幻獣調査員

『闇の王様』を待ちながら 2

　広い、広い、世界の終わりのような草原を渡り終えた後、フェリ達は裕福な町の宿屋にて休んでいた。

　宿には一部屋ずつ、ふかふかの寝台と居心地のいい揺り椅子が設けられている。既に寝間着に着替えたフェリは、椅子を揺らしながら半ば目を閉じていた。

その膝の上では、ぺたんとトローも腹這いになっている。フェリの動きに合わせ、彼もうつらうつらしていた。眠りかけている二人に、クーシュナは苦言を呈した。

｢我が花よ。そのまま寝てはならぬぞ。眠るのならば、寝台にするがいい｣

｢………ううん………もう、食べられない、かなぁ？｣

｢何をだ、何を｣

｢蛸………なら………食べ、………ま、す………よ？｣

｢そなたの食の好みが、我には本当よくわからぬのだな｣

　そう言いながらも、クーシュナはフェリを起こさないように、影でそっと抱き上げた。

　まるで宝物を扱うように、彼は彼女を丁寧に寝台に横たえ、毛布をかけてやった。溜息を吐きながら、クーシュナはトローも持ち上げ、窓枠に近づけてやった。トローは寝ぼけながらも、器用にぶらんとぶら下がる。

　さて、これで完璧だと、クーシュナはランプの灯りを消そうとした。

　その時、フェリが小さく囁いた。

｢ねぇ、くーしゅな………なにか、お話をして………｣

｢むっ、お話だと？　我が花よ、そんなことを願うとは、そなた大分寝ぼけておるのではないか？｣

｢………だってね………あなたの話を………ふとね、聞きたくなった、から………｣

　そう、フェリは呟いた。むっと顔を歪め、クーシュナはしばらく黙った。

彼は少し前に、草原であった出来事を思い返した。『闇の王様』―――久しぶりに聞いたその呼び名を反芻し、彼はそっと口を開いた。

｢遠い、遠い、昔のことです。あるところに、ひとりぼっちの闇の王様がいました｣

　彼はそう語り出した。

　ランプの光に包まれた、穏やかな部屋の中で。

　クーシュナはある二人の運命の出会いについて、おとぎ話のような言葉を紡いだ。

｢これはひとりぼっちの闇の王様が、ある少女に出会うお話です｣

　それは長い長いお話だった。

　二人の出会いと、別れと、出会いについてのお話だった。

　彼が全てを語り終えた時、部屋には静かな寝息が響いていた。

　フェリは既に眠っている。トローも器用に逆さまになったまま、鼻提灯を作っていた。二人の寝顔を眺め、静かにクーシュナは笑った。かつて、全てを滅ぼす『闇の王様』だった幻獣は、小さな声で囁いた。

｢今、我は確かに幸せだぞ、我が花よ｣

　そう言って、クーシュナは身を屈め、白い少女に口づけた。

　まるで、花嫁に贈るような、娘にするような口づけだった。

『闇の王様』は今でも少女と共にいる。

　その旅は、きっと末永く続くことだろう。

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『幻獣調査員』拝読いただきありがとうございました！

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