その51 エピローグ2

『お疲れ様です、光久さま』


 “ショートケーキ”は、夕飯の支度の最中であった。


「晩飯はなんだ?」

『ショートケーキのつもりです』


 かくいう人型ロボットの前にあるのは、光久の知るショートケーキとは似ても似つかない、分厚いお好み焼きのような食べ物であった。


「これが……?」

『砂糖は、この世界においてわりかし貴重品でありますれば。……いつでしたか、気持ちだけでも誕生日ケーキっぽいものを食べたいという、そんな魔衣様の我儘が、この料理を生み出したのです』

「へえ」


 試しに、ケーキのあまりをつまんでみる。


「……む」


 思ったより、味は悪くなかった。

 山菜と肉が入った巨大な卵焼きに、クリーム状のソースをかけた食べ物。そういう感じだ。


「ロボットの創作料理か……」


 光久の口元に、皮肉な笑みが産まれる。


――この機械仕掛けの友人が、人間の感情を理解する日はそう遠くないだろうな。


 そんなふうに思えたからだ。


『どうかしました?』

「いや。……そういやお前、いつまでこの“社”に居るつもりだ?」

『実を言うと、今夜あたり発とうかと思っております』

「そうか」


 それで、最後に自分の名前を冠した料理を出す訳か。

 光久は納得して、友人に手を差し伸べた。


『なんです? これ』

「握手だ。知らないか?」


 光久は応える。

 “ショートケーキ”は、一瞬だけ躊躇した後、


『一件、該当する項目がありました。お互いの好意を確かめ合うための儀礼的手段、と』


 応える。


『アナタ、ひょっとしてホモだったんですか?』


 無言のまま、野郎の向こうずねを蹴り飛ばしてやった。

 もちろん、痛いのは光久の方で。


「ああ、くそっ。お前わざと……」

『もちろん冗談です。……我が人生における、二人目の友人よ』


 “ショートケーキ”は、労るように精妙な指先の力で、そっと光久の手を握り返した。



 再び魔衣の部屋に戻ってくると、


「…………………………」


 “勇者”が、扉の前で佇んでいる。


「よう」


 声をかけると、“勇者”は少しだけ目を細めた。


「魔衣はもう帰ってるのか?」


 どうせ無駄だろうと思いながらも訊ねると、――。


(こくこく)


 驚くべきことに、反応がある。


「……いま、首を縦に振ったのか? イエスって意味で?」

(こくこく)

「お前……自己主張できたのか。これまでずっと、無視していやがったってことか」


 皮肉交じりに訊ねると、

(ふるふる)

 首を横に振った。


 その後、いくつかの問答の末、“勇者”から得た情報をまとめると、……どうやら、“魔女”の一件の報酬で、“造物主”から新たな力を賜ったらしい。

 それがこの、”はい・いいえ”式の意思疎通能力だという。


「……どうせなら、しゃべれるようにしてもらえば良かったのに」


 言うと、“勇者”は少し困ったように、ふるふると首を横に振った。


――……これ以上は、自分の手に余る。


 と。

 そう言いたかったのかもしれない。


「俺、魔衣に渡したいものがあるんだ。だから、そこをどいてくれないか?」


 すると“勇者”は、しばらく考え込んだ末、小さく、


『――クエスト』


 と、呟いた。

 すると、その手のひらに、光久が持っているのと比べて少し小さめの“クエスト・ブック”が現れる。


「あっ、それ、お前も持ってるやつだ」


――”造物主”からもらったものは、複製品だったってことか。


 “勇者”は、光久に意味ありげな視線を送って、……そのまま静止した。

 少し考え込んだ末、光久は“クエスト・ブック”を覗き込む。

 そこには、


――だれも へやに いれないこと。


 という魔衣の命令が書き込まれていた。

 光久は深く嘆息して、その行を黒く塗りつぶす。


「…………………………………」


 すると“勇者”は何も言わず、その場から退いた。


「今のお前なら、ようやく友達になれそうだ」


 光久が言う。


 “勇者”は、イエスともノーとも応えない。

 ただ、静かにうつむくだけだった。



「……よう。魔衣」


 ドアを叩く。

 すると中から、「むーい」という奇怪な返答が聞こえてきた。


「入るぞ」


 応えはない。ドアノブに手をかける。

 室内に入ると、強烈な匂いが鼻を突いた。

 部屋の中央には、バスケットボールくらいの大きさのフラスコが、アルコールランプで炙られているのが見える。

 フラスコの中の液体は、ぽこぽこと音を立てて、何とも言えない匂いを発していた。


「なにしてんだ」


 光久が訊ねると、マスクをしたまま、魔衣が応える。


「せっかくだから、最後までホムンクルス作りを試してみてる」


 魔衣の目は、どこか死んだ魚を彷彿とさせた。


「途中まで作りかけてたから。――せっかくだしね。ひょっとすると、普通の人の血でもうまくいくかもしれないし」


 不毛な行為をしている自分に気がついているのか、魔衣の口調には明らかに覇気がない。


「魔衣……」

「“試練”って、“がんばったで賞”とかないのかしら。……ふひひ」


――これはいかん。


 光久は慌てて、魔衣の肩に手を置いた。


「おい、しっかりしろ、魔衣」


 少女は顔を背けて、


「べーつーにー? ……しっかりしてますけどぉ?」


 そうは思えなかった。こんなにフワフワしたしゃべり方をする魔衣など、これまで見たこともない。

 光久は慌てて、彼女の目の前に小瓶を突きつけた。


「らいかの血だ。……手に入れたのは、俺の手柄じゃないけど」


 すると一瞬だけ、魔衣の目に光が宿る。


「あら。……ほんと?」

「ほんとだ。どうやら、らいかが気を利かせてくれたらしい」

「ふーん……」


 薬瓶を受け取りながらも、魔衣はまだ、ふくれっ面を止めない。

 少女は、どかりとベッドに座り込んで、


「――それで?」

「ん?」

「それで、いつ帰るつもりなの?」


 光久は首を傾げた。

 言っている意味がわからない。


「帰るんでしょ? 自分の世界に」


 そこで、ようやく光久にも言葉の意味が呑み込めた。


 そういえば。

 らいかの元へ向かったあの日から、魔衣とはろくに口をきいていない。

 てっきり、もう誰かから聞いたものと思い込んでいた。


「帰らないよ」

「――へ?」


 魔衣は、素っ頓狂な声を出す。


「約束したじゃないか。借りは全部返すって。まだまだ返したりないぞ」


 感情の赴くままに言うと、一瞬、魔衣の表情が朱に染まった。


「……あー。そういうパターンのやつ?」


 光久が首肯する。


「だからさ。できれば、……もうしばらく、俺と一緒に居てくれないか?」


 少年としては、愛の告白をしたつもりで。



 ぽかんとした表情のまま。

 上水流魔衣の答えは、――。



【了】

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ごくごく平凡な男子高校生による異世界冒険譚と、その旅行記録。 蒼蟲夕也 @aomushi

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