かみこい～光の神と陰陽師～

第4話

「うわー……何か、小難しかったね」

　日和は緊張を振りほどきたくて、どうにか喋ってみる。六葉は黙って裾を払い、庭を歩き始めた。

「あっ、えっ、置いてかないで！」

「ついてくればいいだろう」

「いいの？」

「お前が迷子になりたいのなら、そのまま待っていろ」

　迷子になどなりたいわけもない。日和は階を伝って庭へ降りる。

「あの人、何？」

「あれは后子。帝の縁者で、術者を快く思っていない」

「陰陽師が嫌いなの？」

「僧侶も、神官もだ。陰陽師は特に、な」

「何で陰陽師が嫌いなの？」

　六葉は少し言葉に詰まってから、苦く呟いた。

「呪詛を行うことがあるからだ」

「じゅそ？」

「陰陽師は、そもそも天文の担当者だ。理（ことわり）を読む。だが、理を利用して呪いも行う」

「呪い？　六葉も、するの？」

「……しない。できるだけ。呪詛などを使う者を取り締まるために、働いている」

「そうなんだ。六葉、えらいね」

　不思議なものを見るような顔をされた。なぜか分からなかったので、日和はひとまず話し続ける。

「それで最初に女官に会ったときに、女官が困ってたの？　陰陽師が怖いから？」

「そうだろうな」

　門番に、后子の話をすると、すぐに紙片が手渡された。紙片に書かれていたのは、残念ながら、すでに六葉が話を聞いた人物だった。

　敷地の外へ出てさらに歩く。周辺は大型の家屋ばかりで、お仕着せのように、同じ黒色の装束姿の男達が出入りしていた。民家ではなくて、先程の女官達のように、仕事をしている様子だった。

　六葉の袖を見る。黒色で、でも細かな織りで模様が浮き上がっている。よくよく見ると、周辺の人々とは柄が違う。柄は全員違う訳でもないし、同じ訳でもない。

　ひときわ大きな門をくぐると、綺麗に整えられた庭が見えた。立ち働く者の数も、かなり多い。建物も多く内包されている。

「ここ、大きなお屋敷なの？」

「大内裏（だいだいり）。官庁が集まった、政治等の機関。一度、上司に報告だけしに行く」

　やれやれとばかりに、六葉が息をついた。

「報告って？」

「勤め先に、今朝以降顔を出していない。外回りの仕事とはいえ、その辺で遊んでいると他の奴に吹聴されてもかなわないからな。特に、陰陽師を嫌う后子に姿を見られているから、報告は早い方がよい」

「勤め先って？」

　面倒になったのか、六葉は答えない。

　真っ白い小石を敷き詰めた、通り道を進む。左右には、樹木が几帳面に植えてある。松原もあって、清い様子だ。真新しいものとそうでない黒ずんだ、木造の家屋群。どれも大きい。

　建物の一つを見上げてみる。小さめの額が柱にかけてある。陰陽寮。典薬寮。云々。

「六葉、陰陽師って言ってたけど、さっきの場所じゃないの？」

　通り過ぎた建物を指さして聞いてみる。

「向こうは天文や占いが主だ。お前は文字が読めるのか？」

「何となく。それと、貴方と同じような柄の黒い衣の人がいたよ」

「位階によって色を変えている場合もあれば、実用主義の場合もある」

「実用？」

　実用で、そんなものを着ているだろうか。事細かに紋様が透かされた、黒い衣。内側の衣は白で、洗濯が大変そうだ。袖口にもわずかな緋色が覗いていて、それもたぶん柄が入っている。

　実用とはとても思えない。

　ひっつめられた頭が痛い。うつむくと、ぽとんと金属の棒が落ちた。簪だ。

「あっ」

「何をやってる」

　六葉は文句を言いながらも拾ってくれた。日和が直し方も分からないので袖にしまおうとするが、六葉は様子に気づいて、適当な場所を見定めて挿してくれる。

「慣れてる？」

「何が」

　六葉は、足音もあまり立てず、さっさと歩きだしてしまう。

　周辺にはそれなりに人がいて、忙しそうにしている。だが、皆何をやっているのかは、日和にはよく分からない。難しそうな顔をして書物を束ねている男、薬草らしきものをつるしている者。

　一瞬こちらを見て、日和と目が合うとぎょっとしたり、顔をしかめたりする。

「何か私、変ですか？」

　六葉の肩に話しかけると、

「放っておけ。下級の女官がこんなところを歩く訳がない、という不審の目だ。お前自身の問題ではあまりない」

「あんまりって。ちょっとはあるんですか」

「灰がすみの不思議な色」

「あ、髪？」

　見事に結われてしまったので、ほとんど自分では見られない。一部は意匠の問題なのか下げ髪になっているが、手で掴むとつるんとして、もさもさしていた自分の髪とはとても思えなかった。

「へへー。私、父様よりも地面の色に近いんですよ！」

「何が自慢なのか、よく分からんのだが」

「父様は、もうちょっと光ってるっていうか、あんまり直視できないっていうか」

　六葉が少し、いたわしげな顔をした。

「……父親がはげていても、あまり悪く言うな。お前のような娘がいて、心労もあろう」

「うわっ何ですかそれ！　父様ははげてないし私は可愛がられてるんです！」

「だが、光っていると……」

「そういうんじゃなくて……こういう」

　光の玉を生み出そうとしたが、はっとした六葉に手を掴まれた。

「そういうことは、頼まれたときにしろ」

　真剣に言われる。鋭くて、心臓の真裏まで突き刺しそうな目。頷かないと離してもらえそうにない。

「ごめんなさい……何でか分からないけど……」

「ここで無闇に力を使うな。物の怪を狩る者も多い。殺されても文句は言えない」

　自分は物の怪ではない、が、先程からの周囲の視線の中には、もしかすると、少女が人間ではないことを察して、警戒する意味が含まれていたのかもしれなかった。

　知らなかったとはいえ、無警戒だった。しょんぼりする。

「ごめんなさい……」

「いつまでしょぼくれている。分かったのなら、今後気をつければ済むことだ。もしうっかり何かあっても、俺がいれば何とかする。お前一人が迷子になれば、そのときは、きちんと気をつけろ」

　歩きだした六葉の背中を見ながら、日和はもやもやした。

（勝手に呼び出して、でも必要って言ってくれて、何か変な人。心配してくれてるみたいなとこもあって……）

　でも、式神と言ったって、自分に何ができるんだろう。

「わぷ」

　考え込んだせいで、気づくのが遅れた。急に近くなった相手の背中に、日和は顔面から突っ込んだ。

「どうしたんです……？」

　入口に看板も何もかかっていない、やけに大きな家屋の前だ。

「そこで待っていろ……というのも無理な話か」

　六葉は、日和が「えっ置いていくの？」と不安になったのを察し、息をついた。

「まぁ、お前ぐらいなら、明かりにしかならない。敵意を持たれずに済むだろう」

　雑なことを言うと、六葉は入口に控えていた衛兵に話しかけた。

　しばらくやりとりがある。日和は暇だったので屋根を見上げた。屋根を支える柱の上に、鳥や獣の置物が並んでいる――飾りが柱に彫ってあるのだ。

（わ、すごーい）

　見ていると、そのうちのいくつかがそわそわと動いているのが分かった。

「あっ、あれ、」

（もしかして、物の怪？）

　指さそうとすると、六葉が素早く手を掴む。先刻后子とか言う女官相手に見せていたはずの、営業用（たぶんよそ行き）の笑みのままだった。何だか、真顔よりもこちらのほうが怖い。

「無闇に指さすな」

「だって、あれ動いたのに」

「後で説明する」

　怖い、が、気になるものは気になる。

（本当に、後で教えてくれる？）

　屋内から案内する者が現れて、先に立って歩きだした。途中途中で、案内役は他の者に引き継がれる。

　ずいぶん歩いたが、辺りはほとんど景色が変わっていない。

（化かされてるみたい）

　目を閉じて、集中する――本当は、これほど広い場所ではないように思える。

「ねえ六葉……」

「建物入口にあったモノのことだが」

　ふいに、涼しげに六葉が口を開いた。

　今聞きたいのはそれではない、と日和は文句を言おうとした。それを遮って、六葉は流れるように口ずさむ。

「あれを感知できる者と、そうでない者がいる。これを感知する者で、許可のない者は、自動で雷撃に打たれることもある」

「えっ!?」

「術者が一般人を装って入り込むことがないよう、術者避けがいくつかある。その、ほんの一部だ」

「もしかして、……これも？」

　今――辺りの景色は、歩けども歩けどもほとんど変わらない。端々では、景色が水流みたいに渦を巻いて、斑模様を作っている。あちこちが、物の怪が隠れているみたいに薄気味悪い色になっていた。

「気づいていたなら話は早い」

　六葉は口早に言って頷いた。

「一度、体感させてみないことには、お前が何を見聞きできるのかも分からないからな。普段はこんな回り道をしないところを、わざわざ案内役をつけて「正面から」入るよう通ってきた。間は抜けているが、感度はいいな」

「見えるし、分かるよ！　こんな気持ち悪いとこ、早く出ようよ」

「そうしたいのは山々だが。本来なら、このまま御手洗みたらし様のところへ繋がるはずだが、油断した。余計な場所へ引きずり込まれたようだ」

「あっはは！」

　唐突に、かん、と頭一つ抜けたように明るい声が響いた。

「珍しくぐるぐるぐるぐる回ってやがるから、ボケたのかと思ったぜ！」

　声は六葉よりも太くて重い。でもやけに清々しい。日和は眉間に皺を寄せた。

「誰……？　どこにいるの？」

「何で可愛らしいモノを連れ歩いてる？　今日は何の仕事だ！」

「貴方の預かり知らぬことだ」

　明るく絡もうとする声と違い、六葉はいくらかすげなくあしらう。

「知らぬわけもあるまい！　帝の補佐は、我ぞ！」

　こん、と、棒きれ一つが卓を打った。廊下のすぐ側、室内の真ん中に、卓と棒、それだけが目に見えた。同時に、ぶわりと風の波が生まれる。

「わ」

　日和は反射的に、六葉にしがみついた。辺りの景色は、建物自体は変わっていない。だが、庭木は青々と茂るカエデ達で、琴等の楽器が並べて陰干しされている。屋内には、僧形の男が一人。だらしなく、卓にしなだれて、今しがた卓を打った棒を、指先で弄んでいる。

　この人が、「余計な場所」に自分達を引き込んだのか？　術者、なのだろうか。

「仕事か？　そうでなければ、ここへは来るまい！」

　六葉が束の間、押し黙る。日和は六葉にしがみついたまま、意外と振りほどかれなくて困惑する。てっきり、邪魔だと追い払われると思ったのだが。でも、この得体の知れない場所で、六葉から離れたらどうなるだろう。

（怖い）

　自分が抱きついていてもびくともしない六葉の背は、まだ動かない。

　僧侶が続ける。

「お前の父は、よく来るのになぁ。だからか？　出くわしたくないって？　子どもであることだなあ！」

「父も兄もないこと。仕事があれば足を向けます」

　六葉の喋っている声が、その背にくっつけた日和の耳に直接聞こえる。

「それより。術司のところへお通し願いたい」

「あ」

　ぽかんとしてから、男が急に手を打った。

「あっはっは！　お前が調べていたのかぁ！」

　僧形の男は高笑いする。

「まさか、犯人を知っている……おられるのですか」

「まさか！　つまらん衛兵の殺害事件なぞ調べて、お前は暇だね」

「暇ではありません」

「それより、その可愛い子は何だね？」

「術司に報告がありますので。失礼」

　問答無用とばかりに、六葉が袂から紙切れを取り出す。お、と男が身を乗り出した。

「いいのかいいのか？　この東西四季（とうさいしき）を下そうとするとは、不敬に値す――」

「急々如律令！」

　六葉が唱えるや否や、ぶわっと庭木の葉が飛び込んでくる。痛くはないが、視界が塞がれる。日和はいっそう強くしがみついたが、六葉が小声で叱ってきた。

「いい加減、離さないか」

「だって！　葉っぱが！　葉っぱとか！」

　口に入りそうだし、できたら喋りたくなかった。怖かった。

　六葉が呆れたように息を吐いて、面倒そうに、少女の手の甲に触れる。軽くはたく。

「もう術はない。目を開けろ」

　言われて、おそるおそる目を開ける。手も離す。

　先程と間取りは変わらない。だが、あの男もいないし、琴なども存在しなかった。代わりに、別の物が並んでいる。

「ひっ」

「見るな。悪いものは混ざっていない、はずだ」

「はず、って！」

　六葉にしがみつこうとしたが、背を向けられた。苦い顔で、六葉は廊下を進んでいく。

「さっきの人に会うつもりだったんじゃ、ないんだよね？」

「当たり前だ。術司に話をする予定だった……普段と違うものを連れていたから、目に留まったらしいな」

　ちら、と見られて、日和は困惑する。

「私のせいじゃないよ。術司って、何？　上司？」

「術司は、苦労人だ……」

　またため息をつかれた。

「苦労人なの？　術司って名前？　仕事？」

「術司、というのは役職名だ。さっきの、東西が……僧形の生臭（なまぐさ）が集めてきた、奇妙な術具の管理もしている。おかげで術司は、好きで集めたわけでもないのに、仏像狂いとあだ名されている」

「え、ほんとはさっきの、変な人が仏像集めてるの？」

「そうだ」

　廊下の左右に（見たくないからできるだけ前を見ているのだが）怪しげな像が並んでいる。嘴のついたもの、手足が大量に、びっしりと側面に彫られたもの。

「……これ、本当に仏像？」

「だといいな、と思っている」

　実体ではなくて希望だった。

「六葉……！　あれ動いたよ！」

「見るなと言っている」

「あっちなんて手招きしてるよ！」

「見るな」

　騒ぎながら歩いていく。そのうち、廊下が行き止まりにぶち当たった。