聖なる光の魔法２
ハッチを開け、エアボートに乗り込む。ボートの操縦席は進行方向の後方にあり、そこにジョーが、手前に俺とレオが乗った。フワッとボートが浮き上がり、ハッチから滑るように船外へと飛び出していく。エアバイクより船体は大きく安定しているが、掴まるところが船縁しかないところが辛い。どうにか振り落とされないよう、両手でしっかりと掴まっておく。
ジョーはなるべく揺れないよう気を遣って運転してくれているようだ。ボートは徐々に高度を下げ、水面へ。船底の全てが水に浸かると、今度は湖面を滑るようにして白い竜へと向かっていく。スピードもかなり出る。しかも、帆船より小回りが利く。
水飛沫を上げ、ボートはどんどん白い竜に近づいていった。
「どこまで近づく？」
「足元ギリギリまで頼む」
レオもジョーも、俺の言葉に目を丸くしたが、
「仕方がない」
と二人とも諦めたかのようにため息を吐いた。
雲の隙間から差し込む光が白い竜の影を湖面に映す。その下へと滑り込むようにボートを走らせ、徐々にスピードを落とした。
ボートが止まったのを確認して、俺はゆっくりと立ち上がる。
見上げると、脱力したまま光に包まれ、微動だにしない竜が視界を覆っていた。
学校で見た竜だ。あのときより少し小さいような気もするが、それは周囲に比べるものが何もないからかもしれない。未だ新しい鱗に銀の粒がびっしりと貼り付いていて、光に照らされチラチラと光っている。
「美桜」
少し声を張り上げて呼ぶと、竜は背中をググッと丸めて姿勢を変え、俺の真上に顔を見せた。柔らかな曲線の美しい雌竜が、大きな目を何度かしばたたかせて、じっと俺を見つめている。
「大丈夫。誰も君を傷つけやしない」
聞こえているのだろうか。
不安で押し潰されそうになりながら、俺は彼女に手を伸ばした。全く長さは足りないのだけど、それでもどうにか気持ちを伝えたくて、目一杯の笑みと一緒に手を伸ばした。
「怖かったんだろう。不安だったんだろう。寂しかったんだろう。もう、大丈夫。俺がいるから」
揺れるボートの上で必死に訴えかけるが、竜は無言のまま。反応もない。
人間の言葉がわからなくなってしまったんだろうか。
不意に襲われる不安に、俺は首を横に振る。大丈夫。そんなことはない。彼女は彼女のまま、何も変わらないはずだ。
と、どうにもできないでいる俺の腹を、レオがツンツンと突いてきた。
「魔法」
あ、そうだ。魔法。
白い竜の大きさに圧倒され、うっかりと忘れるところだった。
俺はレオに小さく頷いてから、改めて白い竜の顔を見上げた。そこに、美桜の面影は欠片もない。
さっきは、勢いで使えてしまったが、実際、聖なる光の魔法なんて、俺に使いこなせるのだろうか。不安が押し寄せてくる。けれどこれができなかったら、もう方法なんて見当たらない。悪しき心、悪しき力を消し去る魔法として、術者の心の透明さが反映される聖なる光の魔法を使うしか。
両手を掲げる。広げた指の隙間から、白い竜の顔が見える。
精神を統一し、力を高めてゆく。
――“聖なる光よ、その力をもって、白い竜を蝕む黒を浄化させよ”
魔法陣の色は白銀――、一文字一文字、明朝体で書き込んでいく。
「美桜、今助けてやるからな……！」
プリズムのような七色の光を帯びた白銀の魔法陣が、目映い光を放ち始めた。
溢れ出した力が湖面を激しく揺らし、同時に船も大きく揺れ始めた。のたうち回る船から落とされまいと、レオとジョーが船縁に掴まっているのが見える。俺自身も落ちないように、どうにかこうにか両足でグッと踏ん張る。
光が、辺りを白く包み込んだ。
音と色が消え、風が渦を巻いた。
光の中で白い竜がバラバラに分解されていくのが見えた。鱗に貼り付いていた銀の粒が四方八方へ散り、竜のシルエットを砕いていった。
竜が消える？
彼女が消えてしまう！
ダメだ！
船底を蹴飛ばして、俺は高く跳ね上がった。伸ばした右手、どうにか届けと必死に願った。
消えかかっていた色の中に、うっすらと肌色が見えた。
俺はそれを、ひしと捕まえた。
「美桜！」
それは彼女の腕だった。
柔らかくか細い、少女の腕だった。
亜麻色の長い髪と、青みがかった瞳が視界に入る。
白いワンピースを着た彼女を、俺は空中でグイッと引き寄せた。
温かい。吐息、心音、肌の感触。
これは夢？
違う。絶対に違う。
彼女は、本物の。
両手で彼女を抱きかかえた瞬間、フッと重みがかかった。
「救世主殿！」
足元でレオの声がする。
目をぱちくりさせている間に、自分が自然落下していることに気付いた。つまりこれは、魔法が解けて重力が。
「間に合え！」
ジョーがエアボートにエンジンをかけ、急上昇させている。
要するに状況はこうだ。
聖なる光の魔法が発動し、白い竜は美桜に戻った。俺はジャンプして彼女を抱きかかえたが、その高さがちょっとまともじゃなかった。加えて魔法発動中に風が巻き起こり、魔法が切れたことで、元の場所からだいぶズレたところに俺は落ちそうになっている。
両手で美桜を抱えたまま、背中から落ちるのが良いのか、どうにか着水すべきかと考えるよりも先に、ボートが俺たちを受け止めた。背中に衝撃があり、凄まじい音を立てていたところから察するに、俺は背中から落ちた。腕の中で美桜が苦しそうにうめき声を上げている。
「大丈夫か、救世主殿！」
船の上で呻く俺を気遣って、レオが駆け寄ってきた。全然大丈夫じゃない、大丈夫じゃないけれど、俺なんかよりもっと大切な。
片目をつむって、美桜の方を見る。
「み、美桜は」
どうにかこうにか捻り出した声で尋ねると、誰かが力なく俺の胸を叩いてきた。全然力の入らない、小さな拳。そしてなんだろう、胸の辺りがじんわりと温かくなっていく。
「……馬鹿」
蚊の鳴くような声。
「馬鹿、馬鹿、馬鹿馬鹿馬鹿馬鹿……」
胸の上に、小さな振動が伝っていく。
その正体がわかったとたん、俺の力は全部抜けた。
■□━━━━━・・・・・‥‥‥………
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