アーサー王とオタサーの姫

第１１話「運命を変える方法」

　王妃グィネヴィアと、湖の騎士ランスロットの密通は、公のものとなってしまった。

　アーサー王は、立場上、二人の不義を許すわけにいかなかった。

　ランスロットは追放され、キャメロットの宮廷を去っていった。

　王妃グィネヴィアは、悲しみ、その様子を見送った。

　アーサー王もまた、悲しんでいた。

　そして、複雑な思いを抱いていた。

　なぜなら、アーサー王も、異父姉であるモルゴースとの密通があったからである。

　無駄だとは思いつつも、俺は、アーサー王に話しかける。

　『どうして、ランスロットを追い出したんだ？』

　答えは返ってこない。

　俺は、幽霊みたいに、何もできないで、アーサー王のそばにいるだけだ。

　アーサー王が、モルゴースに引かれたのは、一時のことだった。

　でも、その結果、モルドレッドが生まれた。

　そして、モルドレッドは、アーサーを殺し、国を滅ぼすと予言された。

　アーサー王は、身勝手だと思う。

　立場上、しかたがないとはいえ、自分と同じことをしたランスロットを罰するだなんて。

　もちろん、他にもっといい方法が思いついているわけではないが……。

　でも、アーサー王だって、ランスロットとあんな形で別れるのは、嫌だったろうに。

　学校の屋上で目覚めた俺は、前世の夢を反芻していた。

　（ゆるしてやればよかったのに）

　今だから、きっと、そう思えるのだろう。

　前世とはいっても、俺とアーサー王は、別の人生を生きているわけだし。

　だけど、それでも、今はそう思う。

　そして、俺は、自分の身に起きた出来事に、打ちひしがれていた。

　誰かの足音が、ゆっくり、近づいてくる。

　「最悪なことが起きた」

　俺の言葉に、マーリンは、静かに応えた。

　「いつか、こうなるのは、避けられなかったのよ。私が最初にあなたに言ったように」

　「コミュニティが崩壊して、血みどろになって、死ぬっていう、あれかよ」

　「ええ。でも、こうなったのは、アーサー、あなただけのせいじゃないわ」

　俺は、マーリンを見上げた。

　「そうね、あなたのせいじゃない、って言ってかまわないかも」

　「どうして、今ごろになってそんなことを言うんだよ」

　これまでで、一番、こたえたかもしれない。

　仲間だと思ってたみんなが、あんなふうになってしまうなんて。

　「俺がもっとうまくやってれば、あんなこと、ふせげたのかな」

　「そうは思わないけど」

　マーリンの言いかたはそっけなかったけど、なぐさめてくれているような気もした。

　「マーリン、おまえだけは無事でよかったよ」

　今のところ、マーリンがケガをするという状況だけは発生していないのだから。

　それだけが、不幸中の幸いだった。

　「私は、魔法で、安全でいられるもの」

　そうだった。

　もゆるが家で暴れたときにも、マーリンは傷つけられていない。

　マーリンは、魔法のバリアで、ケガをしないようにしていた。

　ん？

　……魔法？

　「そうだ、魔法だよ！」

　俺は、跳ね起きると、マーリンに言った。

　「なあ、聖杯（せいはい）の力って、結局どういうものなんだ？　俺の血を注ぐとか言ってたけど……」

　そもそも、聖杯ってなんなんだろう。

　アーサー王伝説との相違点は、すでにたくさんある。

　マーリンはゆっくりと告げた。

　「聖杯を使えば、どんな望みでも叶うのよ。代償と引き換えに」

　「代償って……それが、俺の血なのか？」

　マーリンはうなずいた。

　「じゃあ、そのために、俺の血を集めてたんだな。もゆるの血も……」

　「ええ」

　マーリンは、何本かの試験管を取り出した。

　中には、赤い液体が入っている。

　「聖杯の力によって助かるのは、血を注いだ者だけなの」

　ということは、つまり……。

　「全員分の血を、集めないといけないのか⁉」

　「全員を助けたいのであれば、そうね」

　そんなの、当たり前だった。

　でも、マーリンは、正確さを求めるのか、持って回った言い方をする。

　「だから、おまえは、もゆるの血を採取したんだな」

　そんなこと、マーリンには頼まなかった。

　でも、きっと、他に方法がないなら、俺は……。

　「ランスロットのおかげで、ガウェインの血は、手に入ったんだけど」

　マーリンは、新しい試験管を見せた。

　これに、槍多（そうだ）の模造剣（もぞうけん）でやられた、賀上（がうえ）の血が入ってるんだろう。

　「今回も、美亜（みあ）のは手に入らなかったの」

　マーリンの口調は、冷静そのものだった。

　「それに、これじゃ、モルドレッドの血も、他のみんなの血も、まだ、全然足りないしね」

　くらくらする。

　もゆるや、美亜の血を……これ以上、皆の血を、流さないといけないだなんて。

　「あなたの血は、死ぬたびに採りためているんだけどね」

　「実は、ひどいな、おまえ」

　マーリンが冷徹な理由はわかっている。

　俺たちを救うためだ。

　でも。

　「アーサー、わかっていると思うけど、聖杯の力を使うには、こうするしかないの」

　マーリンは、俺が頼む前から、自ら、血を集めてくれていた。

　つまりは、汚れ役をやってくれていたのだ。

　「だけど、俺は、これ以上、みんなを傷つけたくない」

　それでも、その気持ちは、抑えることができなかった。

　特に……美亜だけは。

　美亜を傷つけて、血を流させるなんていうことは……。

　「アーサー」

　マーリンの声音は、まるで、俺に言い聞かせるようだった。

　「自分でも、わかってるよ。俺の言うことが、難しいかもしれないことくらいは」

　「いきなり、なにもかも、受け入れさせるなんて残酷よね」

　マーリンは、ため息をついた。

　「でも、私達は、昔からずっと、この運命を変える唯一の方法に望みを託してきたの。だから、これが終わったら、本当に、あなたの望むとおりになるはずよ」

　俺の望むこと。

　これ以上、誰かの血が、流れないこと。

　前世からの呪いをといて、俺たちが、自由になること。

　マーリンの言っていることは、多分正しい。

　きっと、魔法使いとして合理的な判断を下しているんだ。

　俺が、アーサー王だった時から、マーリンは、きっと、ずっと……。

　「迷う必要なんてないわ、アーサー」

　マーリンは、強く、言った。

　俺が、何か答えないと、と、声を絞り出そうとした時だった。

　「あなたたち、何をしているの？」

　聞きなれた声が聞こえた。

　屋上のドアの前に、美亜が立っている。

　他には、誰もいない。

　「美亜、俺は……」

　「アーサー、私に、何かを隠しているでしょう」

　美亜が言った。

　彼女の感情は、推し量りがたい。

　でも、適当なことを言える雰囲気ではない。

　「いや、その」

　しかし、言えるわけがない。

　いや、いっそ、きちんと説明すれば、わかってくれるだろうか。

　（美亜なら。美亜だったら……）

　それでも、こんな残酷なことを、美亜には言いたくなかった。

　たとえ、それが、前世の呪いをとくための唯一の手段だとしてもだ。

　だが、俺のためらいは、ひとつの影によって、打ち切られた。

　不吉なきらめきが、俺の前を通り過ぎる。

　「マーリン⁉」

　マーリンが、短剣を手にして、美亜に向き合っていた。

　「美亜の血は、どうしても必要よ」

　後姿だから、マーリンの表情は読めなかった。

　でも、美亜は、驚いてはいるようだったが、冷静だった。

　自分に向けられた刃物を見ても、恐がったりはしていない。

　「やめて。そんなものはしまって」

　「いいえ」

　マーリンが、一歩、踏み出した。

　「すべてを終わらせるためにも、あなたを……！」

　マーリンは、美亜に飛びかかっていく。

　「だめだ！」

　どういうふうに、身体を動かしたのか、わからない。

　でも、なんとか、美亜とマーリンの間に、俺は滑り込むことができた。

　「アーサー」

　美亜の目が驚きで見開かれる。

　自分の背中に、熱いものが流れているのがわかる。

　「ダメだ、マーリン」

　俺の足元に、短剣が落ちる。

　マーリンの手を離れたんだろう。

　拾われる前に、どこかに向かって蹴飛ばそうとする。

　だけど、足がうまく動かなくて、短剣をうまく遠くに動かせない。

　足の先に当たって、からん、と、金属音を立てるだけだった。

　「アーサー、言ったでしょう！」

　マーリンの声が、聞こえる。

　彼女が責めるのはしかたがない。

　いくらでも、その責めを負うつもりだった。

　「俺に……どうしても、できな……」

　美亜を、傷つけることだけはできない。

　マーリンには悪いけど、どうしても、それだけは譲れない。

　呼吸ができない。

　言葉を続けることができず、全身の力が抜けていくのだけを感じる。

　屋上のコンクリートに身体がぶつかる。

　かなり派手に転んだはずだが、もう、痛みも感じない。

　ただ、衝撃が、身体全体を伝わるだけだった。

　「アーサー！」

　マーリンの声が聞こえる。

　彼女には、珍しく、取り乱したような感じがする。

　慌てる必要はないはずなのに。

　俺が、生き返るのは、わかっているはずだ。

　マーリンにも、心配をさせたくはない。

　「なんで、アーサー？」

　美亜は、俺にひざまずいて、たずねる。

　何も説明していないから、きっと、すごく驚いているだろう。

　安心させてやりたいが、美亜にも、応えることができない。

　俺は、美亜に向かって、手を伸ばす。

　美亜は、俺の手を握る。

　暖かくて、やわらかかった。

　いつか、彼女と、手をつないだ時と同じように。

　声を出すことはできなかった。

　それに、彼女の手を、握り返すことも、できない。

　彼女が今、どんな表情をしているのか、もう、見ることができない。

　そのまま、世界が、暗くなっていく。

　「どうして……」

　誰かの声が聞こえた。

　嘆くような、悲しむような声。

　そして、本当に、理解に苦しむような声音。

　声の主に、説明したかった。

　俺の決断に後悔はないから、悲しまないでほしいと。

　だけど、それは、無理だってことはわかっている。

　そして、そのまま、何も聞こえなくなる。

　自分自身が、砂になって、水の中を溶けていくみたいだ。

　ばらばらになって、粒子になって、俺が、俺でなくなっていく。

　もう、何度も繰り返しているはずなのに、なぜか、いつも、少しずつ、感覚が違う。

　そのことも、不思議に思う。