タタリの子

第六章 すりかえる

すりかえる 一

　雷のせいだったのだろうか……。

　その夜見た夢は、いつもと感じが違っていた。

　場所というか……この夢は確かに、みんながいるあの村であるという実感はあった。姿は見えずとも、声は聞こえずとも、ゲンやヨシたちの息遣いが、確かに夢という空間の中に満ちていた。

　ここは、あそこだ。

　だけど、明らかにいつもと違うのは、夢がいつまでも具体的な形をなさなかったということ。

　揺らぐ靄（もや）が視界を覆い、景色も曖昧なまま伸び縮みしていた。

　わかるのは、暗いということだけ。

　雷鳴が遠くから響き渡り、その音に合わせて、夢も歪（ひず）む。

　どこかで誰かが泣いてる声が聞こえる。

「…………」

　誰かが、何かを訴えている。

　何を言っているかさえわからないほど、その声はくぐもっている。

　あれは、カイリ？

　その顔が、人形の首のように転がっている。

　彼女の作った唄が、木々のざわめきのように頭の中に残響しているが、耳に残るのはその、単調な節（ふし）ばかり。

　彼女の影は、やがてまた一条の雷鳴と共に、フワッと消え去る。

　ポチャン……ポチャン……。

　私は歩いていた。

　光に向かって、影を歩んでいた。

　いつも見ている夢よりも、ずっとしっかり、自分の足で歩いていた。

　みんなの人形が、その脇に散らばっている。

　どれも首が外されていて、半面を土で汚している。

「お兄ちゃん……」と、アマコが呻（うめ）いた。その言葉だけなんとか聞き取れたのは、きっとそれが聴き慣れた言葉だったから。

　ほかの声は、相変わらず、何もわからない。

　いろいろな声が同じ言葉を発し続けているのはわかるのに、何を言っているのかはわからない。

　空中にアマコの目が、月が二つあるみたいに闇の中にゆらゆらと浮かび上がったが、すぐにバラバラに崩れていく。

　ゲコココココ……と、蛙の鳴く声。

　階段がどこまでも続いている。

　やがて私が立っていた場所。そこはあの神社であった。

　大きな屋根の上から、黒い鳥が飛び立っていく。

　この先に行ってはいけない……。

　なぜか、そう思った。

　この先に行くと、何か怖いものを見てしまうような気がしたから……。

　形のわからない影法師が、私の横をスー……ウゥッ……と、通り抜けていく幻覚。

　気が付けば私は、神社の中へ。

　ゴォゴォと、靄がいよいよ渦を巻いて、蛙の口のように、世界を飲み込む。

　棚に置かれた人形たち。

　ひとつ残らず笑った顔で、ひとつ残らず泣いている。

「…………ぇ」

「………っ」

　と、人形たちが、ささやいている。

　とても不気味だった。

　ポチャン……ポチャン……。

「どうして、こんなことに……」

　誰？

　わからない。

　だけど……。

　暗く閉ざされた神社の中に、誰かが立っているのを見た。

　ゲコココココ……。

　神社の奥、白い幕で隠された祭壇の前に、女が立っている。

　蛙の顔をした、女が立っている。

　あまりにも恐ろしい風貌だった。

　恐ろしすぎて、私は悲鳴をあげたかった。

　今すぐにでも夢を終わらせ、暴れだしそうな胸を抑えたかった。

　でも、ピクリとも動けない。

　蛙女も、動かない。

　ずっとその場所に、留まっている。

　それが何よりも恐ろしいのだ。

「……タタリだ」

　太い声。

　くぐもった、男か女かもわからぬ声。

　あの忌まわしき蛙女の口から、響いてくる……。

　ゲココココという鳴き声と一緒になって、聞こえてくる。

　ただ一つ、ハッキリと耳に伝わる。

「全ては、タタリだ」

　キリキリと、全身に悪寒が走る。

「……て」

　か細い声が、背後から響く。

　今まで空間を満たしてきた、言葉のわからない声。

「……けて」

　少しずつうるさく、少しずつ明瞭に、私の耳に、届いたようだ。

「助けて……スミレぇ……」

　血走った目が、暗闇に瞬いた。

　ピシャアッッと、また雷鳴が轟く。

　気が付けば、村を囲む森の中に。

　蛙女の影が木々の間へと消えていったのを、追いかけようとした、その瞬間。

　鈍い衝撃が、頭に走る。

　ザパーンと水しぶきが顔にかかり、意識が濁流に飲み込まれて、霞（かす）んでいく。

　深く深く、どろどろに溶けて、沈んでいく。

　光が一つ、私のはるか頭上に輝いているのに、ここは暗い。

　タタリ……。

　その言葉だけ、痛烈に、赤い色で魂に刻み込まれる。

　痛み。

　それは確かに痛みだった。

　叫び出したくなるような、誰かを傷つけたくなるような……。

　しばらくずっと、そんな悪夢を見ていたような気がする。

　それがいつ終わったかはわからない。

　ただ、気がつけば私はいつものような夢の視点……だけど、少しだけ暗く曇った視界の中に、布団に座っているゲンの姿を認めていた。

　そして……ゲンの前にいるのは、ヤキチだった。

　たった一人で、ヤキチはゲンと向かい合っていた。

　景色の全てが、水の中から見ているかのように、波立っている。

「ゲン……あの夜、お前、あいつに会ったのか……？」

　視界と同じくらいに霞んだ声で、ヤキチは話す。

　いつもとは雰囲気が違うのは、気のせいだろうか。

「あいつって？」

　ゲンが、聞き返す。ここからは、その顔は見えない。

　ゲンの声は、いつも通り。

「俺……あの夜、見たんだよ……」

　ヤキチは、目を伏せて、呟く。

　雷鳴が、だんだんと近づいてくるような気がして、胸が苦しかった。

「……あの夜、お前の家の前に……ヨシがいたのを」