ごくごく平凡な男子高校生による異世界冒険譚と、その旅行記録。

その３６ ソラへ

　“魔女”たちの“社”には、予定していたよりも遙かに早く到着した。

　飛竜に乗っていた時間は、十数分にも満たなかっただろう。

「迎えに来てくれてる……って、そう考えた方が良さそうね」

　魔衣が呟く。

「そうだな」

　視線の先にあるのは、宙づりのイタリアン・レストラン。

　煉瓦造りのその店には、とってつけたような煙突が数本。そこから、白い煙がもうもうと吐き出されていた。

　飛竜を降ろし、店内に入り込むと、

「いらっしゃい♪」

　白髪の“魔女”が、自ら出迎える。

――七色はくや。

　たしか、そういう名前の”魔女”だったか。

「待ちかねたわ♪」

　はくやは、以前会った時と変わらず、どこか謳うような口調だ。

　白髪の“魔女”は厨房へと向かいながら、少しだけ声を張り上げる。

「紅茶かコーヒー♪　どっちがいーい？」

　少なくとも、敵意はない雰囲気だ。

　あくまで雰囲気だけだが。

「アイスコーヒーで」

「あたしも」

「はぁい♪」

　すると、

　ごおごごごごご、ごごごごごごごごごごごごごごごご……。

　突如として、足下が振動を始めた。

「なに？」

　不信げに、当たりを見回す。

　“モンちゃん”がやたらめったら跳ねて、「ぢい、ぢい！」と鳴いた。

「ちょっと！　あれ！」

　魔衣が、窓の外を指差す。

　見ると、ものすごい勢いで光久達のいる“社”の高度が上がっているのがわかった。

　振り返って、厨房に向かう。

「なあ、はくやさん。君は、俺たちをどうするつもりだ？」

　人数分のお茶菓子と食器をテーブルに並べながら、はくやは応えた。

「あなたが望むことのお手伝いです♪」

「じゃあ、らいかに会わせてくれ」

「何を隠そう、今まさに、らいかちゃんのところに向かってるところですよ♪」

「話が早くて助かる」

「でも、到着までしばらくかかるわ♪　おしゃべりは、移動しながらの方がいいでしょう？」

　もっともな意見だった。のんびりことを進める理由はない。

　白髪の“魔女”に促され、光久たちはテーブルについた。

「“勇者”さんも、どうか一口」

　はくやは“勇者”にもジュースを勧める。

　“勇者”はそれに応えず、その代わりに肩に乗っかった“モンちゃん”がストローをすすった。

　一息ついて。

「それでは、質問タイム♪　なんでもどうぞ？」

　はくやは、どこか状況を愉しんでいるように見える。

　口を開いたのは、魔衣だ。

「青髪と金髪の“魔女”に“社”を襲わせたのは、あなた？」

　まず、彼女が敵でないことを証明させたいのだろう。

「ええ♪　もちろん私よ」

「なぜ？」

「二人は、新しい力を手に入れる必要があったの♪」

「力を？　そのために“社”を攻撃した？　どういう理屈？」

　魔衣の疑問はもっともだ。

「ええと。その質問に答える前に、少しだけ話題を遠回りさせてもよろしいかしら」

「どうぞ」

「……“魔女”が新しい力を得る手段については、みなさんご存じ？」

　隣に座る少女は、少しだけ視線を泳がせて、

「たしか、感情の爆発を戦闘力に変換する、とか。……そう言う話なら聞いたことがあるわ」

　それは光久も知っている。

　いつだったか、手記に書いた覚えがあったためだ。

「正解♪　では、その“感情の爆発”がもっとも大きくなるのは、どういう時でしょう？」

　一瞬、魔衣の視線が中空を彷徨う。

　いつかの、遠い過去の出来事を追想しているような、……そんな感じだ。

「……うーん。愛する人が死んだとき、とか。そんな感じ？」

「それもあるわね。真実の一側面だわ♪」

「じゃあ、その逆。愛する人が現れたとき」

「ロマンチックね♪　それも正解♪」

「他にもあるの？」

「あるわ」

　はくやは、憂いを帯びた笑みを浮かべて、

「自らの命が潰える、その瞬間よ♪」

「ああ……そりゃ経験ないわ」

　魔衣は苦く笑う。

「戦って、戦って、最後の力を使い果たして、そうして敗れた時♪　私たちの魂は、爆発的な感情エネルギーを生む。そうして“魔女”は新たな力を得るの♪　ついでにコスチュームも新しくなるわ♪」

「だから、青いのと黄色いのを、俺たちにけしかけた、と？」

「そう♪　レミュエルさんの“社”って、あの、鬼みたいなシキナさんがいらっしゃるでしょう？」

「鬼みたい、って……」

――言われてるぞ、シキナ。

「彼女って、私たちにとってとても都合のいい人なんです♪　戦士としては一流で……そのくせ、実は人殺しに抵抗がある♪　かといって、少しも甘くはない♪　“魔女”が力を得るには、ピッタリの相手なの」

「なるほど」

「彼女なら、うまいこと二人を半殺しにしてくれると思ったんだけれど♪　でも、二人とも結局、消化不良な感じで負けちゃったみたいね♪」

　はくやは笑みを崩さない。

　二人の失敗は、計算の内。と、――そんな感じだ。

「わかるようで、わからん話だな……」

「普通の人がそう感じるのも無理はないわ♪　通常、格闘術というものは、反復練習によって身につけるものだから♪」

――命が潰える瞬間、戦闘力が飛躍的に上がる、か。

　たしか『ドラゴンボール』に出てくるサイヤ人がそういう設定だったな、と、心の隅っこで考えている。

「それで結局、君らの目的は？　強くなって、どうするつもりだったんだ？」

「光久さんと同じよ♪」

「……というと？」

「らいかちゃんの始末をね、――“造物主”サマから頼まれたものだから」

「キミたちにも？」

「ええ♪　なんでも、らいかちゃんったら”はじまりの世界”を崩壊させようとしてるんですって♪」

「なんだって？」

　光久と魔衣は、同時に目を丸くした。

「でも、……なんで、そんな……」

「さあ？」

「さあ、って……」

「”造物主”さま曰く、らいかちゃんは『そういう存在』だかららしいわ♪」

　顔をしかめる。

――真の“魔女”は、愛するものを傷つけずにはいられない。

　と、そういう話だったが。

「だが、君はあの金髪と青髪の二人を、”社”に置いていったままにしている」

「ええ♪」

　白髪の“魔女”は、むしろ満足げにうなずいた。

「だって、もともと二人には期待してなかったもの♪」

　はくやは微笑む。少し翳りのある笑顔だった。

「私たちね、これでも、仲良し四人組だったのよ♪　二人は特にらいかちゃんに懐いてたから。……仮に、新たな力をつけたとしても、きっと戦えなかったわ」

「なるほどな」

　光久は、皮肉げに笑う。

　彼女のもくろみが、これで理解できた。

「つまりキミは、適当に理由を仕立てて、二人を置いて行きたかったんだな。友だち同士で殺し合いをさせたくなかったから」

「ざっつ・らいと♪」

　これは、友だち想い……と、表現していいものか。

「利用されたシキナは、良い迷惑だ」

「うん♪　だからこんど、お詫びにティーセットを贈るつもりよ♪」

「そういう乙女チックなもの、喜ぶのかな」

「実はね、ああ見えてあの人、乙女なところもあるんです♪」

　くすくすくすくす、と、笑うはくや。

「ちなみに、キミは？　一緒に来てくれるのか？」

「ごめんなさい♪　まっぴらごめんだわ♪」

　正直なやつだ。

「いくら”造物主”サマの頼みごととは言え、お友だちは殺せません♪」

　確かに。

　たとえ相手が”神”だとしても、その言いなりになるかどうかはこっちの自由だ。

「それじゃあ……やっぱり、俺達だけでらいかを止める必要があるのか」

「ええ♪　私たちはもとより、渡し船の役割をするだけ♪　あとはお任せします♪」

「やれやれ……」

――まあ、邪魔が入らないだけマシか。

　その時。

　ふいに、光久の足下に、奇妙な浮遊感が生まれた。

「――おお？」

　一瞬、ストレス性のめまいかと疑う。

　だがどうやら、立ちくらみの類ではないらしい。

　“社”全体が、軽く振動していたからだ。

「な、ななな、なにこれ？」

「すぐに重力場が調整されるから。心配しないで♪」

　はくやの言うとおりだった。

　違和感があったのは、ほんの数秒。

　コーヒーの入ったグラスが、少し揺れた程度で収まる。

　光久と魔衣は立ち上がり、再び窓を見た。

　外は、白濁した色で埋まっている。雲の中を潜っているのかも知れない。

　そうなると、レストラン全体の強度が心配だった。

　レストランの窓は、木枠で固定されているだけで、大して頑丈には見えない。

　それでも壊れないのは、魔法の力、というやつのお陰だろうか。

　しばらく窓を注視していると、――外の視界が、一瞬にして晴れ渡った。

　澄んだ青空が眼下に見えて、

「うわっ」「ひゃあっ」

　同時に、二人分の悲鳴が上がる。

　レストランの窓から見える風景。

　そこに、目映いばかりの星々が煌めいていたのだ。

　窓に張り付いて、できる限り周囲を見回す。

「そ、……そんなバカな」

　どうやら、この建物の外には、……宇宙空間が広がっているらしかった。