ＡＲＯＵＳＥ《アロウズ》 〜バトルフィールド・オン・コシガヤ 〜

第12話「慟哭の東埼玉道路」（４）

「……え？」

　庸介に迫っていた男の足が止まった。

　いや。止まったのは、彼だけではない。

　流美や庸介、その場にいた他のメンバーまで全員の動きが止まった。

　まるで倫の言葉に凍らされたように、身動きさえできずに固まる。

「ん？　聞こえなかった？　とりあえず、斬ってみようかと言ったんだけど」

（クキリン……なに……を……言って……）

　流美の心配をよそに、倫だけが歩みを進める。

　その手には、白昼に呑まれて薄く光る魔法剣（マギアソード）が、下向きに揺らされている。

　真夏の蒸れた空気の中。

　バーチャルサラウンドなのか、それとも実在する（・・・・）魔法剣（マギアソード）の音なのか。

　倫が揺らす度に、周囲の空気を振動させるような、ウォンウォンという鳴き声が届く。

　その音は、どこまでも不気味だ。

　ウォンと聞こえる度に、流美の背筋に寒さが走る。

　暑さで滲む汗に混じり、冷たい汗が走る。

　さらに倫の見た目も、不気味さに拍車をかけた。

　彼の上着からズボンまで、血糊がべったりとくっついている。庸介を抱きかかえた時についたらしいが、すでに乾燥して固まってしまい朱殷（しゅあん）に染まっていた。

　そこからは、本人でさえも気分を害する臭いがまとわりついているはずだ。それなのに、倫は意に介した様子がない。まるで「なにもなかった」かのように笑顔を浮かべている。

　それが怖い。

　だけど、逃げられない。

　誰も、逃げられない。

　たかが中学二年生男子の姿に、その場にいる大人から子供まで、声さえ出せずにいたのだ。

　いつも目立たず、庸介の影に隠れるようにしていた倫。

　彼だけが、いつもと同じように飄々としたまま前に向かって歩いている。

（いつもと同じ……じゃない……なんかやっぱり変だ、クキリン……）

　その倫の二面性を感じ、流美は恐怖とは別に背筋をゾクゾクとさせる。

　止められない、場違いな感情が湧きでる。

「ＡＲＯ（アロー）が人間を傷つけられないか……試してあげるよ」

　倫はそういうと、無造作に持っていた魔法剣（マギアソード）を握り直した。

　目の前には、スーツの男。

　顔をひきつらせながらも彼は、倫から放たれた雰囲気を喉に詰まらせている。

　歩道と車道の間ぐらいの位置で対面する二人。

　倫の顔から消える笑み。

　途端、倫の腕が振りあがる。

　走る、魔法の刃。

「――ひいっっ！」

　その勢いに思わず目を瞑り、男はやっと悲鳴をあげて尻もちをついた。

　ほぼ同時に、男の横にバサッと落ちる青々とした葉がついた木の枝。

　倫の魔法剣（マギアソード）が、横に立っていた木から斬り落とした物だった。

　それを一瞥した倫の顔に、また笑顔が戻る。

　今度は、いつもと同じ害のない（・・・・）笑顔。

　同時に全員の硬直も解け、数人がやはり崩れるように座りこむ。

「ほら。ＡＲＯ（アロー）は、ゲームと関係ない木の枝だってこのとおりだ。人間の体だって、斬れると思わない？」

　倫は黙りこむ全員の目を順番に見つめていく。

　すると、ほとんどの者が目をそらしてうつむいた。

「ついてくるのは勝手だけど、この２人になるべく負担をかけないようにしてよ。いくらヒー……強くても、大変なんだからね。あまり目に余るなら、僕がその負担を斬り捨てるよ」

　眼前に魔法剣を構えて宣言する倫に、周囲が息をのむ。

　まるっきり嫌われ役。それを庸介にやらせないため、たぶん倫は承知で買って出たのだろう。

　だが、あまりにも板についている。流美が見る限り、彼のふるまいは自然体だ。

　つまり芝居ではなく、これは倫の一面性そのもの。

（なに……なんなの？　こ、この普段とのギャップ……）

　流美の胸中に、熱い物がわきあがる。頬の下にゾワゾワという快感があきあがる。

　思った通りだ。流美は、自分の勘が当たっていたことを確信する。彼の中には、善と悪、はたまた正常と異常ほどのギャップが隠されている。

　それはずっと彼女が求めていた、興奮するほど好きなキャラクター性。

　顔が自然ににやけてしまいそうになる。

「ごめんなさい。助けてもらっているのに……」

　流美が感情を抑えようとしていると、子連れの母親が一歩前にでてきた。

「ただ、みんな怖くてしかたないの」

　３０才ぐらいだろうか。まだ小学校低学年の娘を抱き寄せながら、緊張の面持ちながらも倫にすがるような目を見せる。

「私は、怪物に襲われて足を食いちぎられたんだけど……やっぱり数秒で元に戻って……」

　そう言いながら、彼女は左足を見せた。しかし、その足のどこにも傷跡ひとつない。ただ、履物は失われており、膝下やスカートには痛々しい薄黒い模様だけが残っていた。

　それに同調するように、「オレも治った」「私も」と誰もがＡＲＣに襲われて、身体の欠損や死に至りそうな傷を負いながらも、数秒後には戻ったと同意する。

「だから、死なないかもしれないけど、あの痛みは本物だった。幻なんかじゃない！　あんな痛い思い、娘にさせたくないの。だから……娘だけでも……」

　懇願された倫が、少しだけ困った表情を見せた。

　そして、まるで尋ねるように、庸介と流美を見に視線を送る。あれだけ啖呵を切って見せたのに、もうすでにいつもの倫だ。自分で決めずに、庸介に委ねようとしている。

　その庸介も、両肩を上にヒョイとあげて、流美に視線で「どうする？」と尋ねてくる。一番怒り心頭に発していた彼女に判断を委ねたのだろう。

「……はぁ、もうっ！」

　流美は、まるで吐き捨てるようにため息をついた。

　流美とてネチネチと怒るのは好きではないし、別に見捨てたいわけでもない。

「さっきクキリンも言ったけど、別についてくるのはかまわないわよ！」

　流美は少し険しい顔をしながら、その女性に近づいた。

　警戒する女性は、自分の娘をことさらに抱き寄せる。

　だが、流美は気にしない。

　目の前に着くと、すっと膝を曲げてしゃがみこんだ。

　そして母親の足につかまり、不安そうに立つ少女を見る。

　少女の身長は、流美がしゃがむと同じぐらい。ちょうど目線が合うと、少女はピクッと怯えをうかがわせる。

「大丈夫よ」

　だから、流美は表情から力を抜き、優しい微笑を作った。

　なるべく柔らく、しかし力強く声をかける。

「助けられるかぎりは、がんばるから……ね？」

　気持ちが伝わったのか、少女も怖々とながらうなずく。

「お姉ちゃん、強いでしょ？」

「……うん」

　少女の返事で、流美はまた破顔する。そうだ。自分は強いのだ。

　なにしろ、一般人ではないのだから（・・・・・・・・・・・）。本気になれば、彼らを守る事ぐらいできるはずだと気合を入れる。

「だから、任せて！」

「うん。……でも、お姉ちゃん、なんでドラゴンとかよべるの？　魔法使い？」

　少し緊張が解けたのか、少女が顔を上げて流美を見ていた。

「ん？　……ふふ。そうだよ、魔法使い。これでもお姉ちゃん、【龍王】……ドラゴンの王様って呼ばれてるんだから！」

　流美は立ちあがる。

　そうだ、私は【龍王】。もう油断はしない。

　倫のことは気になるけど、それは後回しだ。

　まずは、目的地に行かなければならない。

「あのぉ……」

　ふと今度は母親が、流美に目線を合わせてくる。

　そして、遠慮がちに尋ねる。

「あなたたちは、どこに向かっているの？」

「ＫＣＨよ」

「ＫＣＨだと！？」

　最初に庸介に文句を言ってきたスーツ男が割ってはいる。

　他の十数人も、一瞬だけざわめく。

「……けーしーえっち？」

　少女が首を傾げながら見上げてきたから、流美は「そう」と大きくうなずいた。

「ＫＣＨは、【越谷中央高等学校（コシガヤ・セントラル・ハイスクール）】。そこで、私のお姉ちゃんが待ってるの」