アーサー王とオタサーの姫

第２４話「アーサー王とオタサーの姫」

　気持ちのいい風が吹いていた。

　むこうから、彼女の声が聞こえる。

　「こっちよ、アーサー王さま」

　王妃となったばかりのグィネヴィアが、アーサー王を……俺を呼んでいた。

　草地を歩いていくと、グィネヴィアはアーサー王の手を取る。

　「綺麗な場所ね」

　「ああ、私も気にいっている」

　グィネヴィアに見てほしいと思った。

　キャメロットにほど近い、この豊かな草原を。

　小さな花々が咲いている。

　春の訪れを、告げるかのように。

　アーサー王にとって、最大の喜びは、グィネヴィアを王妃に迎えたことだった。

　「私、今、とても幸せなの」

　グィネヴィア王妃に、アーサー王は微笑んだ。

　「ああ、私もだ」

　グィネヴィアの笑顔に、美亜（みあ）の顔が重なった。

　初めてデートに行った日に、彼女が俺に向けた表情だった。

　今でも、とてもよく憶えている。

　「アーサー、私ね」

　「ん？」

　美亜が、指をそっと、俺の手に絡めてくる。

　平静を装って、なるべくなんでもないように、俺は応えた。

　初めてできた彼女だし、二人で出かけるのも初めてだった。

　だから、すごく、緊張していたが、そのことを知られるのは恥ずかしかった。

　「とても、幸せよ」

　美亜は、俺に笑みを浮かべ、そっと、肩を寄せてきた。

　俺は、自然になるように、努めつつ、彼女の腕を取った。

　そして、俺たちは、腕を組んで、街を歩き始めた。

　俺は、いつまでも、忘れないだろう。

　グィネヴィアのことも、美亜のことも、あの時、確かに好きだったことを。

　けれど……。

　「アーサー」

　あの時のような声がした。

　目を開けると、美亜が、目の前に立っていた。

　俺は、二次元同好会キャメロットの部室にいる。

　胸をエクスカリバーで刺し貫いたが、また、生き返ることができたらしい。

　キャメロットの仲間たちは、俺たちの様子を見守っていた。

　マーリンも、一緒に。

　「私、あなたのこと、本当には理解していなかったのね」

　「いや、それは、俺のほうが」

　美亜に言われた通り、俺が、鈍感だったために、どれだけ彼女を傷つけたのかしれない。

　「あなたは、優しかった。私が、思っていた以上に」

　美亜は、俺の両腕を握り、じっと、目を見つめる。

　「アーサー、あなたのこと、信じてあげられなくて、ごめんね」

　「いや、俺も……俺のほうこそ、ごめん」

　美亜が、グィネヴィアだった時も、ヴィヴィアンだった時も。

　現世で、美亜が、槍多（そうだ）を好きになった時も。

　「俺のこと、鈍感だって言っただろ。たぶん、そのせいで、美亜のことを」

　美亜の細い指が、そっと、俺の唇にふれた。

　「もういいのよ」

　だから、それ以上、何も言えなくなった。

　しばらく沈黙が続いたのち、賀上（がうえ）が、耐えきれなくなったように言った。

　「俺も、もう、文句言わねえよ。槍多とのこととかもさ……。結局は、当事者同士の話なわけだし」

　「まったく、そのとおりね」

　美亜は、賀上に振り向きもしなかった。

　彼女の言葉は、相変わらず、冬の湖水のような冷たさだった。

　賀上が、目を白黒させて、拳を振り回している。

　槍多が、慌てて、賀上に、何か伝えようとしている。

　おそらく、あれは、「ごめんね」のジェスチャーなんだろう。

　「それとね、別に、私は、マーリンのことを助けたいとは思ってないの」

　美亜は、そっと、俺の右手を……エクスカリバーを持った手を包み込む。

　「私の血が、まだ必要なんでしょう？　彼女に取られた分だけじゃ、きっと、たりないものね」

　美亜が、ゆっくりと、俺の手を引いた。

　「すべての儀式を完成させるには、聖杯に、私の血を注がないと」

　エクスカリバーを、美亜が、自分に引き寄せようとしているのがわかった。

　「待てよ、美亜」

　わかってはいた。

　わかってはいたけれど、どうしても、俺には、ためらいがあった。

　自分の愛した、美亜を、エクスカリバーで斬るということに。

　美亜は、小さく笑った。

　俺が、いつも、その顔を見るたび、幸せになった、あの笑顔で。

　「大丈夫よ、アーサー。知っているでしょう。この剣と、私のこと」

　美亜は、湖の乙女ヴィヴィアンでもある。

　アーサー王が、アヴァロンに行く前に、エクスカリバーは、彼女の手に戻った。

　モルガン・ル・フェイと並ぶ、古き女神の元へと。

　「だけど、俺には」

　理性が、俺に命令する。

　早く、美亜の言うとおりにするんだ、と。

　それでも、どうしても、俺の腕は動かせない。

　「やさしいあなたが好きよ、アーサー」

　美亜は、より、笑みを深くした。

　彼女は、いつだって、そうだった。

　柔らかい笑みで、俺を出迎えて、何か言うと、もっと笑ってくれるのだ。

　「でも、優柔不断なところは、きらい」

　美亜が、エクスカリバーの刃を持って、自分の手首に当てる。

　彼女は、聖杯に、自分の血を注いだ。

　他のみんなが、してくれたように。

　槍多が、慌てて駆け寄る。

　けれども、その時には、美亜の手首から、傷は消えていた。

　「ありがとう、美亜」

　俺は、心からの感謝を伝えた。

　「こちらこそ」

　美亜が、微笑んだ。

　「今まで、ありがとう、アーサー」

　初めて、美亜のことを、好きになったのは、どうしてだったろう。

　いつでも、一緒にいようと思ったし、永遠にそんな時間が続くと信じていた。

　だけど、そうじゃなかった。

　美亜の隣にいるのは、俺ではない。

　それでも、美亜と出会えたことは、本当に良かったと思う。

　聖杯が、強い光を放つ。

　儀式が、完成に近づいていることは、俺にもわかる。

　マーリンは、ゆっくりと、俺に近づいてくる。

　「私が最後よ」

　俺が、まだ、ためらっているのを見て、マーリンは、あきれたような顔をした。

　「もう、わかっているでしょう、アーサー」

　そうだ。

　俺は、とっくにわかっている。

　「エクスカリバーで、私を斬りなさい。そして、聖杯を完全に血で満たすのよ」

　マーリンは、はっきりと言葉にした。

　そう、これだけでは、血が足りないのだろう。

　「さあ、覚悟を決めて」

　マーリンが、両手を広げて、俺の前に立つ。

　でも、本当に、それが正解なのか？

　緑色のローブの裾は、すでに、ほとんど、見えないくらい、透明になっていた。

　魔法使いであるマーリンを斬ってしまったら、誰が、彼女を救うことができるんだろう。

　「なにしてるの？　とっとと決めなさい。はなはだ不愉快ではあるけど、さっき、美亜が言っていたことは、私も同感よ」

　「違う、俺は、ただ」

　「ただ？」

　マーリンに、俺は、はっきりと、首を振った。

　「もう、俺にもわかるんだ。単に血が足りないだけなんだろ」

　聖杯は、光を放ち続ける。

　赤いものが、その中には満たされている。

　キャメロットの仲間たち、全員の血が。

　「絶対量が足らないだけで、マーリンの血は、もう、十分なだけ注いだはずだ。おまえの魔力だって、だいぶ、使ったはずだし」

　「アーサー？」

　俺が、ふたたび、エクスカリバーを構えたのを見て、マーリンが怪訝な顔をする。

　「やめて、アーサー！」

　もゆるは、俺のやろうとしてることを理解しているようだった。

　言葉によって、コミュニケーションするのは、得意ではないが、本来は、勘の鋭い子なんだ。

　だから、小さく笑みを返す。

　すると、もゆるは、黙って、俺を見た。

　そのまま、それ以上、何も言わなかった。

　「マーリンには、感謝してる。俺たちのために、ずっと、魔法を使ってくれたからな。最後くらい、少しだけ、楽してくれよ」

　「アーサー、あなたは」

　俺は、うなずいた。

　確信があったからだ。

　単なる無謀じゃないって、ここにいるみんなに、きちんと、伝えたかった。

　「俺が受けたのは、不死の祝福であり呪いだ」

　何回も殺されては、生き返ったのも、この魔法のせいだった。

　マーリンが全力で、俺たちにかけた魔法。

　「この方法を望んだのは、ほかならぬ俺自身だ。キャメロットの仲間を助けたいって、あのとき、本気で思った。マーリンは、それを実現してくれたんだよな」

　俺は……アーサー王は、たしかに、望んだのだ。

　王国を救うことを。

　あらゆる犠牲を払ってでも、大切な存在を救うことを。

　マーリンは黙っている。

　いつも通りの、考えの読めない表情で。

　「なんだよ、自信ないのか？」

　俺はにやりと笑ってみせる。

　「これだけ、入念に準備しておいて、失敗が怖いのか？」

　「違うわ、アーサー。私は、確実な方法を選ぼうとしているだけよ」

　マーリンが、反論する。

　「だったら、俺のやることが一番確実だろ」

　断言する。

　「俺は、おまえのことも死なせたりしない。キャメロットの仲間には、おまえだって含まれているんだ」

　マーリンは答えなかった。

　しばらくの沈黙ののち、彼女は言った。

　「私の提案を、また、無視するのね、アーサー」

　「ああ、そうだよ。俺は、おまえのことを、全面的に信頼する」

　エクスカリバーを持つ両手に、力をこめる。

　剣から、光が放たれる。

　そのまま、もう一度、俺は、自分の胸へと、剣を突き立てる。

　胸に突き立てた瞬間、エクスカリバーは、光になった。

　そして、そのまま、俺の身体に、吸い込まれていく。

　みんなが、驚いて、俺のほうを見ている。

　俺は、不思議と、驚かなかった。

　ただ、聖杯のほうを見つめると、より強い輝きを放っている。

　俺の身体が、完全に光に包まれる。

　そして、聖杯も、光で満たされていく。

　月明りの下で、俺は、モルガン・ル・フェイに迎えられた。

　いつも、全部を教えてくれない、何を考えているかわからない、魔法使いは、最後に、アーサー王を……俺を迎えに来てくれた。

　「一緒に、常若（とこわか）の国へ行きましょう」

　モルガンを見て、聖杯の輝きを思い出した。

　美しい金髪に、よく似ている。

　そう思った。

　俺は、今度は、はっきりと彼女に応える。

　「ああ、行こう」

　モルガンは、優しく、俺の頭に触れる。

　致命傷を受けていたはずの俺は、船出の中で、少しも苦痛を感じなかった。

　「俺も、ずっと、この時を待っていたんだ」

　モルガンに告げる。

　「待っていてくれて、ありがとう」