クジラ無双 理想郷の王を目指して

プロローグ 目覚める日

第1話ルドルフ教授の海底探査

　人魚のルドルフ教授は考古学者である。今日はゼミの生徒６名と共に、海底を散策していた。

　色鮮やかなサンゴ礁に、同じく色鮮やかな熱帯の魚達が泳いでいる。頭上から注ぐ日差しは木漏れ日のようで、鮮やかな海を淡く彩る。水面は反射と屈折が織り成し、チラチラと宝石のように輝く。

　その景色にぽっかり穴が開いたように、ねずみ色の巨大な岩があった。よく見ると、岩には隙間があり、そこから岩の内側に入ることができる。中は真っ暗だから、調査のためには光源が必要となる。

「ホタ子さん、お願いします」

「は、はひいっ」

　全身ほぼ透明、１０本の足を持つホタ子はホタルイカの人魚だ。上がり症の気がある。人魚の中でも、タコ、イカ、貝、等の軟体動物を先祖に持つ者は、魚類や海獣を先祖に持つ者に差別されている。幼い頃に苛められた記憶が、彼女を内向的な性格にしているのかもしれない。

　ルドルフに呼ばれたホタ子は一向の先頭に立つ。ふうと一息吐くと、両拳を握り締める。込められた力で、全身が小さく震える。不意に、その身が輝いた。

「おおっ」

「は、恥ずかしいですぅ」

　ホタルイカの性質を受け継いだホタ子は、光ることができた。これで一向は中を調べることができる。

　入り口は人魚１人通るのがやっとだ。ホタ子が先頭で入ることになる。しかし、彼女は躊躇した。

「こ、怖いですぅ」

「大丈夫、我々より大きな生物は中に入れないから。クジラやホオジロザメはいないよ」

「で、でもぉ。毒クラゲとか、お化けとかがいたらぁ」

「お前２０歳にもなってお化けかよ」

「ぷふふっ。バカ過ぎる」

「は、はわわわっ」

　魚類を先祖に持つ同じゼミの人魚達が、ホタ子を笑う。ホタ子は嘲笑されて余計萎縮してしまう。いつものパターンだった。

「はあ。しょうがないなあ」

「いたっ」

「あっ」

　ルドルフはホタ子を笑った生徒に拳骨を食らわせて、自分が先頭になって中へ入る。ホタ子達も教授の後に続いた。

　入り口からしばらくは、直径１ｍ程度の円筒形となっていた。ルドルフはかつて留学した人間の土地で見たものを思い出した。

「確か、マンホールと言ったか？　この先が下水でなければうれしいが」

　小さくつぶやき、さらに進む。入り口から１０ｍ程で円筒は終わる。その先は広い空間だった。高さ３ｍ、縦横は２０ｍ程ある直方体の一室だ。

「これは……」

　ルドルフはホッとしつつ、少し警戒する。

　ここは下水道ではない。扉は１つ。他には、塩水に侵されボロボロの何かがある。鉄の匂いがするから、人工物だったとは思うが、それが何かは一見では分からない。

「すげー！　すげー！」

「間違いなく遺跡じゃんこれ！　こんなところに遺跡があったのか！」

「魚とかもけっこういんなー。おっ、ウツボ見っけー」

　生徒たちがはしゃいでいる。ルドルフはウツボを食べようとした生徒の頭に拳骨を食らわせる。

「ケチ！」

　愚図る生徒を無視し、目の前の問題に集中する。

　彼は歴史学者である。歴史に対する思いは強い。そして同時に、名誉欲もあった。自分が独占的に遺跡を調べ、発表し、世間に認められたい。

　だから考えてしまう。今引き返せば、誰かに成果を横取りされるかもしれない。自分が一番早く見つけたのに。自分が歴史的大発見をしたと褒め称えられるべきなのに。それは許せない。

「よし」

　ルドルフは、早速たった１つ見える扉をこじ開けることにした。

「んっ、ふぬぬぬっ。ふぐううう」

　しかし、押せども引けども動かない。

　ドアノブのような残骸をつかみ、ひねってみた。ボロボロになって砕けた。鉄の匂いが広がった。

　内心焦った。歴史的物証を自分が壊してしまった。しかし、生徒には感情を隠す。

「よし。全員で一斉に押してみるぞ」

「おっけー」

「わ、私も微力ながら」

　生徒は特に疑問に思わなかったようだ。ルドルフは内心思った。我が弟子ながら、鈍くて助かった。

　ルドルフを中心に、全生徒６名が扉に近づく。

「せーので一斉にタックルだ。いくぞ。せーのっ」

　ドン。皆でぶつかったが、まるで動く気配は無かった。

「もういっちょせーのっ」

　再びぶつかる。さらにぶつかる。しかし全く変化は無い。

「うーむ。力では無理そうだな。電気やってみるか？　お前達、離れていろ」

　ルドルフは電気うなぎの人魚だった。生徒達を遠ざけ、ドアノブの辺りに最大電圧をかける。

　バリリ、バチチッ。バツチチチッ。

「お？　やったか？」

　扉を支える何かが砕けたような反応があり、鉄の匂いが広がった。ルドルフはもう一度扉を押してみる。先ほどまでとは違い、少し動いた。

「動いた！　よし動いたぞ！」

　ルドルフはもう一度生徒たちを呼び寄せ、皆で扉を押した。先ほどとは違って少しずつ扉は動いていく。やがて人魚が通れる程度まで開いた。

「よし！　よし！　中を探検だ！」

　ルドルフと生徒たちはさらに中を進んでいった。

　廊下のような場所は、先ほどの部屋よりも保存状態がよく、錆びた鉄が形を保っていた。直進中、右にも左にも頑強そうな扉がいくつか見えた。しかし鍵がかかっており、扉はあまり壊れていないので、彼らの力では開けられないのは明らかだった。

　ひたすら直進すると、一番奥のドアだけ開けっぱなしになっていた。そこにとても大きな部屋があった。

　高さ１０ｍ、縦横４０ｍもあった。

「ここは？　実験場？」

　部屋一面に、いくつものガラス管が規則正しく並べられていた。かつて留学した人間社会で見た実験室にそっくりだ。

「何の実験だ？　あっ、文字がある！　ホタ子！　こっちに来てくれ！」

「はっ、はひいっ」

　教授に呼ばれてホタ子や他の生徒が近づいていく。

「これは、人間の文字だな。古い文字だが見たことがある。あっ、これは分かるぞ！　アラビア数字だ！　３２。何の数字だろう？」

「先生！　こっちも字があるぜ！」

　ルドルフと生徒達は部屋中を泳ぎまわり、読める字を探していった。

　しかしある時、ホタ子の悲鳴が上がる。

「き、きゃーっ！」

「どうした！」

　ホタ子の目の前にある巨大なガラス管があった。その中に裸の人間が浮かんでいた。

「これは、ここは、人間の実験場か？」

「いやーっ！　怖い！　もう嫌！　先生！」

　ホタ子はルドルフに抱きつき、泣きついた。

　ルドルフも、さすがに生徒には刺激が強すぎるかと思った。しかし、興味が勝った。

「これは歴史的な物証だ。怖がってはいけないよ」

「嫌！　無理ですぅ！」

「そう言わずに。ほら、男子達を見なさい。楽しめばいいんだ」

　危険な空気は、男子の冒険心をくすぐっていた。

「うおぉー！　人間の女！　しかも裸！」

「なんだここ！　奴隷施設!?」

「いやいや実験場でしょ！　禁断の人体実験！」

　ルドルフはホタ子の頭を優しくなでた。

「ほら、ああやって楽しめばいいんだ。そうしないと人生もったいな、い、……」

　ルドルフは不意に、口をあんぐり開けて固まってしまった。

　目は最大まで開き、一点をジッと眺めている。いや、むしろそれ以外を見ることができない。全身から血の気が引いていく。筋肉が硬直する。

「せ、先生？」

　不思議に思ったホタ子が声をかける。返答は無い。反応すらない。

　そう言えば、他の生徒の笑い声も聞こえてしまった。

　何かがいる？　視線の先に？

　ホタ子はごくりと唾を飲み込んだ。そして恐る恐る、見てしまう。

「あっ。ああっ。ああっ」

　ホタ子も、ルドルフや他の生徒と同じように固まってしまった。

　遺伝子レベルで刻まれた恐怖、警告だった。

　部屋の奥に最も巨大なガラス管があった。そしてその中央で、クジラを擬人化させたような幼子が浮かんでいた。

「きゃ、きゃああああ！」

「クジラぁあああ！」

「うわああああ！」

「滅！　滅！」

　ホタ子の悲鳴を皮切りに、生徒達が一斉に逃げていく。ルドルフは本能で、まずクジラの幼子目掛けて電撃を放った。

「あぎゃぎゃぎゃぎゃああああ！」

　それに感電した生徒がしびれて動けなくなって、さらに皆が混乱してしまった。

　しかし、この電撃がやつを目覚めさせた。

　海底に沈む古代都市。否、かつて人間が作った謎の実験施設。その生き残り。クジラを擬人化させたような存在。実験番号１０８。水野太陽２２歳を。