校門の前でミカエルは優一郎を見つけた。 音もなく背後に回り込み、勢いよく肩を抱き寄せると、そのまま両手で目を覆った。 「ユウイチ〜！」 わざと伸ばしてから、急に声を落とす。 「さあ、誰でしょう〜？」 優一郎はぴくりとも動かなかった。 「……ミカエル」 乾いた声で。 「正解！」 ミカエルは手を離し、くるりと前に回り込む。 また「世界が気に入らないモード」 か？その顔、もうデフォルトじゃん。笑うとこ忘れた？ 優一郎は小さく鼻を鳴らした。 「で？ 何だよ」 視線はスマホのまま。 「うわ、無視までセット？完璧だな」 ミカエルは両手を頭の後ろで組み、顔を覗き込む。 「何見てんの？」 「ニュース」 ぶっきらぼうに一言。 「は？寝不足？」 ミカエルがさらに顔を近づける。 「分かってて聞くなって…」 優一郎はため息をついた。 「昨日、相手の戦術ずっと潰してただろ。ほら、これ」 スマホの画面を見せる。 「へぇ…」 「これ、ワンチャンあるな。今日の夜、回す？」 優一郎は欠伸をひとつ。 「明日」 一拍おいて。 「探偵小説、続き気になってる」 「はぁ？マジで？」 「どんだけ多趣味なんだよ、お前」 二人は校舎へ入る。 ミカエルは歩きながらぼそっと言う。 「……固いこと言うなって」 次の瞬間、頭を抱えて叫んだ。 「あーっ！ユウイチぃ！頼むって言ってんだろ！俺マジで詰んでんの！助けろって！」 優一郎は振り向きもせず。 「二分じゃ無理」 そのまま教室へ。 ミカエルはその場で固まった。 「……え、今の普通にキツくない？」 ――――――――――― 「……でも――」 五烈ミカエルは言いかけて、ふと口をつぐんだ。 教室のあちこちから、妙にざわついた囁き声が流れ込んでくる。 ただの雑談にしては、熱がある。 ミカエルは眉をひそめた。 「おい、何の騒ぎだ？ ……で？ ケンカは？」 宿題のことなど完全に頭から抜け落ち、彼は二人の男子生徒に歩み寄る。 片方の男子は、視線を相手から逸らさないまま言った。 「神代先輩がさ……古い病院で“沈黙の供犠”をやれば、悪魔を呼び出せるって。」 教室の空気が、わずかに張りつめる。 もう一人が、声を落とした。 「神代先輩、ぽろっと言ったんだ。あの廃病院の中で……“何か”を呼べるって。悪魔みたいなやつを。」 「神代先輩……？」 ミカエルが低く復唱する。 「本当だよ。」 別の生徒が、青い瞳の彼をちらりと見る。 その瞬間―― 五烈の脳裏に、ある記憶がよぎった。 本部から消えた一冊の書物。 悪魔の名と、その性質が記された禁書。 ただの偶然か？ それとも―― 答えの出ない疑問が、胸の奥に沈む。 “沈黙の供犠 - (ちんもくのくぎ)”。 まずは、それを調べる必要がある。 ミカエルの視線が、わずかに鋭くなった。 ミカエルは、わずかに身を乗り出した。 「なあ、神代先輩って……具体的に何て言ってたんだ？」 本気の興味を隠さない声。 まるで、掴みかけた糸を逃すまいとするように。 男子の一人が顔を見合わせる。 「話すのはいいけどさ……」 少し間を置いてから、にやりと笑った。 「一緒に来るなら、な。神代先輩が言ってたんだよ。呼び出すには、ちょうど五人必要だって。」 「そうそう！」 大地が勢いよく身を乗り出す。目がきらきらしている。 「俺と悠司、こういう悪魔系の話マジでテンション上がるんだよ！もしかして本当に見れたりしてさ？」 「五人、ね……」 ミカエルは顎に手を当てる。 沈黙の供犠。 神代流星。 胸の奥で、好奇心が静かに火を灯す。 「いいじゃん。」 突然、顔を上げた。 「俺と優一郎も行く。」 「は？」 青緑色の髪を揺らしながら、火六優一郎がゆっくり顔を上げる。 「俺に確認なし？」 「ユウイチ、頼むって。あと一人足りないんだよ。それにさ――」 ミカエルはにっと笑う。 「悪魔なんていないって、証明できるチャンスだぞ？」 優一郎は細く息を吐いた。 「……面白そうではある。」 一拍。 「でも、時間遅くないか？　しかも廃病院。正気？」 声は淡々としているが、賛成とは言い難い。 「怖いのか？」 五烈は肩で軽くぶつかった。 「別に。」 火六は席へ戻りながら答える。 「存在しないものを検証するのは、合理的じゃないって言ってるだけだ。」 「ほんとに？」 食い下がる青い瞳。 そのとき―― キーンコーンカーンコーン。 チャイムが教室を切り裂いた。 優一郎は小さく舌打ちに近い息を漏らす。 「……はぁ。分かった。」 口元に、わずかな笑み。 「もし俺が“存在しない”って証明できたら――お前、一週間分の宿題やれ。いいな？」 挑発とも取れる声音。 ミカエルは一瞬固まったが、すぐに顔を輝かせる。 「乗った！」 振り返り、クラスメイトたちに向かって親指を立てる。 「五人目、確保！」 「よっしゃ！」 ちょうどその瞬間、教師が教室へ入ってくる。 ざわめきがすっと収まり、椅子の音が揃う。 何事もない、いつもの授業が始まった。 ――その日の放課後が、いつもの延長ではないことを、まだ誰も知らない。

5月16日に更新

※本作品はフィクションです ※暴力的・心理的な負荷を含む表現があります ―――――――――――――――――――――――― ――すべては、普通の朝から始まった。 違和感は、まだ名前を持っていなかった。 ―――――――――――――――――――――――― 薄いカーテンの隙間から差し込んだ朝の光が、静かな部屋の薄闇をやわらかく切り裂いた。 金色の指のような陽射しは、眠る少年の頬をそっと撫でる。 優一郎は小さく身じろぎし、枕に顔をうずめた。 薄い掛け布団に包まれた姿は、まるで繭の中で微睡む子どものようだ。 「……ん……あと、少しだけ……」 掠れた声が、夢の名残を引きずるようにこぼれる。 だが、朝は容赦がない。 次の瞬間、けたたましいアラーム音が静寂を突き破った。 甘い眠りは無情にも引き裂かれ、現実が強引に押し寄せる。 火六 優一郎―それが彼の名だ。 まだ半分夢の中にいるような表情のまま、彼は渋々布団を蹴りのけた。 寝癖で跳ねた髪は四方八方に広がり、まるで小さな鳥の巣のようになっている。 大きなあくびをひとつ。 ゆっくりと伸びをしてから、彼は鏡の前へ向かった。 櫛を手に取り、暴れ放題の髪を丁寧に整えていく。 両側に三角を描くような流れを作り、きちんとした輪郭へと仕上げていくその様子は、どこか儀式めいていた。 鏡越しに自分の顔を見つめる。 「……よし。」 壁の時計に目をやり、優一郎は静かに朝の支度を始めた。 それは、何一つ変わらないはずの―いつもの朝だった。 朝の支度を終え、優一郎がキッチンへ向かうと、そこには温かい朝食の香りが広がっていた。 テーブルには湯気の立つオートミールのお粥、焼いたパン、そして甘い紅茶が並んでいる。素朴だが、どこか家庭らしい落ち着いた朝の光景だ。 「おはよう、優一郎。」 キッチンに立っていた母―優一郎が“ママ”と呼ぶ女性―が、柔らかく微笑む。 「おはよ、ママ。」 彼は椅子を引き、自然な動作で席に着いた。皿を自分の前へ引き寄せ、スプーンを手に取った。 向かい側に腰を下ろしたママが、じっと彼の顔を見つめた。 「また夜中までゲームしてたの？」 図星だった。 優一郎は一瞬視線を逸らし、気まずそうに笑う。 「……うん。でもさ、新しいゲームが思ったより面白くて。気づいたら時間、すごいことになってた。」 そう言いながらスプーンでお粥をすくった。 「いただきます。」 小さく呟くと、すぐに朝食へと意識を向けた。 ママはそんな息子の様子を、どこか呆れたように、けれど優しい目で見つめる。 「へえ。あの、最近ずっと話してるゲームのこと？」 優一郎のスプーンがぴたりと止まった。 「うん！」 優一郎は口いっぱいにお粥を頬張ったまま答えた。 「でも、まだ体験版なんだよ。」 「ちゃんと飲み込んでから話しなさい。」 ママの声は穏やかだが、きっぱりとしている。 「……ごめん。わかった。」 もぐもぐと急いで飲み込み、優一郎は小さく言い直した。 食べ終えた彼は空になった皿とカップをことりと軽く押しやる。 「ごちそうさまでした！」 立ち上がりながら、少し期待をにじませた声で続けた。 「ねえママ。正式版が出たら、買ってくれるよね？」 ママは腕を組み、わずかに表情を引き締める。 「体育の成績が“優”なら、考えてあげるわ。」 その言い方は、どこか先生のようにきちんとしていた。 「ええっ……ママ、それはさすがに無理だよ！」 「努力すれば不可能じゃないでしょう？ たとえば、サッカー部に入ってみるとか。サッカー、好きなんでしょう？」 声色は少し柔らぎ、いつもの母親の調子に戻る。 「好きだけど……ゲームとアニメの中だけ。」 正直すぎる返答に、ママは小さくため息をついた。 「もう……仕方のない子ね。 ほら、早く支度しなさい。遅刻するわよ。」 「はーい。」 優一郎は不満そうに呟く。 「なんで今日も体育なんだよ……」 ぶつぶつ言いながら体操着を鞄に詰め込む。 制服に着替え、青緑色の髪を軽く整えると、玄関へ向かった。 靴を履きながら、声を張る。 「行ってきます、ママ！」 家を出た優一郎は、いつもの通学路を歩き始めた。 ふと空を見上げる。 夜明けはまだ、わずかな影を街に残している。 胸の奥に、小さな違和感。 空気のどこかに、説明できないざらつきが混じっている。 だが、黄色い瞳の少年はそれを深く考えようとはしなかった。 「気のせいだ」と、自分に言い聞かせる。 その間にも、目には見えない細い糸が、 静かに―― 確実に―― 彼の周囲へと近づいている。 まだ、知らない。 ――――――――――――――――――――――――――――――――― まだ夜明けにも届かない薄明の街。 眠りに沈んだはずの路地裏に、低い唸りが満ちていた。 それは風の音でも、車の走行音でもない。 ―戦いの残響。 本来、誰の耳にも届くはずのない衝突音が、 細い路地をすべり、ガラス窓に反射し、 一度は消えかけて―また脈打つ。 まるで空間そのものが、 異物の侵入を拒むかのように。 闇と光の狭間に棲み、 人の恐怖を糧とする存在。 それらを狩る者たちがいる。 討魔師。 選ばれたわけではない。 だが、逃げることも許されない者たち。 人知れず、夜明け前の街で刃を交える。 誰も知らない。 知られてはならない。 そしてその一人が、いま静かに血の気配を振り払っていた。 薄明の霧の中、刃が閃く。 「……数が増えてる。 しかも、増え方が異常だ。」 五烈ミカエルは舌打ちまじりに呟き、迫る異形を斬り払った。 黒い靄が霧へと溶ける。 「悪魔でもないし、天使でもない……ですよね。」 金色を帯びた髪を揺らしながら、彼は横目で先生を見る。 「先生。あれは何なんですか？」 先生は視線を逸らさず、淡々と答えた。 「断定はできないが…… おそらく——歪者（わいしゃ）だ。」 「歪者……？」 ミカエルの目が鋭くなる。 「誰が、そんなものを作ってるんです？ こんな数、普通じゃない。」 踏み込みと同時に、一体を一閃。 霧が裂け、気配が断ち切られる。 先生は一瞬、目を伏せた。 言葉を選ぶように。 「発生原因は不明だ。 だが―それを解明するのが我々、討魔師の役目だ。」 その声音は静かだが、揺るがない。 倒れた歪者の一体を符で拘束し、淡く封じる。 「これを研究担当へ回す。 お前は学校へ戻れ。」 「……あ、そうでした。」 一瞬だけ年相応の顔に戻る。 拳を握りしめ、小さく息を吐く。 「では、失礼します。」 背を向けかけたミカエルを、先生の声が止めた。 「待て。」 空気がわずかに引き締まる。 「油断するな。歪者の背後には、まだ姿を現していない何者かがいる。」 その言い方は厳しい。 だが、わずかに―案じる響きが混じっていた。 「……はい。」 今度は真剣な声で答え、ミカエルは霧の向こうへ走り去る。 残された先生を包むように、夜明け前の霧がゆっくりと濃くなっていく。 まるで言葉を吸い込むように。 あるいは― すでに“聞いている”ものが、そこにいるかのように。 ―――――――――――――――――――――――――――――――― 玄関の引き戸が勢いよく開いた。 「ただいまっ！」 まだ朝の空気をまとったまま、五烈ミカエルは家に滑り込む。 息が少しだけ上がっている。頬にはうっすら赤み。 まるで今も何かに追われているかのように。 廊下を駆け抜け、自室へ飛び込み、制服へと着替える。 シャツのボタンを留めながら、さりげなく腕を確認する。 傷は―ない。 血の気配も、もう消えた。 「……よし。」 次の瞬間には、何事もなかった顔で台所へ向かっていた。 キッチンには、柔らかな湯気と味噌の香り。 鉄のフライパンからは小気味よい音が跳ねる。 「おかえり、ミカ。」 振り向いたのは、小柄な祖母。 「ばあちゃん、ただいま。」 その声だけは、さっきまでの討魔師のそれとは違う。 少し甘くて、少し素直で―年相応の少年の声。 「朝から走ってきたのかい？」 祖母は手を止めずに尋ねる。 ミカエルは一瞬だけ視線を泳がせた。 「え……うん。ちょっと、ね。」 嘘は苦手だ。 けれど、これだけは言えない。 討魔師として夜明け前に刃を振るっていることも。 増え続ける歪者のことも。 心配させたくない。 それだけは、本心だった。 「若いんだから元気が一番だよ。」 祖母は笑い、出来立ての朝食を置く。 焼き魚、卵焼き、湯気立つ味噌汁。 質素だが、温かい。 ミカエルは椅子に腰かける。 「いただきます、ばあちゃん。」 箸の持ち方は丁寧だ。 食べる所作も静かで整っている。 優一郎とは対照的に― 口いっぱいに頬張ることはない。 一口ずつ、きちんと味わう。 「昨日、遅くまで起きてたろう？」 祖母がちらりと見る。 「うん。友だちとちょっと。」 完全な嘘ではない。 本当に、友だちのことも考えていた。 黄色い瞳の少年のことを。 「目の下、少し影があるよ。」 「え、ほんと？」 思わず目元を触る。 その仕草は、戦場で刃を振るう姿とはまるで別人だ。 祖母は小さく笑う。 「無理するんじゃないよ。」 その一言が、胸に少しだけ重く落ちる。 ―無理をしている自覚はある。 けれど。 「大丈夫。ばあちゃんが作る朝ごはん食べたら、最強だから。」 冗談めかして笑うと、祖母は照れたように「もう」と言った。 食事を終えると、ミカエルは素早く立ち上がる。 皿を洗い、水を切る。 「学校、間に合うのかい？」 「あ。」 時計を見る。 「やば……！」 鞄を掴み、玄関へ向かう。 靴を履きながら振り返る。 「行ってくるね、ばあちゃん！」 その笑顔はまぶしい。 どこまでも明るい。 祖母は戸口に立ち、小さく手を振る。 「気をつけてお行き。」 扉が閉まる。 家の中に、静けさが戻る。 祖母はふと、玄関を見つめたまま呟く。 「……あの子、最近また無理をしているねえ。」 気づいていないわけではない。 ただ― 問い詰めないだけだ。 朝の光が、静かな台所を満たす。 そして同じ頃、別の少年もまた、同じ空の下を歩いている。 まだ、何も知らずに。

5月12日に更新