ナナちゃん、最後のマラソン大会
―― じいじが見届けた、六歳最後のゴール ――
年長さん最後のマラソン大会。
もちろん、狙うは――一番！
作戦は決まっている。
「スタートから先行逃げ切り！」
いよいよ、その時が来た。
「ヨーイドン！」
一斉に走り出した。
ナナちゃんは、作戦通り、最初から先頭に飛び出した。
速い！
二番手の女の子も速い。でも、少しずつ、その差が開いていく。
「はやーい！」
観衆と化している保護者たちから、あちこちで驚きの歓声が上がる。
一周は約二百メートル弱。それを四周。六歳の女の子にとっては、かなりの長丁場だ。
それなのに、先頭を走るナナちゃんは速い、速い。二番手との差は、十五メートル……二十メートル……。どんどん広がっていく。
「これは、いける！」
誰もが、そう思った。
勝負は、ほぼ決まった――。
そう思われた。
ところが……。
追う二番手の女の子も、意外に強かった。諦めていない。少しずつ、少しずつ、その距離
を縮めてくる。
走りもいい。速いぞ！
三周目の終盤。
その差は、五メートル。三メートル。そして……二メートル。
「あっ……」
これは、ヤバイかもしれない。そう思った、その瞬間だった。それまで先頭を走りながら蓄えていた“貯金”が、まだ少し残っていたのだ。もう一度、スピードを上げる。
離した！ 抜かれない！ 強いぞ、ナナちゃん！
追う女の子も必死だ。一度は心が折れかけたように見えた。それでも、また走る。
ナナとの差は五メートル。
「よし！」
残り一周。そして、半周。
「このまま行ける！」
……いや、違った。
心が折れたと思った二番手の女の子も、最後の力を振り絞って追ってくる。凄い。
これは、まさにデッドヒートだ。
そして、第三コーナーから第四コーナーへ。
残り――三十メートル。
そこに、ナナちゃんを待ち受けているのが、じいじだった。
「ナナーーーッ！」
「走れーーー！」
「行けーーーッ！」
「一番だぞーーー！」
思わず、声が枯れるほど叫んでいた。
少し離れたところからは、ママの絶叫も聞こえる。
「ナナーーーッ！ 抜かれるーーーッ！」
「頑張れーーーッ！」
その声援を背中に受けながら、ナナは走る。
そして――。
ゴールテープを、一着で切った。
スタートから最後まで、一度も首位を譲らなかった。
まさに、完全優勝。
忘れられない、かけがえのない一日。やったぞーーー！
ナナちゃん、おめでとう！
作戦通り。先行逃げ切りを、見事にやり遂げた。
応援していたママも、バアちゃんも、感動で涙を流している。そして、じいじも――。
しっかりと、そのゴールを見届けた。
「ナナちゃん、凄いぞ！」
「作戦通りだったなぁ～」
心の中で、何度もそう呟いた。
やがて、ゴール付近を見ると……。一番端っこのところに、ちょこんと座っているナナちゃんが見えた。
そして、こちらを向いた。
満面の笑顔。
目が合った。
その瞬間だった。胸の奥から、何かが込み上げてきた。
歳を重ねると、どうしてこんなにも涙もろくなるんだろう。
嬉しくて。誇らしくて。そして、今日という日が、もう二度と戻ってこないことが分かっているからなのかもしれない。
自然と溢れた涙が、頬を伝っていった。
ナナちゃん。年長さん最後のマラソン大会。一番を目指して、最後まで走り抜いた。
じいじは、そんな君の姿を、ずっと忘れない。
今日の一着は、ただの「一番」じゃない。
六歳のナナちゃんが、一生懸命に走り抜いた、最高の思い出の一着だ。
ナナちゃん――。
本当に、よく頑張ったな。
そして、じいじは心から思う。
「ナナちゃん、最高だったぞーーー！」
残念なのは、この幼稚園のマラソン大会が今年から無くなってしまった事だった。
本当なら二つ下の妹、エナちゃんも一番を目指して頑張っていたのに…。