ごくごく平凡な男子高校生による異世界冒険譚と、その旅行記録。

その３７ “天球”

「ちょ、ちょちょちょ、待て！」

　狼狽しながら、光久は訊ねた。

「俺たちはいったい、どこに向かっているんだ？」

「言ったでしょう？　らいかちゃんのところです♪」

　七色はくやは、しれっとしている。

「“らいかのところ”って。……具体的に、どこにあるんだ、そこは」

　遠くに引っ越した知り合いと、ちょっとした顔合わせしに行く程度の覚悟でいた。

　あるいは、――美空らいかの死を、心の何処かで受け入れていない自分がいたか。

（冷静になれ。……俺達は、死者に会いに行くつもりでいるんだぞ。それがどういう意味なのか、ろくに考えもせずに）　

「あれ？　聞いてないんですか？　レミュエルおじいさんからも？」

「……あの人はただ、『行けばわかる』とだけ」

「どおりで、やることなすこと、いちいち驚いていたわけです♪」

「まあな」

「でも、“かんなり”の逝く場所については、以前もお話しましたよ♪」

「すまん。改めて教えてくれ」

　光久の率直な態度が気に入ったのか、はくやは喜色満面に、

「死んだ“かんなり”は、“天球”に逝くんです♪」

「……てんきゅう？」

「私たちが向かっているのは、そこですよ」

「ええと？」

　首を傾げる。

　言われてみれば、”天球”というワードには聞き覚えが合った。

　前に聞いたときは、天国の同意語、程度に思っていたが。

「“天球”。……わかるでしょう？　太陽のこと♪」

　ふと、レストランの窓から太陽の顔をのぞき見る。

　視線が合った。

　ウインクもされた。

「そうか。……あれが……」

　ふむふむと一応納得して、深いため息をつく。

　いつの間にか、喉がからからになっている自分を発見していた。

　突発的にアイスコーヒーを一気飲みして、おかわりして、それもまた飲み干す。

「このレストランは……宇宙船だったのか」

「元々は、よくある木造の“社”よ♪　私たちはそれに、ちょっと手を加えただけ♪」

（なるほど、ちょっとね）

　その程度のノリで、建物が宇宙旅行したりするのか。彼女の常識では。

　ひどいカルチャーギャップを受けて、めまいがする。

「生きて帰れるんだろうな、俺たち……」

　ことここに到って、光久の心配はその一点に集約された。

　なんとなく、理不尽に窒息死させられる未来が脳裏に浮かんだためである。

「そんな些細なこと、気にしたってしょうがないじゃないですか♪」

「君からみると些細なことかも知れないがな。自分の命というのは、わりと特別な思い入れがあるものだぜ」

「まあ、その辺、前向きに考えていきましょ♪　うふふふふふ」

　ずっと気になっていたことがある。

　この、はくやという女の子、口調だけはいつも明るいのだが、眼が笑っていないのだ。

　薄ら寒い想いで、

（くそっ。俺は国に税金を納めて、計画的に生きていきたいだけなのに……）

　光久は頭を掻きむしった。

（厄介なことは考えるな。……自分をハリー・ポッターだと信じるんだ）

　自分を、物語の主人公だと思い込むこと。

　そうすれば、少なくとも自分の命の行く先について思い悩む必要はなくなる。

　ごうん

　　　　　　　　　　　　　　ごうん

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ごうん

　太陽が近づくにつれ、……何か、巨大なローラーめいたものが駆動している音が聞こえてきていた。

　その、巨大な顔面が、ゆっくりと表情を変えていく。

　どうやらローラー音は、太陽の顔が動くときに鳴るらしい。

　間近で見る“太陽”は、生き物のようでもあり、機械のようでもあった。

「…………」

　魔衣も、光久も。

　さすがに言葉が出ない。

　目の前にあるモノが、あまりにも巨大すぎて。

　それに対する自分自身が、ひどくちっぽけな存在に思えてしまうのだった。

　“社”は、さらに太陽へと近づいていく。

　もはや、顔の表情は見えない。

　間近で見る太陽の皮膚（と、表現していいのかどうかはわからないが）は、でこぼこで、ヒビが多く、どちらかというと、月面を思わせた。

　やはり、光久のいた世界の太陽とは、根本的なところで違っているらしい。

　やがて、太陽の表面に、小さな鉄扉が備え付けられているのが見えてきた。

　“社”は、扉のすぐ隣に音もなく着地する。

「着きました。あれが、“死者の門”です♪」

「中で迷ったりしなければいいが」

「心配いりませんよ♪　門の中では、会うべき人以外とは、会えない仕組みになっていますので♪」

「帰りは？」

「なんとかなりますよ、きっと♪」

「なんとかって……」

「少なくとも、帰れなくなることはないかと♪　さすがに、”造物主”様もそのへん、空気読むでしょ♪」

「……頼りになるのか、あの娘」

「五分五分ですね」

（“造物主”としてどうなんだ。その信頼度は）

　光久は、嫌いなピーマンをやっつけてしまうくらいの気持ちで、

「じゃあ、さっさと済ませよう」

「ちょっと待って♪　そのまま行くと、空気がなくなって窒息するわ♪」

「ああ。……そこは普通なんだ」

　もう、どの部分に常識が通用するかもわからない。

　ここまで現実味のない光景が続くと、宇宙に空気があってもおかしくないように思えるが。

　はくやが、厨房の方でしばらくごそごそしていたかと思うと、

「被って♪」

　そう言って、金魚鉢を思わせる、ガラス製のヘルメットを手渡した。

「これが、……宇宙服の替わりってか？」

「短時間なら、これでも大丈夫♪」

「……そうか」

　もはや疑う気にもならない。

　言われた通り、すぽっとヘルメットを被る。

　すると、首輪と反応して、ヘルメットはピッタリと頭部を覆った。

「……ん？」

　装着感がほとんどないため、身体を洗う時以外は忘れているが、――“かんなり”とされる者は皆、金の首輪を巻いている。

　ヘルメットが、それに反応した、ということは……。

「まさかこの首輪って、そのためにあるのか？」

「いいえ。たまたま都合が良かったので、首輪に合わせて作っただけ♪」

「そうか……」

（ほんとに大丈夫なのか？　こんなんで？）

　そういう疑問はあったが、もはや引き返すことはできそうになく。

「それじゃ、こっから先は、俺たち（光久と魔衣、それに“勇者”）だけで進む。……“モンちゃん”を預けるから、レミュエルの“社”にいる、月華って女の子に返してあげてくれ」

「お任せあれ♪」

　白髪の“魔女”は、手乗りサイズの小猿を、大事そうに抱えた。

　丸い二つの目が、名残惜しそうに光久たちを見る。

「ぢい、……ぢい……」

　小憎らしいほどあざとい可愛さであった。

　光久は、“モンちゃん”の頭を人差し指で軽くなでてやってから、

「それじゃあ、……行こうか」

　そう宣言した。

　光久、“勇者”、魔衣の順番でレストラン下部にある出入り口へ向かう。

「ところで、……外に出る時、減圧とかそういうことはしなくていいのか？」

「ゲンアツ？　何かの呪文ですか？」

「ああ、うん。問題ないみたいだし、やっぱりいいや」

「はあ……」

　首を傾げるはくや。

　彼女に背を向けて、レストランのドアノブをひねる。

　すると、

「うわ……と、と、と……」

　すぽーん、という感じで、三人は“社”の扉から吐き出されるように飛び出した。

　おぼつかない足取りで、太陽の表面に着地。

　その表面は、クッションのように柔らかく、発泡スチロールのように脆い。

　不思議な感覚だった。驚くほどに実感がない。

　生身を晒している部分は刺すような冷たさを感じるのに、足下からただようぽかぽかした陽気が、むしろ全身を温めていく。

（これが……太陽か）

　考えてみれば、妙な話だ。

　地表を明るく照らすほどの光を発しているのなら、表面は高熱になっているはず。

　こうして近づくことなど、ままならぬはずなのに。

　むしろ光久は、ここでこうしていることが心地いいほどだった。

（何にせよ、長居は無用だな）

　手早く、鉄扉の取っ手に手をかける。

　ばかん、と、土煙を上げながら、“死者の国”に通ずる扉が開いた。