　摺木統矢（スルギトウヤ）の退屈で空虚（くうきょ）な学生生活は、一変してしまった。

　多くはないが少なくもない、五百雀千雪（イオジャクチユキ）とのふれあい。真面目に受けざるを得ない授業の合間に、二人はニ、三の言葉を交わしたりする仲になっていた。

　そして、放課後は二人きりで黙々と97式【氷蓮（ひょうれん）】を修理する。

　限られた資材での作業は難航を極めたが、不思議と千雪は黙って手伝ってくれた。

　そんな二人のここ数日を、周囲のクラスメイトは怪訝（けげん）な表情で遠巻きに見守り、嫉妬（しっと）と羨望（せんぼう）の入り交じる視線を注いでくる。のみならず、こうしてパンツァー・モータロイドを使用してのＰＭＲ実技教練（パメラじつぎきょうれん）では、露骨に敵愾心（てきがいしん）を向けてくるのだった。

『転校生！　見せてみろよ、北海道校区（ほっかいどうこうく）の、最前線の実力ってやつをな！』

『ヘマするようなら後ろからでも撃つぜ？　言い訳なんてどうとでもなるからな』

『ちょっと男子！　くだらないこと言ってないで、フォーメーション！』

『男子ってホントにバカ……五百雀さんも災難よね、周りがこんな連中ばかりで』

　回線越しに伝わる、自分自身もくくって纏（まと）めた不本意な扱い。だが、それも統矢にはあまり興味がなかった。ただ、久々に全力稼働するＰＭＲでの模擬戦は、授業とはいえ緊張感を統矢へともたらす。

　Gx感応流素（ジンキ・ファンクション）を満たした弾力性のある操縦桿は、両手から伝わる統矢の意志を全て機体の制御系へと伝えている。完全に整備のゆきとどいた機体は、北の大地で乗り慣れた【氷蓮】とは違って旧型だ。だが、ＰＭＲの基礎理論は十年以上前に完成している。細部こそ異なるが、性能に不満は感じれなかった。

「本土の校区で配備されてるのは、この89式【幻雷（げんらい）】か。基本性能は変わらないが、少しだけ【氷蓮】より重いな。俺なら、もっと安全マージンを削ってセッティングするけど」

　カーキ色に塗られた統矢の乗機は、御巫重工（ミカナギじゅうこう）製の89式【幻雷】……長年の運用で信頼と実績のある名機だ。授業用の機体はいざともなれば実戦にも参加するため、人類同盟（じんるいどうめい）の各国に配備されてる物と同等である。武器は標準的な携行武装、右腕で保持する40mm（40ミリ）口径のカービン銃。そして左腕には上半身を覆う程度の大きさのシールドだ。プリセットと呼ばれる各種装備の基本的なセット、トルーパー・プリセットだ。

「俺たち幼年兵（ようねんへい）なんか、弾除（たまよ）けくらいにしか思われてないんだろうな。正規軍ならもっと、個々に多様な兵装を運用するけど……!?」

　校区内に広がる演習場（フィールド）の、人工的に作られた森の中を進む統矢。

　彼の一挙手一投足から揚げ足を取ろうと、複数の男子生徒たちが機体を背後へと連ねていた。だが、構わず統矢は計器へと目を配り、同時にレーダー内の磁気反応を拾う。

　既に、今回の模擬戦（プラクティス）の相手……恐るべき強敵の気配が伝わっていた。

　全神経を研ぎ澄ました統矢には今、不思議とそれが数値や数字で表せぬ直感で知れていた。

『なあ、転校生！　お前さ、五百雀さんとはどういう関係なんだよ？』

『放課後、二人きりでなにやってんだ？　教えろって』

『へへ、返答次第じゃただじゃ済まさないぜ？』

　鬱陶（うっとう）しい。

　億劫（おっくう）だ。

　加えて言うなら、どうでもいい。

　どの校区にもある、ＰＭＲのパイロット適性が高い生徒を集めた部活動、戦技教導部（せんぎきょうどうぶ）。この青森校区の戦技教導部所属である千雪との関係は、大破した【氷蓮】の修理に都合がいい。いわば利用するだけの相手で、そこに千雪の思惑は関係がなかった。

　そのことを伝えてやってもいいが、統矢には久々の実技教練の方が重要だ。

「無駄口を叩くな、敵が来る。散開（ブレイク）して各個に回避運動、初撃をやり過ごしてから包囲殲滅（ほういせんめつ）する」

『おーおー、張り切っちゃって！　さっすが、実戦経験者は、グッ！　ガッ――!?』

『柿崎（カキザキ）ぃぃぃっ！　クソ、柿崎がやられた……会敵、コンバット・オープン！』

　遅い、遅過ぎる。

　弱装弾（じゃくそうだん）とはいえ40mmの一斉射（いっせいしゃ）は、機体とパイロットに強力な衝撃をもたらした。

　柿崎と呼ばれたクラスメイトの機体が、視界の隅っこでひっくり返る。慌てて周囲の者たちは、今しがたの攻撃へと恐慌（パニック）状態で応射（おうしゃ）を始めた。

　その時にはもう、統矢は機体を翻（ひるがえ）してポジションを変え、躊躇（ちゅうちょ）なく森へと飛び込む。

「本土の連中は素人（しろうと）か……？　閃光（マズルフラッシュ）と硝煙（しょうえん）で視界を失う、あれでは駄目だ」

　失望にも似た呟きを零（こぼ）した、その時だった。

　ヘッドギアに装着されているレシーバーが、凛冽（りんれつ）とも言える瑞々（みずみず）しい声を響かせる。

『こういう時は即座に回避です。皆さん、教本（マニュアル）を思い出してください。……もう、遅いですが』

　もうもうと銃撃の煙が立ち込める中から、一回り巨大な影が踊り出た。

　巨大に見えたのは、同じ89式【幻雷】とは思えぬ程に、肥大化した両手両足が特異なシルエットを刻んでいたから。空色（スカイブルー）も鮮やかなその機体は、先程発砲したと思しきカービン銃を捨てると、肉薄の距離で格闘戦を挑んでくる。

　そう、太くて厳つい両手両足は、格闘専用にあつらえた特殊仕様のカスタマイズだ。ただのマニュピレーターでしかない標準仕様とは異なり、まさしく鉄拳としか言い表せぬ一回り大きな両の手。肘にはGx超鋼（ジンキ・クロムメタル）のブレードが生えている。両足は全てを踏み抜き蹴り破る、もう一つの武器だ。膝のブロックなど、まるで全てを砕くハンマーのように突き出ている。

「出たな……フェンリルの拳姫（けんき）、【閃風（メイヴ）】ッ！」

　その場から離脱できたのは、統矢の機体だけだった。

　残る全ての【幻雷】が、突如として吹き荒れる嵐の爆心地へ巻き込まれる。

　あっという間に、空色のＰＭＲは周囲の【幻雷】を無手の格闘で駆逐（くちく）してゆく。繰り出される拳や蹴りの全てが、搭乗者の意図（いと）するままに鋼鉄の巨人たちを薙（な）ぎ倒（たお）した。次々と大破判定で停止するＰＭＲ群の中で、鎧袖一触（がいしゅういっしょく）の豪快な拳舞（けんぶ）に踊る、その姿はまさしく……【閃風】。

　ようやく空色の機体、千雪の乗る仮想敵（アグレッサー）が89式【幻雷】の改修機だと気付いて、統矢は自然と喉を鳴らす。飲み込む唾もないほどに口の中が乾いていた。

『……？　一機、足りませんね。Ｄ班は二小隊、八機編成の筈ですが』

　淡々と回線の向こうで呟く千雪の声に、気付けば統矢は操縦桿を全力で押し込んでいた。

　鞭を入れられた駿馬（しゅんめ）のように、出力全開の微動に震えながら機体が走り出す。

　ブラインドとなる木々の間から躍り出た統矢に、千雪は自慢の愛機を振り向かせた。やはり、よく見れば両腕両脚こそ大きく異なるが、ベースとなった機体は【幻雷】だ。だが、辛うじて原型を留める頭部には、純血の乙女だけを許す一角獣（ユニコーン）のような長い角が突き立っていた。

『そんなところに。やはり、残ったのは統矢君ですね。では……お相手します』

「それはこっちのセリフだ、千雪ッ！　見せてもらうぞ、【閃風】と恐れられた実力を！」

　センサーが拾う、互いの入り混じって甲高く響く駆動音。重金属が楽器のように歌う金切り声の中を、統矢はパイロットとしての全ての経験と感覚で掴んでいた。右の拳を引き絞って身構え待ち受ける千雪の機体は、ハイチューンのカスタム機特有のメカニカルノイズを奏でている。腹の底に痺れるように響くのは、高トルクの瞬発力を極限まで高めたセッティングに違いない。

　それを示すように、千雪が空色の愛機の俊敏性（アジリティ）を爆発させた。

　まるで瞬間移動のように、距離を殺して目の前に千雪の機体が肉薄してくる。

　だが、その時……統矢の時間は一秒が永遠にも思える感覚へと引き伸ばされた。

「なんだ……？　相手の、千雪の動きが……いやっ、だが！　チャンスだ！」

　そう思った時にはもう、統矢の乗機は右手のカービン銃を乱射。灼（や）けた銃身から吐き出された空薬莢（からやっきょう）が宙を舞う。それすらスローモーションに見える中で、統矢は自分の意志のままに操縦桿の弾力を握り締めた。二手三手先へと瞬く閃光のように走る統矢の意志を、Gx感応流素が拾って機体を疾駆（しっく）させる。

　カービン銃での射撃を牽制に、それを敢えてガードさせる。

　千雪の操るマッシブなシルエットは、その肉厚な装甲の両腕部で弾丸を弾きながら吶喊（とっかん）してきた。その時にはもう、統矢はカービン銃を捨てさせた右手をシールドの裏側へと突っ込んでいる。そこには、近接格闘用に装備されたＰＭＲサイズのコンバットナイフが装備されていた。

　抜刀と同時に衝撃（インパクト）、統矢は左右のサブモニターが真っ赤になる光に包まれる。

　零距離（ゼロきょり）へと踏み込んだ千雪機の拳が、真っ直ぐ放った正拳突きを統矢機へと叩き込む。

　重量級である千雪機の足元が陥没に沈み込み、逆に統矢機は衝撃に浮き上がった。

　だが、その時両者は同じ状況で同じ現状を察し、それが明暗を分けたことへ叫びをあげる。

『浅い……？　僅かに芯を逸（そ）れた……外した？　この、私が』

「違うな、千雪！　外したんじゃない……俺が避けたんだ！　全ダンパー、フルボトム！　腰部スイング構造全開、ラジカルシリンダー最大開放っ！」

　狙い違わず、千雪の一撃は統矢の乗る【幻雷】の胸部装甲を穿（うが）っていた。模擬戦とはいえ、直撃で表面の三次装甲（サードアーマー）がひしゃげて潰れる音を統矢は聞いた。だが、その時にはもう彼は、腰をツイストに捻って衝撃を逸らして逃し、左肩を後ろにずらす反動で右の腕を付き出したのだ。

　その右手には、抜身のナイフが鈍色（にびいろ）の輝きを灯している。

「もらったぜ、千雪！　……!?」

　だが、刹那（せつな）の攻防に誤算が生じた。

　理論を実践する統矢の機転を、千雪の圧倒的な力と技が貫通してゆく。

『やっと、名前で呼んでくれてますね、統矢君。このまま、ブチ抜きます！』

　先程からずっと、統矢の鋭敏な感覚は全ての事象を観測、理解して反応している。

　だから、わかる。

　ナイフを握った右腕が伸び切る速さよりも、千雪の機体が放った拳の力が勝っている。ただ純粋に、無手の体術を完全に再現して敵を叩き潰すためだけの限界チューンド。その圧倒的な力。正規軍の型落ちとして各校区に配備された機体とは思えぬ、戦技教導部特有のカスタマイズを極めた、粋を凝らした技術の結晶を魅（み）せつけられる統矢。

　次の瞬間には、全てがコマ送りに見える謎の現象が失せて、そして衝撃。

　大の字に地面へと突っ伏した機体の中で、統矢は空と、空色の機体が覗（のぞ）き込んでくるのとを見やった。大破判定を警告するアラートを聴くまでもなく、完敗だった。

　午前中の最後の四時間目が終わるサイレンが、青森校区に鳴り響いていた。