123話 町の廃墟にて
「俺とドルフは近くにいたから分かるんだが、ジェドは何でこの『夢世界』にいるんだ？」
そういえば、とデニスさんは怪しむようにジェドさんを見た。
情報量の多さにそこまで気が回らなかったけど、言われてみれば確かにおかしい。
「ドルフたちがいた家に私も後から来たからだ。家の前でオズワールさんが右往左往していたから事情を聞いた」
オズワールさんが起きたんだ。
セレスさんに何かされたような雰囲気だったけど大丈夫だったのかな？
ジェドさんはオズワールに騎士とブライトさんを呼ぶよう言ってドルフたちや地下室のことを調べたという。
その結果、ドルフたちは夢見せ魔法にかかっていることが分かり、助けるため自らこの『夢世界』へとやって来たのだと言う。
「外から夢見せ魔法を解くことはできなかったのか？」
「あまり強引なことをすれば、夢の主の精神にどんな影響を与えるか分からない」
できないこともないが、危険だと判断したため内部から解くことにしたそうだ。
その話が本当ならおかしくはないかな。
「ジェドさんは夢の主を誰だと考えているのでしょうか？」
「地下室で倒れていた女性じゃないかと思っている」
ん？ 倒れていた女性？ 地下室にいた女性はセレスさんだけなはずだけど。
じゃあ、あの後セレスさんは何かあって倒れたってこと？
何だかこんがらがってきた。
推理ものとか苦手なのに。
デニスさんがその女性の特徴について聞けば、セレスさんと一致していた。
「その女性はセレスだ。だがどういうことだ。俺たちはセレスに眠らされた。なのに、そのセレスも誰かに眠らされたってのか？」
ドルフがセレスさんを探すことになった経緯と地下室で起こったことをかいつまんでジェドさんへ話した。
「では聞くが、セレス嬢が私たちを『夢世界』へ連れてくる理由はなんだ？ まずいことを見られて逃げるための時間稼ぎがしたいなら、ただ眠らせるだけでいい。わざわざ『夢世界』を展開する必要はない」
確かにそうかもしれないけど、『夢世界』がどういうものかは全部ジェドさんから聞いた。
普通に眠らせる場合と『夢世界』に引き込む方法で眠らせた場合の違いが分からない。
『夢世界』の方が使用する魔力が多くて難しそうだけどそれは私の予想でしかない。
「だったら俺たちに夢見せ魔法をかけたのは誰なんだ？」
デニスさんの当然の疑問にジェドさんは首を左右に振って肩を竦めた。
そんなことを話しつつ、私たちは歩き続けていた。
鬱蒼《うっそう》とした森じゃ私も速く走れないから歩くしかない。
「思っているより随分近いんですね」
歩き始めて10分もしないうちに町が見えてきた。
早くない？
「空から見た時は1時間近くかかると思ったが、ここは『夢世界』だからな」
夢だからこそこういう不思議な事象が起こることもあるそうだ。
今とは逆で近くに見えているのに全然近づけない場所とか、空に鏡映しになった町が見えるとか、滝が下から上へ流れていくということもあるとのこと。
それだけ聞くとワクワクするんだけどなぁ。今回みたいな非常事態じゃなければ良かったのに。
近くに見えてから近づけないということはなく、私たちは町の目の前まで行くことができた。
石造りの建物が立ち並んでいるが、壁や扉はボロボロで窓ガラスも割れているものがほとんどだ。
爪跡といった何かが暴れたような跡はなく、年月が経って風化したという雰囲気の廃墟だ。
場所によっては探知魔法が使えるようにならないかなと歩きつつ試していたけど今のところ使えない。
「人がいる気配はありませんね」
物音1つ聞こえないし、匂いもしない。
「あれが巨大な目か」
デニスさんの言葉に空を見上げてみると、遠くからでもはっきりと見えるほどに大きな目玉が空に浮かんでいた。
ただでさえ不気味なのに、瞬きもするから不気味さが増しているような気がする。
ジェドさんの言った通りいくつもの目が浮かんでいて、どれもこの町の方を見ていた。
「このまま黙って見ているわけにもいかない。建物を調べてみよう」
ホラー映画にありがちな、手分けしての調査ということにはならず全員で調べるということなのでそこは安心した。
巨大な目は町の中央からやや北東を見ている。
いきなり町の奥へ入り込むのは危険だということで、まずは手前の建物から調査することになった。
建物の中は思っているよりも綺麗で不思議なことに埃《ほこり》も積もっていなかった。
「気になるものはないな」
気になるような情報はなく、私たちは2階へと上がった。
1つ1つの部屋を調べていく。
最後の部屋は寝室だった。
みんなが調べている中、私は邪魔にならないよう部屋の端でしゃがんでおく。
ジェドさんが描いた絵もそうだけど、布がかけられて見れなくなっているものって気になるよね。
私は近くに置かれた布がかけらている姿見らしいものを見た。
かかってる布、外してもいいかな？ 外すくらいならいいよね！
ドルフたちが私の方を見ていないことを良いことに、白い布に爪を引っかけてグイッと引っ張る。
布が落ちて現れたのは予想通り姿見だった。
その姿見はここじゃないどこか別の場所を映していた。
かなり大きな洞《うろ》で中心にはこっちを見て目を丸くしているセレスさんの姿があった。
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124話 姿見に映ったセレスさん
姿見に映ったセレスさんに驚いた私は良く分からない声を上げて姿見から離れた。
慌てて離れたせいでクローゼットにぶつかり、それなりに大きな物音を立ててしまった。
「何だ！？」
そんな私のドタバタ劇にデニスさんも驚きの声を上げてこちらを見る。
当然ながらデニスさん以外の全員もこっちを見ていた。
私がディナルトスじゃなくて人間だったら恥ずかしくて赤面していたかもしれない。
驚いたんだから仕方ないじゃない。
「驚いたな。だが、お手柄だラナ」
姿見に映るセレスさんを見たドルフがそう言いながら私の頭を撫でてくれる。
ドルフとデニスさんは笑ってないけどジェドさんは小さく笑っていた。
もう、笑わないでよ！ 本当にびっくりしたんだから！
私がジェドさんを睨むと彼はピタリと笑うのを止めて肩を竦めた。
ドルフが分かりやすく咳払いをして姿見にいるセレスさんへ話しかけた。
「こちらの声は聞こえていますか？ 聞こえているなら頷くでも何でもいいので反応してください」
「き、聞こえています」
セレスさんは頷きながら返事もした。
彼女は座った状態で不安そうに体の前で自分の手を握っている。
うーん？ 何と言うか今のセレスさんとこれまでのセレスさんとでは受ける印象が違う。
これまでのセレスさんはしっかり者だけど優しいお姉さんって感じだったけど、今のセレスさんは自信がなさそうでどこかオドオドしていて心配になる感じだ。
オズワールさんとか私のことを怖がっていた時のリオルくんと似た雰囲気がする。
ドルフから話しかけられた時、ドルフの方を見たけどすぐに視線を落としたりっていう行動もそうだ。
私たちが話を聞きに行った時は、しっかりドルフの目を見ながら話していたからこそこの変化が気になる。
私たちを眠らせたことに対する罪悪感とかかな？
でも、私たちを眠らせた時のセレスさんは堂々としていたからそれも違う気がする。
「何がどうなっているか状況を聞かせてください」
ドルフの問いかけにセレスさんは握っていた手をさらに強く握った。
「その……デニスさんたちが知っている私は私じゃないんです」
セレスさんは1度深呼吸をするととても緊張した様子で告げた。
「ではあなたは何者なんですか？」
「わ、私もセレスです。デニスさんたちが知っているのは私が作った、理想の自分なんです」
ドルフは情報を聞き出すことを優先しているようだ。ひとまずは話を聞いて彼女の言うことを否定したり内容に関する証拠などを求めることはなかった。
話を聞きつつ整理していく中、セレスさんの呼び方に不便があった。ジェドさんの提案でこちらのセレスさんに裏、私たちが知っているセレスさんに表をつけて呼ぶことになった。彼女もそれでいいと許可してくれた。
「あなたと表セレスさんは記憶を共有している、しかし、あなたは体を動かすことができなかった。あなたができたことは、彼女のやりたいことを遅らせることとデニスに助けを求めることだったということですね」
暗い表情でセレスさんは頷いた。
デニスさんに夢を見せて助けを求めたのはこちらのセレスさんだった。表のセレスさんがデニスさんに魔法をかけていたからできたらしい。
表セレスさんのやりたいことを遅らせた方法については、必死に止めようと呼びかけ続けることだった。そうすることで彼女を悩ませることができたそうだ。
それでも、止めることはできなかったとセレスさんは暗い顔で言った。
「違う！ セレスが教えてくれたから俺たちはここにいるんだ！ 何をしたのかわからねぇけど、今なら止められるかもしれないだろ！」
デニスさんは悲しそうなセレスさんを励ますように力強く呼びかけた。
セレスさんは彼の声に驚くように体を小さく震わせて彼を見た。
「……オズワールさんなら何もしなくても恐らく無事です」
裏セレスさんはオズワールさんに何かしようとしていた表セレスさんを止めたかった。しかし、それを止めることはできず実行された。
「彼女は失敗したんです。だからオズワールさんは無事に解放され、私と彼女はここにいます。デニスさんたちはそれに巻き込まれてしまったんだと思います」
本当に申し訳ありませんでした。と、彼女はドルフたちに向かって頭を下げた。
ドルフたちが何度か頭を上げるように言ってからようやく彼女は頭を上げた。
「私がそちらに出口を作ります。巻き込まれただけのデニスさんたちならここから出られると思います」
彼女の言葉の真偽を尋ねるようにドルフはジェドさんを見た。
「確かに可能かもしれないな。だが、私たちが脱出した後はどうするつもりだ？ セレス嬢は出られないんだろう？」
セレスさんはゆっくりと首を左右に振った。
「いいんです。彼女は罪を犯し、私は彼女を止められませんでしたから」
だからこれは私たちへの罰なのだとセレスさんが言う。
「ですが、デニスさんたちは違います。今なら私の力で脱出させられると思います」
いつ状況が変わるか分からないから準備をしてくださいと言うセレスさんにデニスさんが待ったをかけた。
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125話 分からないことだらけ
「待ってくれ！ 俺たちが脱出したらセレスはどうなる？ そもそも、どんな罪を犯してどんな罰があるんだ？」
デニスさんの問いかけにセレスさんは謝罪した。話すつもりはないということだろう。
「彼女に悪気はありませんでしたが、だからといって許されることではありません」
セレスさんはこの『夢世界』から脱出するつもりはないようだ。
説得を続けようとするデニスさんをジェドさんが止めた。
「この後どうするか我々で話してくる。何かあれば声をかけてくれ」
ジェドさんの提案に反論はなく、私たちは隣の書斎へ移動した。
「デニスがセレス嬢のことを助けたいのは分かっている。ドルフはどう考える？」
「私も彼女を助けたいとは思います。ですがそれは、私たちが危険な状況になってまでするべきことではありません」
デニスさんの気持ちもドルフの考えも理解できる。
そもそもの話、分かってないことが多すぎる。下手に助けようとして事態を悪化させたり被害を広げることになりかねない。
「私はもう少し調査をしたい。具体的にはこの廃墟の北東へ向かって何があるかの確認だな」
何かあると言い切ることはできないが何かある可能性は高い。もしそれが核であれば『夢世界』を解除することができる。核でなかったとしても核へ繋がる糸口が見つかるかもしれない。
「セレスさんの話では彼女は罰を与えられるのでしょう？ 彼女を襲おうとする何かがいて我々も狙われる恐れがあるのではないですか？」
「ドルフだけ脱出しても良いぞ」
「できるわけがないでしょう」
「では、ついてくるしかないな」
いい笑顔で言うジェドさんにドルフは小さくため息をついた。
私はドルフを慰めるように近づいて体を摺り寄せた。
その後、私たちは話し合った結果をセレスさんへ報告するため寝室へと戻った。
ドルフからの報告を聞いたセレスさんは危険だと彼らを説得しようとした。
「ここから出られなくなるかもしれないんですよ！？」
「ただ追い出されるだけかもしれない。仮に眠ることになったとしても、いずれ魔力が尽きれば目を覚ます。それが『夢世界』だろう？」
ジェドさんの言葉にセレスさんは視線を落として考え込んだ。唇を噛み締め、落ち着きなく視線を彷徨《さまよ》わせている。焦りながら色々と考えているようだ。
「……もし、何日もずっと眠り続けることになったらどうするんですか」
眠っている間は当然ながら飲み食いできない。人って水分をとらないと3日とかで命の危機になるんじゃなかったっけ。
「そうなる前に脱出する」
ジェドさんはそう言い切って止めるセレスさんには応じず寝室を出た。
『夢世界』のことを良く知っているからかもしれないけど、ジェドさんの自信は凄いな。
その自信のおかげで何とかなるかもしれないと思える。……実ははったりでしたとかないよね？ 勝手に信じるよ？
「死ぬまで眠り続ける。それがセレス嬢に下される罰なのかもしれない」
建物から出た時のジェドさんの言葉でデニスさんは心配そうに建物を振り返った。でも、すぐに前を向いて私たちについてきた。
セレスさんへの罰がジェドさんの言った通りだとしたら、セレスさんは何をやろうとしたんだろう。
表セレスさんに悪気はなかったらしい。そうだったとしても、他者へ自分の価値観を押し付けたり何かを強要するのは良くないことだ。
考えすぎて頭が痛くなってきたような気がする。
頭を休ませようと空を見れば、空にある目は相変わらず北東を見ている。
夢の主の心理状態を表しているのかずっと曇り空だ。
曇っていることも含め、あまり状況が変わっていなさそうなのはまだ良かったのかな。
町の中央にある通りを歩きながら北東へ向かっていると、道を進むにつれて周辺の建物がさらにボロボロになっていくことが分かった。
遠くから見た時はどれも同じくらいの損傷具合だったのに、今では扉がなくなっていたり壁に穴が空いていたりする。
何だか「近づくな」って言われているような気さえしてきた。
ドルフたちも建物の雰囲気が変わっていることに気づいているようだけど何も言わない。
何があるか分からないから音をさせないように会話を避けているんだろうけど不安になってくる。
先頭を歩いていたドルフが手で合図を出す。
『ここを曲がる』
人差し指を曲がり角へ指示しているのでそんな感じの意味だろう。
そろそろ曲がり角へさしかかろうという時、周辺の建物が消えた。
いきなり広場へやって来たように平《たいら》な地面が続く景色の中、反射的に北東の方をみる。
そこには真っ黒でボロボロのローブを羽織った骸骨が立っていた。本来目がある部分に目はなく、火の玉が青白く発光している。
彼の足元には傷だらけのセレスさんの姿があって血も流れていた。
ここで戦闘が行われたのか、周辺の地面はえぐれあちこちに血の跡がが残っていた。
その骸骨はどこにそんな筋力が残っているのかと言いたくなるような大きな鎌を持っており、それを振ると顔を上げて私たちの方へと向いた。
しかし、私たちに興味はないようですぐに視線を下ろしセレスさんを見た。
そして、持っていた鎌を振り上げた。
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125話 分からないことだらけ
「待ってくれ！ 俺たちが脱出したらセレスはどうなる？ そもそも、どんな罪を犯してどんな罰があるんだ？」
デニスさんの問いかけにセレスさんは謝罪した。話すつもりはないということだろう。
「彼女に悪気はありませんでしたが、だからといって許されることではありません」
セレスさんはこの『夢世界』から脱出するつもりはないようだ。
説得を続けようとするデニスさんをジェドさんが止めた。
「この後どうするか我々で話してくる。何かあれば声をかけてくれ」
ジェドさんの提案に反論はなく、私たちは隣の書斎へ移動した。
「デニスがセレス嬢のことを助けたいのは分かっている。ドルフはどう考える？」
「私も彼女を助けたいとは思います。ですがそれは、私たちが危険な状況になってまでするべきことではありません」
デニスさんの気持ちもドルフの考えも理解できる。
そもそもの話、分かってないことが多すぎる。下手に助けようとして事態を悪化させたり被害を広げることになりかねない。
「私はもう少し調査をしたい。具体的にはこの廃墟の北東へ向かって何があるかの確認だな」
何かあると言い切ることはできないが何かある可能性は高い。もしそれが核であれば『夢世界』を解除することができる。核でなかったとしても核へ繋がる糸口が見つかるかもしれない。
「セレスさんの話では彼女は罰を与えられるのでしょう？ 彼女を襲おうとする何かがいて我々も狙われる恐れがあるのではないですか？」
「ドルフだけ脱出しても良いぞ」
「できるわけがないでしょう」
「では、ついてくるしかないな」
いい笑顔で言うジェドさんにドルフは小さくため息をついた。
私はドルフを慰めるように近づいて体を摺り寄せた。
その後、私たちは話し合った結果をセレスさんへ報告するため寝室へと戻った。
ドルフからの報告を聞いたセレスさんは危険だと彼らを説得しようとした。
「ここから出られなくなるかもしれないんですよ！？」
「ただ追い出されるだけかもしれない。仮に眠ることになったとしても、いずれ魔力が尽きれば目を覚ます。それが『夢世界』だろう？」
ジェドさんの言葉にセレスさんは視線を落として考え込んだ。唇を噛み締め、落ち着きなく視線を彷徨《さまよ》わせている。焦りながら色々と考えているようだ。
「……もし、何日もずっと眠り続けることになったらどうするんですか」
眠っている間は当然ながら飲み食いできない。人って水分をとらないと3日とかで命の危機になるんじゃなかったっけ。
「そうなる前に脱出する」
ジェドさんはそう言い切って止めるセレスさんには応じず寝室を出た。
『夢世界』のことを良く知っているからかもしれないけど、ジェドさんの自信は凄いな。
その自信のおかげで何とかなるかもしれないと思える。……実ははったりでしたとかないよね？ 勝手に信じるよ？
「死ぬまで眠り続ける。それがセレス嬢に下される罰なのかもしれない」
建物から出た時のジェドさんの言葉でデニスさんは心配そうに建物を振り返った。でも、すぐに前を向いて私たちについてきた。
セレスさんへの罰がジェドさんの言った通りだとしたら、セレスさんは何をやろうとしたんだろう。
表セレスさんに悪気はなかったらしい。そうだったとしても、他者へ自分の価値観を押し付けたり何かを強要するのは良くないことだ。
考えすぎて頭が痛くなってきたような気がする。
頭を休ませようと空を見れば、空にある目は相変わらず北東を見ている。
夢の主の心理状態を表しているのかずっと曇り空だ。
曇っていることも含め、あまり状況が変わっていなさそうなのはまだ良かったのかな。
町の中央にある通りを歩きながら北東へ向かっていると、道を進むにつれて周辺の建物がさらにボロボロになっていくことが分かった。
遠くから見た時はどれも同じくらいの損傷具合だったのに、今では扉がなくなっていたり壁に穴が空いていたりする。
何だか「近づくな」って言われているような気さえしてきた。
ドルフたちも建物の雰囲気が変わっていることに気づいているようだけど何も言わない。
何があるか分からないから音をさせないように会話を避けているんだろうけど不安になってくる。
先頭を歩いていたドルフが手で合図を出す。
『ここを曲がる』
人差し指を曲がり角へ指示しているのでそんな感じの意味だろう。
そろそろ曲がり角へさしかかろうという時、周辺の建物が消えた。
いきなり広場へやって来たように平《たいら》な地面が続く景色の中、反射的に北東の方をみる。
そこには真っ黒でボロボロのローブを羽織った骸骨が立っていた。本来目がある部分に目はなく、火の玉が青白く発光している。
彼の足元には傷だらけのセレスさんの姿があって血も流れていた。
ここで戦闘が行われたのか、周辺の地面はえぐれあちこちに血の跡がが残っていた。
その骸骨はどこにそんな筋力が残っているのかと言いたくなるような大きな鎌を持っており、それを振ると顔を上げて私たちの方へと向いた。
しかし、私たちに興味はないようですぐに視線を下ろしセレスさんを見た。
そして、持っていた鎌を振り上げた。
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126話 戦闘開始
セレスさんへ振り下ろされ鎌の動きがやけに遅く見えた。
私たちからセレスさんまではかなりの距離があって、今から走ったとしてもとても間に合わない。
どうにかできないかといつものように結界を作動させた。
結界は発動し、いくつか重ねた結界は死神の鎌を止めることができた。
その数秒間の間にドルフたちは駆け出していた。私もドルフに続いて走り出す。
ジェドさんはチーターもびっくりするような初速を叩き出しあっという間に離れて行った。
当然だけどチーターは四足歩行でジェドさんは二足歩行だ。身体強化はしていると思うけど、二足歩行でその速度って出るものなの！？
私も身体強化して走ってるけど、ジェドさんに追いつける気がしない。
驚いている間にも戦況が変わっていく。
死神が再び鎌を振り上げる前に肉薄したジェドさんはその拳を死神の体に突き出した。死神は鎌の持ち手部分である木製らしい棒でその拳を受け止めていた。しかし、勢いを殺すことができなかったようで私が張った結界を破壊しながら凄い勢いで後方へ飛んで行った。
「ラナ。デニスとセレスさんを守ってくれ」
ドルフからの指示に私はククッと了承を返した。
元からそのつもりだよ。攻撃する方じゃ役に立たないからね。頑張って逃げたり防御に徹するよ。
「セレス！」
デニスさんがセレスさんに駆け寄り状態を確認している。
セレスさんは意識がないのか目を閉じたままぐったりとしている。呼吸はしているから良かった。
彼はそのままセレスさんをお姫様抱っこしたので2人の近くで屈んで一声かけて待機する。ちらりと私を見た後でセレスさんを抱えたまま私に乗った。
ひとまず探知魔法を発動させる。
死神はオズワールさんの中にあった謎の魔力と同じ魔力を持っていた。つまり、セレスさんが持っていた小瓶の中にも残っていた魔力とも同じということだ。
魔力量はオズワールの中にあった時より多少は減っているけどまだまだ膨大だ。
ジェドさんに飛ばされた死神は鎌の棒の方を地面に突いて勢いを殺した。
「貴殿がこの『夢世界』の核だな。なぜセレス嬢を攻撃する」
死神はジェドさんから視線を外すと私の方へ見た。
こっち来そうだなと思っているとデニスさんからの指示が出た。逆方向に走れということなので、その指