだ。

「で、統矢……そのくたびれた学ラン、そろそろ卒業したらどうだ？」

「ん？　ああ。そういや、青森校区の制服がまだだったな。そうだな」

　周囲はカーキ色のブレザーで、臙脂色（えんじいろ）のネクタイをしている。一人だけ詰め襟の黒を纏（まと）う統矢は、酷く目立った。

　もう、この青森校区の一員になる時が来たのだ。

　そのことを、ふと背後に立った通りのいい声が教えてくれる。

「統矢君、制服でしたら購買部に手続きをすれば支給が受けられます。なにぶん戦時下ですので、遺品整理の中から供出（きょうしゅつ）された物などになりますが」

　振り向くとそこには、白い菊の花瓶を手に持つ五百雀千雪（イオジャクチユキ）がいた。

　相変わらず玲瓏（れいろう）な白い顔に、無表情が張り付いている。だが、感情を表に出さない彼女の心が、今の統矢には手に取るようにわかった。意外とわかりやすい奴だと思うし、子供っぽいところもある。凛（りん）として涼やかなクラス委員の少女は、統矢の斜め前の席に花瓶を置いた。

　このクラス、二年Ｄ組での戦死者は一人だ。

　失（うしな）い亡（な）くす中での犠牲者へと、千雪は今日も花を手向ける。

　見詰める統矢は、勝ち得る何物（なにもの）もない戦争の中で、守るべき全てを胸に刻んだ。

　確かにあの時、お別れを告げたりんなは言っていた……生きてる人のために戦えと。

「そ、そういや、さ……統矢。五百雀さんも。今日からクラスの担任、変わるらしいぜ？　それと、転校生も」

「先生が？　それに、転校生……こんな時期に」

　誠司が間をとりなしてことさら明るく作った声に、統矢は片眉を釣り上げる。青森校区の幼年兵（ようねんへい）は、最終的には全体の8％の損失となった。戦場での掃討作戦と回収作業が終わって、残骸の中から助けだされた者たちも少なくない。

　最前線での盾にして弾除けである幼年兵の損耗率は、そのまま人類同盟軍（じんるいどうめいぐん）に直結している。

　皇国軍の主力は被害こそ出したものの、上手く幼年兵を使った結果か大損害を免れていた。

　そのことに対して、統矢は今も納得出来ない忸怩（じくじ）たる想いがある。

　だが、今は一人の戦士として、ＰＭＲ（パメラ）のパイロットとして成すべきことを成すだけだ。

「こんな時だから、でしょう。噂をすれば……統矢君。柿崎君も。席に戻りましょう」

「五百雀さぁ～ん、コイツは統矢君で俺は柿崎君な訳？　やっぱ、なんか、こぉ……ニシシ」

「私、勘ぐる人って嫌いですよ？　さ、柿崎君。いい子だから着席してください」

「……ハイ」

　教室内が慌（あわ）ただしくなって、雑談を咲かせていた同級生たちが行き来し始めた。有無を言わさぬ怜悧（れいり）な声で、千雪も誠司を統矢から引き剥がした。そうして統矢に瞳で頷くと、彼女も自分の席に戻ってゆく。

　そして、教室の扉が開かれた。

　だが、そこに引き戸を開け放った人物の姿はない。

　統矢もクラスメイトたちも首を傾げたその時、声だけははっきりと響いた。

「揃（そろ）っているな、ヒヨッコ共。……フン、実戦を経験したか。いい面構（つらがま）えの者もいるじゃないか」

　よくよく目を見開き、視線を下へとスライドさせると……そこには小さな小さな女の子が立っていた。出席簿を両手で抱きしめる、赤いジャージの女の子だ。年の頃は十歳前後、どう見ても小学生だ。

　だが、その人物を統矢は知っている。思わず指さし椅子を蹴ってしまった。

「あっ、あんたは！　御堂刹那（ミドウセツナ）！　……御堂、刹那、特務三佐（とくむさんさ）」

　目付きだけが異様に鋭くて、あどけない顔立ちの中で違和感を奏でている。その少女の名は、御堂刹那……日本皇国軍特務三佐。そして、彼女が持つもう一つの顔は、ウロボロスなる人類同盟軍の秘匿機関（ひとくきかん）に所属する人間らしい。

　らしいとしか言えないが、彼女との再会で統矢の脳裏にまたあの言葉が走る。

　――DUSTER（ダスター）。

　その力が統矢にあると、彼女は言った。

　それがなんなのかもわからぬままに、統矢はあの激戦を生き延びたのだ。

　呆気にとられる教室内を見渡し、刹那は平らな胸を張って幼い声に緊張感を滲（にじ）ませた。

「今日からこのクラス、二年Ｄ組は私が預かる。……これ以上、誰も死なせはしない。厳しく接して容赦はしないつもりだ、死にたくなければついてこい！　以上！」

　そう言って刹那は、教壇の前に立ち……余りに小さくてスッポリ隠れて見えなくなってしまった。本人もそれを気付いたのか、黒板を背に教壇の上へとよじ登るや仁王立ちになった。

　刹那は出席簿を片手に、腰に手を当てぐるりと周囲を見渡し、キンと響く子供の声を放つ。

「で、転校生だ！　貴様等の戦友になる、互いに切磋琢磨（せっさたくま）、そして助け合え！　いいな！　……よし、入れ」

　そして、再び教室にどよめきが走る。とりわけ、感嘆の声をあげたのは男子たちだ。どんな時代でも男が女に、少年が少女に抱く憧れが声になった。それを励起（れいき）させるだけの美しさが、統矢たちの前に静々と現れた。

　統矢は統矢で、驚きに目を丸くしてしまう。

　短く切り揃えた髪に、くりくりと大きな瞳。

　小柄で華奢（きゃしゃ）な細身と、すらりとスレンダーなスタイル。

　そこに立っていたのは――

「れんふぁ！　更紗、れんふぁ！　どうしてここに、お前っ！　あ、いや……ええと」

「そこ、うるさいぞ！　ああ、摺木統矢か。貴様、先の戦役では活躍したそうだな……だが、私は特別扱いはせん。貴様の力、私が絞り出してやる……覚悟するのだな。で、おい！　更紗れんふぁ、自己紹介だ！」

　どうにも締まらない、目元だけ険しい幼女に睨（にら）まれ統矢は席にストンと座る。

　市松人形（いちまつにんぎょう）のような、どこか美術品や工芸品のように儚（はかな）い少女は喋り出した。もう、統矢には更紗りんなには見えない……あの快活で闊達（かったつ）な、姉貴気取りの幼馴染ではない。更紗れんふぁという謎の少女、謎のＰＭＲ（アンノウン）に乗って次元転移（ディストーション・リープ）でやってきた別人だ。

　そして、これからの統矢の運命を変える、全ての謎の中心にいる人物。

　だが、今は誰もがそれに気付けない……その運命すら、完全に姿を見せていないから。

「更紗れんふぁです。今日から寮に入って、皆さんとこの教室でお世話になります。え、えと、記憶、ないです……でも、頑張ります！　よろしくお願いしまぴゅ！」

　噛（か）んだ。あっ、という顔をして、れんふぁは表情を真っ赤に火照（ほて）らせていた。

　静まり返った教室内に、次の瞬間笑いが連鎖する。

　こうして統矢のクラスに、新たな仲間が加わった。

　だが、和（なご）やかな空気の中で新たな日常が始まろうとする中……統矢は自分が、二人の視線が重なる交差点（クロスポイント）であることに気付かない。刹那と千雪とが、大騒ぎになって久々に明るい空気が広がる中……じっと統矢を、統矢だけを見詰めているのだった。

　西暦2098年、春……四月を終えた青森は、ようやく雪の季節を脱しようとしていた。