その翼にのる

第二部 その一 すみれのなみだ

第一章 影の根城

第15話

　ヴァイオレットは独りコードリッカの港に立っていた。

　日が昇り始めたばかりで、辺りはまだ薄暗い。朝一番に出港する飛空船に乗るつもりだった。乗船の手続きはもう済んでいる。船の準備が整って、乗客が乗り込む許可が出るまで桟橋の近くで待つ。

　他に服を持っていないから、紫紺のワンピースを着ていた。しかし長い黒髪は一つに束ね、とんがり帽子も化粧も無い。両手には、魔法の杖の代わりに旅行鞄を握り締める。

　まばらに行き交う人の流れを、見るともなしに見た。朝焼けに染まる空が、哀しい。

　あれから、数日が過ぎた。——もう、十日近くになるのかもしれない。随分と、長居してしまった。

　ぼんやりと思う。

　数日前にコードリッカで起きた大変な騒動の後、みっともなく泣きじゃくるヴァイオレットを、金枝亭の人たちは離れ小島にかくまってくれた。何も言わないままただうずくまる彼女に、食事や衣類を用意して、世話をしてくれた。特にミラは同じ女性同士だったから、身の回りのことだけではなく、いろいろと気遣ってくれたように思う。

　本当に優しい、善い人たち。

　それが、つらい。

　居心地の良さが、逆にヴァイオレットの胸を詰まらせる。申し訳なかった。

　ここはわたしの居場所じゃない。

　いつまでも甘えていてはいけない。

　だから何も言わずに出て来た。もちろんとても、言い尽くせないほどに感謝しているけれど——なにも、言えないのだ。言える言葉が無い。

　そんな彼らを裏切るようで、余計に心苦しかった。でもそれ以上に、思い浮かべただけでヴァイオレットの心を重く潰すものがある。

　——わたし、何も聞かされてなかった。

　——置き去りにされた。

　——騙されてた……。

　思うたび、そうじゃないと否定する。ただの不可抗力で取り残されてしまっただけ。そう、思い直す。ヴァイオレットたちの〈家〉へ帰れば、何事もなかったようにギイドもそこにいる。ちょっと、不服そうな顔をして。

　——だから、早く帰らないと……。

　そう思うのに、どうしようもなく、怖くなる。

「…………」

　出航準備が整ったのか、船員が乗客を呼び、けたたましい鐘を振り鳴らした。ヴァイオレットは振り返って足を踏み出すまでに、一呼吸分の間が必要だった。鞄を持ち直し、顔を上げる。

『水臭いぞ。独りで行ってしまうなんて』

「きゃあ！」

　腰が抜けるかと思うくらい驚いた。

　顔を上げた先、ほとんど頭上に一羽の鳥がいた。真っ赤な翼、黄色の嘴、群青のつぶらな眼、なにより人の言葉を話す——ヴァイオレットにはこの鳥の鳴き声がそう聞こえる。

　よく見知った鳥だった。——見知りたくもないが。

　この世で最も偉大を自称する、そしてそれが大袈裟でもなんでもない魔術師、アマランジル・アルグカヌクその人だ。——ただしヴァイオレットにとっては、ただのヘンタイでしかない。

　ヴァイオレットは思わず頭を庇ってしゃがみ込んだ。菫色の瞳を上げて窺う。

「な、な、な、なんでいるのっ、ヘンタイ！」

　やっと出たのは、思ったよりも震え声だった。

『……またそんな呼び方をする……』

　赤い鳥は至極不満そうに目を細めてぼやきながら、近くの手摺りに着地した。「ふん」と一つ鼻を鳴らして気を取り直す。

『隠し事が出来ると思ったのか。

　こちらにはハルトがいるのだぞ』

　——そうだった……。

　ハルトというのは、他人の心を読むという恐ろしい〈天恵〉を持った少年だ。こっそり出て行こうと思っても、考えた時点で計画は露呈してしまう。それに気付かなかった自分は、どれだけ馬鹿なのか……。ヴァイオレットはなんだか悲しくなった。

『ああ、勘違いするな。

　ハルトは他人の隠し事をべらべらとしゃべるような奴ではない。

　お嬢さんの様子がおかしかったから、みんなで執拗に問い詰めて白状させたのだ。なかなかに手強かったぞ』

　知ったふりして引っかけようとしたって、見破られるのだからな、と言う。

　このトリに軽く拷問を受ける少年を想像して、ヴァイオレットはさらに表情を曇らせた。あのぼんやりとした少年が、自分のせいでそんな目に遭ったのかと思うと、申し訳なさでいっぱいになる。

　アルグはさっさと話を進めた。

『それはそうと。

　ほれ、宿屋親子からの餞別だ』

「！」

　虚空に群青色の魔法陣が光り、次の瞬間ぽんっと音がして、どこからともなく布の包みが現れた。ヴァイオレットは鞄を地面に慌てて立ち上がって、危うく受け取る。底は箱型のようだ。上は丸みがあって、両方一緒に落ち着いた花柄の布で包まれている。

『簡単な総菜とパンのお昼ご飯だそうだ。

　本当は見送りたいけれど、迷惑になるといけないからと言って、遠慮していたぞ』

「……」

　本当に、なんて善い人たちなんだろう。こんなわたしのために……。

　不意にこみ上げてくるものがあって、ヴァイオレットはうつむいた。指先で目元を拭い、ぐっと堪える。こんなのは駄目だ。涙はいらない。己に言い聞かせて、改めてトリを見る。

「あなたは……何の用？」

　彼らと違ってこのトリは、ただの見送りにわざわざやって来るような善人ではないはずだ。周りの人に鳥の言葉は分からないから。強いてそんな風に思って、いくらか沈む——控えめな声で問いかける。

　トリは得意げに言った。

『決まっている。

　お嬢さんについて行こうと思って』

「へ？」

『ギイドの根城へ帰るのだろう。一緒に行こうじゃないか』

　虚を突かれて言葉もないヴァイオレットをまるで気にせず、トリはいっそ楽しげに続けた。

『私としてもいろいろアレな身の上なのでね。一所に長居はしたくないのだよ。

　ハルトはなかなか旅立つ気配が無いし、良い機会だから、ギイドと面と向かって話をしてみるのも悪くない』

「そんなの……」

　——認めるわけないでしょう。

　咄嗟に拒絶しようとして、ヴァイオレットは口をつぐむ。

　随分勝手な物言いだった。しかしそれを言ったところで、ヴァイオレットにはこのトリがそうしようと本気で思った事を、止めるだけの力が無い。もともとの実力でもそうなのに、何故かあの時から、未だに魔法が使えないのだ。魔神が再び封印されると、他の魔法使いはみんな、元通り使えるようになったのに……。

　そんな状態で空を自由に飛ぶ鳥に、ついて来るなと言ってどうなるだろう。止める手立てなんて、無い……。

「…………勝手にして」

　ため息も出ない。

　ヴァイオレットは包みを片手に荷物を取り上げ、船へ向かった。トリが小首を傾げたのが横目に見える。

『——ならばそうさせてもらうとしよう』

　大きな翼が空を打つ音を、背中に聞いた。

　　　　　▽　▽　▽

　『なるほど！　無人島を勝手に拝借して、根城にしているのだな！』

　小振りな飛空船の甲板で、縁（へり）に翼を休めて冠羽を風にそよがせながら、アルグがのんきに言った。始終上機嫌な赤い鳥に並んで、ヴァイオレットはため息を吐く。

　視線の先には、青く広い空を背景にした、目的の島がある。あまり高くない岩山を中心に、周りを森林が覆う小さな孤島。ギイドが本拠とする、ヴァイオレットたちの〈家〉だ。

　現在はギイド一味が住み着いているとはいえ、本来ならば無人島。定期船が運航されているはずがない。そのため一番近くにある交易島テンプットから、融通のきく船主に金を握らせ、こうして送ってもらわなければならなかった。

　あれからいくつかの島を経由して、既に二日ほど経っている。

　なんだか妙なことになってしまったな、とヴァイオレットは今更思う。

　こんなトリを連れて帰ったら、怒られるだけでは済まないかもしれない。そんな思考に胸がざわついて、息が詰まる。でもこのトリは、ギイド自身にどうにかしてもらうしかないのだ。ぐるぐると同じ所を巡る。考えても他にどうしようもない事だと自分でも思うのに、ヴァイオレットの頭はそんな思考を繰り返して、いっぱいいっぱいだった。

　間もなく上陸してしまう島を憂鬱に眺めながら、ヴァイオレットは髪を解いて風に遊ばせた。アルグを横目に、おそるおそる窺う。

「いきなり喧嘩は止めてね」

『話がしたいだけだと言ったろう。

　まあ、向こう次第だが』

「…………」

　振り返りもしないこのトリは、少しもヴァイオレットを安心させてはくれないのだった。

　孤島の端で降ろしてもらい、船が離れていくのを見送ってから森へ分け入る。名目上無人島なので、道は無い。目印さえ無い森を、ヴァイオレットはすらすらと進む。人が踏み入らない鬱蒼とした森を目隠しにした、岩山の陰にある洞窟がギイドの根城だ。

　その入り口が見えた所で立ち止まった。

　脇の低木に、周囲を探ってきたアルグがゆるやかに留まる。

『思ったより所帯じみているな。

　あっちに畑があったぞ』

「……そうね」

　それについては同感だった。ヴァイオレットも無法者の住処というのは、もっと殺伐としているものだと思っていた。

　しかしここには一部の仲間が遊び半分に作った畑があるし、実は鶏も飼っている。いちおう木材と草葉で隠してある洞窟の入り口前には、木製の椅子と机、それに簡単なかまどの跡さえある始末で、いっそ隠れる気がない。

　なんとも長閑な根城だった。

　それもこれも、主の放任主義によるところが大きい。

「……」

　旅行鞄を握る手に力が籠もる。ヴァイオレットの胸に膨らむ訳の分からない不安が、一歩を踏み出させなかった。踏ん切りがつかないでいるうちに、外に出ていた仲間に気付かれ、先に声を掛けられてしまう。

「ああ、ヴァイオレット。おかえり」

「……う、うん。ただいま」

　大きく手を振られて、ヴァイオレットもぎこちなくうなずく。もう一人が洞窟の中へ顔を差し入れて、中にいる者たちにも帰宅を知らせた。

　仕方ないので息を整え、ヴァイオレットは中へ入った。遠慮のないアルグがその後に続く。すれ違う仲間たちと軽く挨拶を交わしながら、奥へ向かう。

　もともと天然の洞窟だったものを、魔法と人力で整えたのだろう。むき出しの岩肌ではあるが、それなりに過ごしやすくなっているし、ところどころ高い天井から空が見えて、換気もされている。

　枝道と部屋からなる洞窟の、真ん中辺りにあるいくらか大きめの空洞が、大勢がごろごろしたり食事をしたりする居間になっていた。男所帯のせいもあって、いつも下町の酒場のような臭いが充満しているから、ヴァイオレットは少し苦手だ。

　思い思いにくつろぐ仲間たちを見渡して、一人を見付け出す。荒い布に藁を詰めただけの寝床で昼寝をする大男・ヌーだ。年長の彼は、放任するギイドの代わりにみんなから相談を受けたり、まとめ役をしたりすることが多い。

　声を掛けると片目を開けて、あくびを伴う大きな伸びをしながら起き上がった。その低く響く声だけで、ヴァイオレットなどは気圧されてしまう。

「よう、帰ったのか。

　なんか大変だったらしいな」

「ええ……。

　あの……——ギイド様は？」

　一瞬ためらってから、口にする。

　向き合ったヌーの厳つい目が、怪訝に眇められた。まだ眠たそうに、目立つ赤銅色の髪をかき回す。

「なんだ？　旦那は一緒じゃねえのか？」

　ひやりとした。

　ヴァイオレットは自分が顔色を失くすのが、はっきり分かった。

「——ギイド様、いらっしゃらないの……？」

「あたりまえだろ。おまえさんと一緒に出てったんだから。はぐれたのか？」

「……っ！」

　ヴァイオレットは走り出した。

　旅行鞄を取り落とし、呼び止める声も耳に入らず、向かう先は洞窟の一番奥、ギイドの居室。

　だって、ここにいるはずだ。

　ヴァイオレットの目に焼き付いている。

　少女に切り裂かれるギイドの姿。

　あんな酷い光景、一生忘れられそうにない。

　そして——、

　ふわりと消える、その姿。残る白い紙。

　あの光景もまた、頭から離れない。

　ヴァイオレットは二つになったその白い紙人形を持っていた。そこに残る魔法の痕跡を確かめ、そして何度も考えた。

　自分と一緒にコードリッカに行ったギイドは幻影だった。けれども根城に帰れば、いつものようにそこにいる。ギイドはかなりの引き籠もりだから、大事な用とはいえ遠出をするのがイヤで、あんな事をした。みんなの目を欺いて、本当は一歩も部屋の外へ出ずに、隠れているのだ。

　それで説明が付く。納得できる。

　でも……——。

　その場所は魔法で手を加えたのか、洞窟の岩壁が均されて、木の扉がはめ込まれていた。ヴァイオレットは勢い余ってその扉にぶつかりそうになる。

　ギイドの部屋。中に入ったことはない。日頃から人を入れたがらないどころか、あまり開きもしない。その扉に張り付き、息を整える間も惜しんで——祈るように、叩いた。

「ギイド様！　いらっしゃるんでしょう！

　失礼します！　開けます！」

　返事も待たない。

　怒られたっていい。居てくれるなら、それでいいから……！

　勢いに任せて扉を開く。

「——……」

　室内は真っ暗だった。

　廊下の明かりが入り込む。

　寝台と、机と、椅子と、小さな箪笥——それだけしかない殺風景な部屋。

　他には何もない。

　もぬけの殻。

「……」

　膝から力が抜けた。

　ああ、と思う。

　ずっと予感はしていた。心のどこかで。ただ認めたくなかっただけ。確かめるのが怖くて、だからいつまでもぐずぐずと、先延ばしにしてしまった。

　形のない不安。

　これが答え。

　ギイドはどこかへ消えてしまった。

　ヴァイオレットはその場にへたりこんだ。