アーサー王とオタサーの姫

第２３話「聖杯の奇跡」

　キャメロットの宮廷にて。

　アーサー王は、常にともにあった魔法使いの姿を探す。

　「マーリン！」

　返事はなかった。

　マーリンは、アーサー王の前から、姿を消したのだった。

　石造りの城の中に、アーサー王の声が、まだ、にぶく反響している。

　このとき、アーサー王には……俺には、わかっていたはずだ。

　マーリンは、約束を果たすために、いなくなったのだと。

　王国を救うという、魔法を実現させるために、マーリンは、姿を消したのだ。

　アーサー王は、マーリンのことを信じていた。

　だから、きっと、いなくなっても、しかたないことだとわかっていたと思う。

　それでも、すぐそばに、たよりになる存在がいなくなったことは、きっと、とても、つらく、さびしいことだったと思う。

　最後に、モルドレッドと相打ちになったとき。

　アーサー王は、湖で、モルガン・ル・フェイと再会する。

　ずっと、心に思っていた相手。

　そして、本当は、常に、自分の側にいた存在だった。

　「一緒に、常若（とこわか）の国へ行きましょう」

　月明りの下、美しい金髪の女性が言った。

　アーサー王は……俺は、どのように答えたのだろうか。

　船上で、モルガンに、頭を抱かれ、何を答えたのか。

　それとも、すでに、口がきけなくなっていたのか。

　そのことは、憶えていない。

　手には、硬い感触がある。

　目を覚ますと、見慣れた、俺の部屋があった。

　手元には、エクスカリバーがある。

　ベッドの上に置き上がった俺は、ずっと探していたひとを見つける。

　「マーリン！」

　正直、聞きたいことはたくさんあった。

　どうして、モルガンは、矛盾するような行動を行ったのか。

　マーリンは、キャメロットを救おうとしてくれた。

　けれども、モルガン・ル・フェイは、逆だったのではないだろうか。

　しかし、最後に、モルガンが、俺を迎えに来てくれたのは間違いない事実だった。

　彼女は、アヴァロンに俺を導き……そして、エクスカリバーで封じられた。

　俺が、転生して、目覚める、その時まで。

　「よかった、また会えて」

　俺は、マーリンに駆け寄った。

　「相変わらず、無茶をしたのね」

　マーリンの手には、試験管があった。

　「おかげで、多くの血が集まったけど」

　「そういえば、おまえのケガは？」

　以前、マーリンの緑色のローブに、しみがついていた。

　だが、その時は、しっかりと、ケガを確認することはできなかった。

　マーリンの腕を取ろうとする。

　しかし、俺の手は、ローブの裾をすり抜けてしまった。

　「なんだよ、それ」

　マーリンの腕……身体の一部が、半透明になっている。

　まるで、幽霊みたいに。

　「どうしたんだ、いったい？」

　「ちょっと、強引にやりすぎたの」

　「強引……って？」

　「あなたのことは言えないわね、アーサー」

　マーリンが、やや自嘲するように言った。

　「どういうことだよ。なんで、身体が消えかけているんだ⁉」

　「魔法というのは、それほど万能ではないのよ」

　これまでのことから、なんとなく、それはわかっていた。

　「美亜（みあ）の血を手に入れるために、私自身も傷を負ってしまった。でも、どのみち、血を流す必要はあったんだし、しかたがないかもね」

　「それって、俺が」

　俺は、美亜を傷つけたくなかった。

　たとえ、それが、儀式に必要な血だったとしても。

　「私が、直接、干渉していくのは、あまり、得策とは言えなかったの。けれど、あなたには、できないんだから、しかたがないわ」

　「それ、治るのかよ」

　マーリンは、また、俺の代わりに、苦しんだんだ。

　俺がアヴァロンで眠っている間、何もできなかった時みたいに。

　マーリンは、答えなかった。

　「なあ、今回も、俺のことを生き返らせて、ここに転移させてくれたのもおまえなんだよな」

　マーリンは、魔法を使い続けている。

　美亜に殺された俺を、ここに導いたのもマーリンだろう。

　「前世で流すことができなかった血を、現世で、とも思ったけど。あなたは、今回は、ちょっと死にすぎだったかもね」

　「なんだよ、それ」

　マーリンは笑みを浮かべる。

　「あなたが、予想外に優しい人になっていて、まあ、それも、この国が平和だからでしょうけど」

　俺は混乱する。

　聖杯に注ぐための血を、集めるために、本物の戦いが必要だとマーリンが言った。

　もしも、前世でも、同じなのだとしたら。

　俺たちが、やりなおすために、マーリンが介入していたのだとしたら。

　「マーリン、おまえ、俺たちを助けるために、わざと憎まれるようなことを」

　彼女が、時空を移動することができるのだとしたら。

　モルガン・ル・フェイが、様々な事件に介入しているのも、それが原因だとしたら。

　もともと、起こったはずの事件を、戦いによる血を集めるために、より、大きくなるよう、扇動していたのだとしたら……。

　「いいえ、アーサー。私は、私の意志で、行動しただけよ。ただ、そうしたかったから、しただけのこと。おかげで、ヴィヴィにはだいぶ恨まれたけど。まあ、こっちも、それは、同じなんだけどね」

　湖の乙女ヴィヴィアンは、モルガン・ル・フェイと対立し、最後は、アヴァロンで、エクスカリバーで串刺しにした。

　そのせいで、きっと、マーリンは、永劫に近い苦しみを味わったのだ。

　「そんな顔をしないで、アーサー。私は、魔法使いマーリンよ。私は、自分のしたいことをした。あなたとの約束も守りながらね」

　「でも、俺は」

　俺だって、モルガンのことが、好きだったのだ。

　「それにしても、あなたはずいぶんと殺されてしまったわね。アーサー。いえ、アーサー王さま」

　マーリンが、芝居がかった様子で、言った。

　「この現世で、成功させたかったけれど、もしかしたら、もう、難しいかもしれないわ」

　マーリンの身体が半透明になったのは、きっと、魔力の使い過ぎのせいだ。

　俺を、俺たちのことを、毎回、生き返らせてくれていたからだ。

　「もう一度、転生できたら、また、会いましょう」

　マーリンが、俺から身を離し、一礼した。

　魔術師らしい、人を食ったような、笑みを浮かべて。

　「ふざけんな！」

　俺は、マーリンを抱きしめる。

　「おまえは、まだ、ここにいるだろう。これまでの努力は、つらいのに耐えてきたのは、なんだったんだよ。簡単にあきらめられることじゃないだろ！」

　マーリンの身体は、思った以上に華奢だった。

　以前、触れた時よりも、ずっと。

　もしかしたら、この世界での存在が希薄になっているせいなのかもしれない。

　「あとは、聖杯を使うための条件を満たすだけだ。おまえが頑張って集めてくれた血だってあるじゃないか。そうだろう？」

　「でも、全員の血が、足りているわけじゃないのよ」

　マーリンの判断が、シビアなものであるのは、よくわかってきていた。

　「あとは、俺がなんとかするから！　おまえは、もう、力を使わなくていい！」

　それでも、そう、宣言した。

　「いくぞ、マーリン！」

　俺は、エクスカリバーを腰に下げる。

　いつのまにか、鞘が現れていた。

　アーサー王伝説でも、この鞘のおかげで、アーサーは不死身だった。

　これまでも、俺の側に、常にあったのかもしれない。

　マーリンの身体を抱きかかえる。

　ものすごく軽い。

　彼女が半透明になっていること、世界での存在が希薄になってしまっていることと、きっと、無関係ではないだろう。

　「アーサー⁉」

　俺は、家を飛び出し、二次元同好会キャメロットの部室へと向かって走り出した。

　「おまえの信頼は得られなかったのかもしれないけど……賀上（がうえ）だって、もゆるだって、力になってくれてたんだ。それに、槍多（そうだ）も……」

　走りながら、俺は、マーリンに言った。

　「そうね、アーサー、あなたにしか、できないことだったのかもね」

　マーリンが言った。

　珍しく、優しい声音だった。

　なんだか、マーリンの身体が軽くなってきている気がする。

　俺は全力疾走しているのに、横抱きにした彼女の身体は、ちっとも運びづらいと感じられなかった。

　俺が、前世の力に覚醒しているのだとしても……騎士たちの王としての力があるのだとしても、道を走っていて、女の子ひとり抱えてるのに、あきらかにおかしいと思える。

　「今度は、俺の番だ」

　マーリンが、これまで、俺たちのことを救うために、魔法を使ってくれたように。

　アーサー王としての役目をはたさなければならない。

　そして、本当に好きだった女性を、今度こそ、失うわけにいかない。

　「俺が、おまえの魔法を完成させてやる。俺はアーサーだからな」

　マーリンは黙っていた。

　もしかしたら、もう、しゃべる気力もないのかもしれない。

　彼女のきつい物言いが、聞けないのが、今はとても悲しい。

　二次元同好会キャメロットの部室になっている、プレハブ小屋が見える。

　駆け込んだ俺を出迎えたのは、もゆると、賀上、それに、槍多だった。

　「待っていたよ、アーサー」

　もゆるは、俺を見て言った。

　うなずき返して、俺は、三人を見る。

　「みんな、力を貸してくれ！」

　聖杯には、俺たち全員の血を集めて、注がねばならないこと。

　そうすることで、初めて、前世の呪いがとけるのだということ。

　説明し終わると、賀上が、いつになく真面目な面持ちで言った。

　「ずっと、戦ってたんだな、アーサー。俺も、円卓の騎士ガウェインとして、今度は間違えない」

　賀上は、槍多に視線を向けた。

　「そうだろ、槍多」

　槍多はうなずいた。

　床におろしたマーリンの、胸が光る。

　マーリンの身体から、聖杯が現れた。

　夢で見たのと同じ、聖杯だった。

　「これが、聖杯よ。あるいは、魔女の大釜、コルドロン」

　俺たちは、聖杯の周りを取り囲んだ。

　もゆるが、俺の手の上に、そっと、自分の手を乗せた。

　「私も、言いたいこと、あるよ。でも、それも、マーリン……モルガンが生きてないと言えないもんね」

　「ああ、ありがとう」

　俺の手の上に、賀上と、槍多も、順番に手を重ねる。

　そして、最後に、マーリンの手も、俺の手の下に重ねると、全員で円陣を組んで、聖杯を取り囲むような格好になった。

「あなたたちの血は、すでに注いである。私のも。あとは、足りない分だけよ」

　マーリンが言った。

　俺たちは、順に視線をかわす。

　まず、もゆるが、自分の白い手首を、モルドレッドの黒い剣で切る。

　真っ赤な血が、聖杯に流れ落ちる。

　続いて、賀上が。

　そして、槍多が。

　騎士たちの剣は鋭く、切り傷からは、血が流れたが、その傷はすぐにふさがれた。

　マーリンは、美亜の血を、試験管から聖杯に注ぐ。

　俺は、赤い血を見つめる。

　俺が、かつて、愛した女性の血を。

　聖杯は、血を注がれるほどに、輝きを増していた。

　しかし、まだ、不十分だと、俺にもはっきりとわかる。

　「あとは、俺だけだな」

　「アーサー」

　マーリンが、俺を見つめる。

　「心配するなよ。だって、俺は、不滅の王、なんだろ」

　俺は、エクスカリバーを抜くと、両手で構え、自分の胸を貫いた。

　血潮が、流れ出して、聖杯に注がれる。

　意識が遠くなっていくが、痛みは感じなかった。