リレイヤーズ・エイジ

第22話「燃え上がる空の下で」

　セラフ級パラレイド、ゼラキエル……再起動（リブート）。

　パラレイドの中でも天災級の危険な個体を、人類同盟（じんるいどうめい）は神話の熾天使（してんし）になぞらえた。その力は凄まじく、山脈を空へと吹き飛ばし、星を穿（うが）って海を蒸発させる。人類を地球ごと消滅させるために、次元転移（ディストーション・リープ）を用いて降臨する死の御使（みつかい）……それがセラフ級だ。

　大湊（おおみなと）の艦隊から放たれた戦略支援攻撃の気化爆発兵器が、辛うじて脚を止めていた。

　だが、全てが無に帰す爆心地の中から、再び災厄は動き出したのだ。

『戦線に次元転移反応多数、アイオーン級とアカモート級、来るぞっ！』

『アイオーン級はともかく、アカモート級は面倒だな……一尉（いちい）、三個小隊付ける！　右翼より迂回して散開、横っ面を叩け』

『了解！　……で、例の青森の幼年兵（ようねんへい）たちは？』

『最前線だ、もうじき会敵する。時間を稼いでもらってる間に、なすべきことをなせ！　以上だ！』

　人類同盟、日本皇国軍（にほんこうこくぐん）の混戦する通信が摺木統矢（スルギトウヤ）の耳にも雪崩（なだ）れ込んでくる。広域公共周波数（オープンチャンネル）で行き交う言葉は、緊張に満ちて震えていた。

　プロの軍人、正規兵でさえ恐ろしいのだ。

　愛機97式【氷蓮（ひょうれん）】のコクピットで、統矢も高ぶる気持ちへ自制を呼び掛ける。

　正面のメインモニターが移す山側の遠景は今、空からの無数の光を屹立（きつりつ）させていた。それは全て、どこからともなく送り込まれてくるパラレイドたちの光だ。青森市街地と山間部の境界に最終防衛ラインを敷いた統矢たちに、敵が迫っている。

「……そうさ、俺たちは幼年兵。使い捨ての弾除（たまよ）けくらいにしか思われてない、か」

　独（ひと）りごちる統矢が唇を噛む。

　この時代、長引き過ぎた最終戦争が人類を疲弊（ひへい）させ、未来への可能性に対して誰もが盲目だった。本来守るべき女子供すら戦線に投入され、そのために実用化された兵器がパンツァー・モータロイドだ。Gx感応流素（ジンキ・ファンクション）による半自動型の意識と意思で操縦できるＰＭＲ（パメラ）……それを用いて、命は消耗品として使い捨てられる。

　今という寒さの世紀、人の命はなによりも安い。

　まして、戦うために集められた幼年兵ならば尚更だ。

「機体チェック、油圧OK。電装関係、オールグリーン……Gx感応流素、完全正常。新規パーツも問題ないな、流石は瑠璃（ラピス）先輩だ」

　統矢は落ち着かない自分をなだめるように、この場所で待機を初めてから何度目かの最終チェックを行う。統矢の操作と意識を拾って、巨大な剣を側に突き立てた【氷蓮】は、左右の手を開いては握り、滑（なめ）らかな動きで全ての指を曲げては伸ばす。

　新しく両手を付け直して、また一つ【氷蓮】は正規の純正部品を失った。

　だが、皇立兵練予備校青森校区（こうりつへいれんよびこうあおもりこうく）の整備科有志が研究開発したパーツは、素晴らしかった。統矢の【氷蓮】に装着された両手は、試作された最初の物で、大きさは標準的なＰＭＲのマニュピレーターと変わらない。ただ、内蔵されるラジカルシリンダーは絶対元素Gx（ぜったいげんそジンキ）の純度が高い物だし、フレームや外装も強度が増している。

　因みにこれのデータを元に、格闘戦用の拳（こぶし）として一回り大きめに作られたのが、五百雀千雪（イオジャクチユキ）の駆る89式【幻雷（げんらい）】改型参号機（かいがたさんごうき）のものである。

　やることもなくただ待つ中、敵は徐々に近付きつつある。

　パラレイドの矢面に真っ先に立たされる統矢は、焦（じ）れつつも昂（たか）ぶりを抑えられない。

『こちら第二聯隊（れんたい）、展開終了』

『第三聯隊、OKです』

『目標は現在、市街地に向けて進行中……進軍に明確な指向性があります。この先になにが……？』

『本部でも確認している。当該方向にあるのは……学校？　青森校区だな』

『準軍施設（じゅんぐんしせつ）ですが、何故青森校区が？　あそこになにがあるんですか！』

　ひっきりなしにヘッドギアのレシーバーは、軍人たちの声を拾っている。

　そして統矢は、不思議と彼らの疑問に対する答を一つだけ知っている。それが正解かどうかはわからないが、心当たりといえばそれしかなかった。

　セラフ級ゼラキエル他、数万の規模のパラレイドが目指す先……そこには、今の統矢たちの母校、青森校区がある。その中には、ひっそりと隠すようにあの機体があった。以前、次元転移で現れた謎のＰＭＲ……試作実験機らしき、トリコロールカラーの白い所属不明機（アンノウン）。

　その中から現れたのは、更紗（さらさ）れんふぁ。

　統矢の幼馴染、更紗りんなと瓜二つの少女だった。

「なんだ……？　この胸騒ぎは。何故、パラレイドはあの機体を？　いや、これは偶然か……それとも」

『よぉ、どうした統矢？　びびってんのか』

　聴き慣れた声が耳に飛び込んできた。

　すぐ横に機体を並べた、戦技教導部（せんぎきょうどうぶ）の部長である五百雀辰馬（いおじゃくたつま）だ。彼の白い【幻雷】改型壱号機（かいがたいちごうき）が、バイザーで覆われた頭部をこちらへ向けてくる。

　統矢を含め、戦技教導部の最精鋭たちは最前線、その先頭にいた。

　戦果を期待されず、囮（おとり）や盾（たて）として使い捨てられる学友たちを守るため。

　一人でも多くの同胞を生き残らせ、立派な一人前の兵士として軍へ送り出すために。

　常に先頭に立って戦い、幼年兵たちを鼓舞（こぶ）するのも戦技教導部の役目だった。

『もうすぐ大湊艦隊からの支援攻撃が始まる。ま、税金の無駄遣いだな』

「パラレイドに誘導兵器（ゆうどうへいき）の類は効かない。なら、何故？」

『海軍だって、なにもしないで終われないだろう？　今や制空権はどこにもなく、次元転移がそもそもの戦略をひっくり返しちまった。今じゃ陸軍のＰＭＲが主役で、海軍は偵察や輸送、そして過去の遺物である艦隊からの足止めと』

「それでも、ありがたい時もあるみたいですけど」

　パラレイドに対して、超長距離からの誘導兵器による攻撃は意味をなさない。それでも、ミサイルはこの時代、まだまだ現役の兵器だった。その戦術的運用ニッチェは、主に牽制、そして時間稼ぎと足止めだ。

　強力なビーム兵器で武装したパラレイドは、たやすくミサイルを迎撃してしまう。

　艦隊からの艦砲射撃による気化弾頭（きかだんとう）くらいしか、その防空網をすり抜けられない。だが、それは守るべき国土をも焦土とするため用途が限定される。そして、通常弾頭ではパラレイドを破壊するのは難しい。

　結局、ＰＭＲによる近距離からの射撃戦、格闘戦だけが確実な撃破方法なのだった。

　それでも、ようするに「陸軍以外の全部」が統合された形で、海軍は存在し続けていた。

『っと、アメリカさんの海兵隊は……近いな。随分前面に展開しているぜ。なあ、統矢』

「あの人は……グレイ・ホースト大尉は、そういう人らしいです」

『なるほど、俺らのために一肌脱ごうってのかい。ありがたいねえ……ああいう大人もいるにはいるがな、統矢。戦場は良（よ）し悪（あ）しを選ばず人を殺す。お前も気をつけな』

「了解です、部長。まあ、俺は……憎まれっ子世に憚（はばか）る、の類なので」

『違いねぇ』

　統矢は辰馬と言葉を交わしていたら、少しだけ気持ちが落ち着いている自分に気付いた。もしかしたら辰馬は、気負ってそわそわする自分を気遣（きづか）ってくれたのかもしれない。

　そして、他の戦技教導部のメンバーはと愛機に首を巡らせる。

　カーキ色の【幻雷】が背後に並ぶ中、改型がずらりと勢揃いしていた。

　色とりどりの機体の中でも、一角獣（ユニコーン）のような角に空色の改型参号機はやはり目立つ。増設したラジカルシリンダーで盛り上がった肩や脚が、異様なシルエットを刻んでいた。

　だが、乗っているのは千雪……目も覚める程に美麗な少女なのだった。

『……？　どうかしましたか？　統矢君』

「いや、なんでも。他の連中はどうかな、って」

『ラスカさんなら機体を……アルレインを磨いてます。コクピットから出て』

「は？　いや、すぐにでも始まるぞ？　なにやってんだ、あいつ」

『身だしなみは英国人（ジョンブル）の嗜（たしな）みだとか。御巫（ミカナギ）先輩は……寝てますね』

「どういう神経してんだ、桔梗（キキョウ）先輩は」

　長大な対物（アンチ・マテリアル）ライフルを肩に立て掛けたまま、御巫桔梗（ミカナギキキョウ）の新緑色に塗られた改型弐号機（かいがたにごうき）は全く動かない。耳を澄ませば回線の向こうに、かすかに寝息が聴こえるような気がした。よほど肝（きも）が座っているのか、それとも……眠りに逃げ込むことでパラレイドの恐怖と戦っているのか。

　統矢の知る桔梗という女性は、後者だと本能的に思った。

　一方で、隣の改型四号機（かいがたよんごうき）の、その真っ赤な機体の上に金髪の矮躯が立っている。

　念入りに愛機を磨くラスカ・ランシングは、統矢の視線に気付いて振り向くや、アカンベーで舌を出した。相変わらずかわいくないが、緊張は感じ取れない。

「俺だけか、ガチガチなのは。……俺が一番実戦経験が多い、北海道で戦ってきたのにな」

『そうぼやくなよ、統矢』

「部長も全然普通ですよね」

『これが全国ベスト4（フォー）の実力さ。まあ、本土まで本格的にパラレイドが来ちまったんだ。首都東京の消滅以来だな……今年の全国総合競戦演習（ぜんこくそうごうきょうせんえんしゅう）は、こら中止かもな』

　全国総合競戦演習、要するにＰＭＲ甲子園とか呼ばれる夏の祭典だ。勿論、全国の兵練予備校が参加するパンツァー・ゲイムで、テレビやラジオで大々的に放送される。

　青森校区の戦技教導部は、フェンリルの名で恐れられる実力校だったのだ。

　だが、既にそんなことをしている場合ではなくなった……数年前に首都だった東京を吹き飛ばされて以来、初めて本土が戦場になっているのである。統矢にはそれが、なにか悪夢の始まりのように感じられるのだった。

『そういや統矢、その、大尉のおっさんとはさっきなにを？　格納庫（ハンガー）に来てたじゃねえか』

「謝ってましたよ、千雪とれんふぁにちょっかい出したこと」

『おやおや、そいつぁ……なんともまあ、律儀なことで』

「それと……DUSTER（ダスター）。気になって聞いてみました」

　詳しくはグレイも知らなかった。だが、その言葉を何度も耳にしたという。

　DUSTER……それはアメリカ軍の間でもまことしやかに囁（ささや）かれている都市伝説（としでんせつ）。軍隊や戦争につきものの、一種オカルト的なうわさ話である。

　曰く、一騎当千（いっきとうせん）の力に覚醒（かくせい）した凄腕パイロットである。

　曰く、殺しても死なない無敵の兵士である。

　曰く……パラレイドと戦うべく、真に進化した人類である。

　どれも眉唾（まゆつば）もので、語ったグレイ本人も信じてはいないようだった。

『統矢、お前……なんか、残念な奴だったんだな』

「な、なんでですか！　それに、俺じゃなくてグレイ大尉が言ったんですよ！」

『アニメオタク的な話だぜ、それ……ニュータイプとか異能生存体（いのうせいぞんたい）とかいうやつだろ？　あーあ……まあ、千雪もそういうの嫌いじゃないから安心しろ。あの愚妹（ぐまい）は、ありゃＰＭＲオタクだからな』

「……なんで千雪の名前が出るんですか、そこで」

　そうこうしていると、回線を飛び交う声が慌ただしくなってくる。

　どうやら大湊艦隊から支援の攻撃が始まったらしい。

　空を見上げれば、雲を引くミサイルが無数に真っ直ぐ飛んでいた。そのどれもが、統矢たちが睨（にら）む先へ、パラレイドたちが進軍してくる中へと注がれる。

　次の瞬間、空一面に爆発の花が咲いた。

　パラレイドは正確無比なビームの射撃で、全てのミサイルを撃ち落としてゆく。

　それでも絶えることなく飛来するミサイルが、次々と爆（は）ぜて轟音を響かせた。

　燃え上がる空気にビリビリと機体が振動する中、辰馬の声が響く。

『おーし、今のうちに突っ込むぜ！　後の連中を守るぞ……俺らで突破口を開いて、軍や海兵隊の連中にも仕事させてやる！　行くぜっ……SALLY（サリー） FORTH（フォース） FENRIR（フェンリル）!!』

　常温Gx炉（じょうおんジンキ・リアクター）の高鳴りと共に、地を蹴る五機のＰＭＲが背にスラスターの光を灯す。

　加速と共にシートへ押し付けられて埋まる中で、続く一般生徒たちの【幻雷】も進軍を開始した。絶え間なく注ぐ支援攻撃の下、戦いの火蓋（ひぶた）が切られる。

　闘争心を燃え上がらせる中で、統矢は冷静さを見失わずに洞察力をフル回転させる。視界いっぱいに蠢（うごめ）くパラレイド、雑兵のアイオーン級がメインモニタを埋め尽くした。

　戦いへと飛び込む統矢の思惟に、ふと一人の幼女が浮かび上がる。

　十歳前後にしか見えない、謎の皇国軍特務三佐（とくむさんさ）……御堂刹那（ミドウセツナ）。

　あの女ならば、なにか知ってるのではという予感が、統矢の脳裏にはっきりと残った。