タタリの子

どこにかえる 七

　私は、叫んだ。

　弁解の言葉も何もなく、謝罪の言葉さえ吐き出せず、ただ悲鳴をあげた。

　じわじわと、今まで私を蝕（むしば）み続けてきた恐怖が、タツミさんの出現に際し、ついに最高潮を迎え弾けとんだ。

　……殺される……っ！

　私は駆け出した。

　脅すように並ぶ人形の棚の間へと、無我夢中で飛び込んだ。

　走る私の背中から、獣のようなタツミさんの叫びが、神社の闇を引き裂いた。

「スミレえええええええええええ！！！！！！」

　総毛立つ。

　さっきまで……自分に死ねよと言っていた私は、瞬く間もなく消え去った。

　獣に襲われた時の、そのままの恐怖が、また私を支配していた。

　ここで命が終わってしまう……今からとても痛い目に遭う……。

　そんなの、嫌だ！

「逃げるなぁっ……！！」タツミさんの足音が、ドスドスと追いかけてくる。「お前だ……お前がやったのだろう！！　そうだろうっ！！？」

　いやだ！

　いやだいやだいやだ！

「俺は騙されんぞスミレ……お前は、スミレだろう！？　俺の……大事なカヤを奪った……村の子たちを皆殺した、スミレだ、そうだろうっ！！？　この鬼憑（つ）きめ！！！　やはりお前は妖怪であったのだ！！！！」

　う……うあぁぁ……。

「俺は忘れんぞ……その髪を、その態度を……お前の言葉を……っ！」

　ごめんなさいごめんなさいごめんなさい……。

「お前は……俺の……娘を……っ……おぉ……！！！！」

　私は真っ直ぐに、駆け抜けた。

　行き止まる前に、左へ逃げた。

　また行き止まって、右に折れた。

　曲がった。

　見下ろす呪いの人形たちに、タツミさんに追い立てられて、グルグルと神社の中を逃げ回った。

　左へ。

　右へ。

　左へ。

　左へ。

　右へ……。

　無限に続く人形の間を、裸足のままさまよい続けた。

　逸（はや）る気持ちより、速く走った。

　泣きながら、逃げ回った。

　だけど……。

　どういうわけか、私はそこから抜け出せなかった。

　どこまで行っても、果てることなく、人形たちは私を見下ろしていた。

　責めるように、睨んでいた。

　私を、呪っていた。

　暗いはずの拝殿の中、だけど札（ふだ）の貼られた人形だけ、なぜかくっきりと浮き出たまま、いつまでもそれは私を囲い込んでいた。

　深まる闇の中、光へと逃げ出しても、そこにあるのはやはり、恐ろしい獣の首。

　蛙石。

　ぶつかりそうになって、慌てて曲がる。

　後ろからは、世にも恐ろしき息遣いが、だんだんと近くに迫ってくる。

　いつ捕まるともわからない。

　この足で、子どもの体で、逃げられるわけがない。

　そう考えると、冷静に、どちらに曲がればいいかなんて考えられなかった。

　ともかく、走り続けることしかできなかった。

　闇に飛び込んで、行き止まって、また折れて……。

　もう一生、ここから出られない……そんな風に宣告された心地がして、私は我知らずコハクマルの名前を呼んでいた。

　だから……こんなところ、来なければ良かったって……思ってたのに……。

　う……。

　うあぁぁぁ……。

　走れば走るほど、体を引き裂いてあふれんばかりの恐怖が私を満たしていく。

　一歩一歩から、地鳴りのような振動が響いてくる。

　死にたくない……その痛烈な願いが、私をどこまでも恐れさせる。

　あぁ、そして……。

　恐れば恐るほど……みんなの死が……こんなにも深く……。

　恐怖がそのまま……リンの、ゼンタの、アマコの、ジロウの、カイリの、イチロウの、イナミの、ソウヘイの、ヤキチの、ヨシの、ゲンの、カヤの、タケマルの……みんなの苦しみと、重なって……。

　みんなを殺してしまった私が、いかに罪深いかがわかっていく。

　私は責められていた。

　痛みが、恐怖が、そのまま私の罪だった。

　こんな……。

　こんなに辛い思いがあって良いのか？

　こんなにも惨めな気持ちが、ありえるのか？

　だって、こんなの、ひどすぎる……っ。

　生きたいと願うのは辛いことだ。罪悪感はもっとやりきれない。

　これが私の……私の罪……私の罪だと……でも、だって……。

　あ、あんまりだ、こんなこと……こんな痛み、こんな不愉快、今までどこにもなかったじゃないか……。

　体がヘタりかけていた。

　タッタ一人神社を上ってきた足が、体力が、もう、限界に近かった。

　逃げることが、辛かった。

　あぁ、もう、立ち止まってしまいたい……。

　だって、私は悪い子だったんだから……ひどい目にあっても当然かもしれないじゃないか……。

　そうしたら……きっと、タツミさんは、あの刀で……。

　股の間に、緊張が走る。

　……無理だ。

　止まれない。

　死にたくなんて、ない……。

　いやだ……こんなの……。

　死にたくない。

　死にたくないよぉ……。

　あぁ……きっと……みんなもこんな気持ちだったんだろう……。

　……それなのに、それでも殺されてしまったんだろう……。

　彼らの味わった気持ちとは……このまま私が殺されること、そのものだから……。

　なんて嫌な死に方。

　それを……私が……。

　恐怖がいよいよ私を人殺しと責め立てる。

　生きようとする意志が、そのまま今は、罰になる。

　でも、こんなの……。

　何かが……おかしい……って……。

　ガタっと、何かに足を取られる。

　ズルリと滑って、その場に転ぶ。

　赤い光に、涙がにじむ。

　絶望が、はっきりと目に映り……。

　そして……。

　私は、足を掴まれた。

　大きな手が、力強い腕が、私に届いた。

　……ひっ……ひぃいいい！！！？

　悲鳴を上げる隙間もなく。

　タツミさんの拳が、顔を打ち据える。

　頭が床に跳ね、衝撃がつま先まで響き渡り、全身から逃げる力が失われていく。

　う……うあぁ……。

　よろめいた私の右腕を掴む、太い腕。

　脇に抱えて、力を絞る。

　そして……。

　ミシミシっと、嫌な音がした。

　ドクンと、狂った鼓動が、大きく一つ。

　だ……ダメ……ぇ……。

　やめてぇ……。

　ピキ……ピキッ……。

　バキッ。

　私はまた悲鳴を上げた。

　今日一番の、金切り声だった。

　あ……あぁ……っ！！？

　すぐに、左の腕も掴まれる。

　い……いやぁ……。

　ミシ……ギシリ……。

　ボキッ。

　……ーーーーーッッッ！！！！！？？

　う、うあ、うあぁあ……！！！？

　あっ……あぁ……。

　な、なんだ、い、痛い！！？　……っ！？　痛いのか？　なんだ？

　わからない、ズキズキしている、砕けている。

　もう、何が何だかわからない。

　とにかく、たまらない。

　苦しい。

　辛い。

　痛い！

　う、お、おえぇ……。

　腕が……腕があぁ……。

　……折られた……へし折られた……。

　肘のところで、ありえない方向へ、ひねり曲がっている。

　それがわかる。

　ジンジンと、血が脈打っている。

　体が震える。

　い、いたいよぉ……。

　ひどい……こんなの……。

　腹に、圧力。

　息が詰まり、喉が潰れる。

　ひっ……。

「捕まえたぞ、スミレぇ……」

　のしかかる、タツミさん。

　その悪鬼のような相貌が、揺れる火の灯りに照らされて、私を見下ろしていた。

　長い髪を振り乱して、おでこに黒く貼り付けて……。

　ガクガクと、足が震える。

　あ……あ……と、声が漏れる。

「殺す……殺してやる……うぅ……！！」

　ぼたぼたと、汚れた汗が顔に落ちる。

　毒のように、私を浸（おか）す。

「あぁ……あはは……こ、この時を……待っていたぞ……ずっと……ずっと……」

　股が、熱い。

　振り払おうと踏ん張っても、折れた腕はズキズキと痺れるばかり。

「シズとギンジにも……子を失う痛みを……教えてやるのだ……っ……」

　あぁ……あぁ……。

　私…………。

　死ぬんだ。

　今度こそ、本当に、死んじゃうんだ。

　誰か、助けてぇ……。

　私は待った。今までのように、ギリギリのところで私を助けてくれる何かを。

　呪われた神社の中で。

　自分の足で下ったことのない、階段の先で。

　作法を忘れて入ったであろう、拝殿の中で。

　あぁ……タタリ神さま。

　これは、罰ですか？

　これがタタリですか？

　これがあなたの……業（わざ）ですか？

　タツミさんの拳が、振り上げられ。

　私は恐れのあまりに、目を閉じて。

　手に握る刀の柄が、顔に打ち据（す）えられる。

　嵐のように、襲ってくる。

　鼻が曲がり、血の匂いが溢れ、まぶたが破ける。

　こんなの……。

　殴られながら、泣きながら、私は何かを否定するように首を振っていた。

　あの日、おばあさんの屋敷で目覚めてから、今に至るまでの私が……私の知っている私が、必死で違うと叫んでいた。

　こんなの……おかしいよ……。

　だって……。

　タツミさんの暴力は止むことを知らず、胸が、喉が、折れた腕が、乱暴に砕かれていく。

　痛いなんて……ものじゃなかった。

　あぁ、きっと、殺される。

　ひどいよ……。

　私は……私は、でも……。

　……みんなを殺し、笑っていた私は、確かにこうやって死ぬべきかもしれない。

　罪を背負って、罪悪感の中、恐怖の中、苦しんで死ぬのがお似合いかも知れない。

　それが償（つぐな）いになるかもしれない。

　事実、タツミさんはそれを成そうとしている。

　彼は……私に娘を、殺されたのだ。

　想像を絶する痛みと恐怖の中で、カヤは死んだ。なんのいわれもなく、不幸なままで……。

　それを悲しまない親なんていない。呪わない父親なんていない。

　その恨みを、どうして私が否定できよう。

　……でも……だけど……。

　私だって……カヤが死んだこと……みんなが死んだこと……悲しいのに……。

　あぁ、誰か……。

　本当に……今の私が悪いのですか？

　私が、この痛みを背負うべきなのですか？

　覚えていないことで罰せられたくないというのは……ワガママなのですか？

　何も思い出せていないのに。

　私だって、悲しいのに。

　それでもこの痛みは、私のものなんですか？

　誰かぁ……答えてください……。

　右目に、尖った柄が振り落ちて、バチンと音がしたとたん、何も見えなくなった。

　う……うあぁ……。

　痛い、いたいよぉ……。

　体が燃えてるよぉ……。

　私は……何もまだ、思い出せていない……。

　みんなを殺した理由なんて、私のどこにも、ない……。

　それなのに、恨まれて、自分を責めて、祈られずに……こんなに苦しく……。

　本当に……私はこんな目に、あわなくちゃいけない人なんでしょうか？

　私が……何も知らない私が、なぜ、こんなにも罪の意識に苛（さいな）まれて、業を背負って死ななければならないなんて……あぁ……。

　ならせめて、思い出させてくださいよ……。

　仕方がないって思わせてよ……。

　人を殺しておいて……それを忘れたから、許してなんて、虫がよすぎるのかもしれないけれど……でも……。

　それでも何か、おかしいよ……。

　お願い。

　理由を、教えて。

　動機を、教えて。

　おしえて……。

　ねぇ……。

　死にたくないと、思うだけでも辛いのに。

　殴られる痛みだけでも、心臓が止まりそうなほどなのに。

　ごめんなさいと繰り返す、心の痛みまで、私のものか。

　……あぁ…………。

　それもこれも……私のせいなのか……。

　…………。

　……………………。

　いや、違う。

　私じゃない。

　やっぱり、私じゃない。

　私だって、みんなの死は悲しい。

　私だって、弔いたい。

　私だって……そう思っているのに……。

　クニミツさんは、罪は人の心に成るものだと言っていた。

　まだ私の心に、罪なんて……成っていないじゃないか……。

　だけど……。

　……だけど、罪の意識ばかりが、なぜか生きたいという気持ちと重なって……。

　あぁ、こんなの……。

　タツミさんは、殺そうとしている。

　誰を？

　私を？

　私って、誰？

　記憶を失う前の私？

　罪を犯した私？

　今、罪を感じ、恐怖に震える心は、いったい誰のもの？

　みんなを殺した、スミレ？

　違う。

　ここにいるのは、未だ何一つ思い出せていない、ちっぽけで、無邪気で、向う見ずな子どもの私だけだ……。

　またここで……幼い命が、散ろうとしているだけなんだ……。

　死にたくないよぉ。

　私は、悪くないよぉ。

　本当に、何も思い出せないんだよぉ……。

　うえぇぇ……ん。　

　いつしか暴力が終わり、平らになった私をまたいで立ち上がったタツミさんは、そのまま私の、軋む足を持ち上げた。

　ぐっと、股を開かされる。

　いつかのように。

　カヤのように。

　ヒクヒクと、壊れかけの喉が震える。

　真っ赤に燃える顔をゴトリとひねり、閉じなくなった左目を、そちらに向けた。

　タツミさんは、刀を構えている。

　……私に、カヤが殺されたのと同じことをしようとしている。

　前の時と、同じように……。

　ひ……。

　ひぃいぃ……。

　誰かぁ……助けてぇ……。

　刃が、チクリと触れる。

　…………。

　なんて……。

　なんて、最悪な気分だろう。

　カヤもこんな気持ちだったのだとしたら……あぁ、やはり私の罪は重い……。

　こんな気持ちを……。

　たまらなさを……。

　おぞましさを……。

　リンは、ゼンタは、アマコは、ジロウは、カイリは、イチロウは、イナミは、ソウヘイは、ヤキチは、ヨシは、ゲンは、カヤは、タケマルは……。

　私は……。

　あぁ……いやだ……。

　誰かぁ……。

　恐怖に悶えたその刹那に、刀が突き立てられるその直前に、私は息を止めた。

　恐らくは……あの刀が、私のそこに突き刺さるまでの一瞬。

　早鐘を打ち尽くす、鼓動と鼓動の狭間の時間。

　どこまでも時間がゆっくりと流れ出し、ただ、不思議と蛙の鳴き声だけが、変わらぬ速さで響いている、そんな闇の中で。

　足を持ち上げられたまま、体を反らした私の目に映ったもの……。

　それは、逆さまの獣の首。

　私を食らおうとした、クマの首。

　そして……その上にあるのは……。

　タタリ神さまの、蛙石。

　………………これがタタリか………………。

　……この気持ちが、タタリなのか……。

　思い出せないこと、そのものが……。

　ふわっと、胸の奥で、力が抜ける。

　全てが理解され、答えが頭の中に、降り落ちた。

　あぁ……そういうことか。

　なぜ……私が記憶を失っているか、わかった。

　これはタタリなんだ。

　これがタタリなんだ。

　タタリ神さまの村の、大切な子どもたちを鏖殺（おうさつ）した私に降りかかった……タタリ。

　あは。

　はははははは……。

　そうか……それで……私は、あんなに穏やかな気持ちで目が覚めて……。

　全ては、タタリ神さまの計画。

　私はきっと、あの日、生まれ変わったのだ。

　生まれ変わって、人の優しさに触れ、誰かを頼って、襲われる怖さを覚えて、出会いと別れの辛さを経験して……夢という形で、しっかりとみんなのことだけ教えられて……何となく愛着を覚えさせて……。

　あぁ……だから……。

　村の子どもを皆殺しておいて、それでも笑えてしまうくらいに愚かで残酷だった私に、獣を通して命の意味を教え込んだのも、今、この時のためなんですね……？

　死ぬような思いを経て、クニミツさんの話を聞いて……優しさが芽生え、命の意味を知り、全ての下地が整ったこの夜に、私をこの場所へと誘（いざな）った。

　罪の重さだけを、正確に私に植え付けた。

　かつて私ならば感じ得なかったであろう罪悪感に、私を落とし込んだ。

　それでいて無垢を奪わず、無罪を損なわず、悲痛さを一滴たりとも取りこぼさずに……。

　そのための、記憶喪失だったんだ。

　だから、こんなにも辛いんだ。

　自分のものとは思えないのに、自分のものでしかありえない罪に苛（さいな）まれながら……罪にふさわしいだけの極限の痛みを、この世の誰よりも理不尽に身に受ける……。

　タツミさんもまた……最も私が辛い時に、この場に召喚されたのだろう。

　彼は……私の腕を折った。

　それは、抵抗をさせないため。

　つまりは……彼は、私の股に刀を突き立てるだけで、終わらせるつもりはないということ。

　きっとみんなの分も、できる限り私にも思い知らせるつもりだろう。

　目をくり抜いて、肌を削いで、舌を切って、顔を割って、腹から臓物をほじくり出すんだろう。

　私にゆっくりと、みんなの痛みを与えるのだろう。

　彼は……そういう人なんだ……。

　だからタタリ神さまに、復讐する機会を与えられた。

　じゃあ、これから私は……。

　それら、全てを……。

　この体に……。

　ぐ……。

　おえぇぇ……。

　あぁ、この恐怖のためだけに、私はみんなの死に様だけ思い出したのか。

　今から何をされるかわかっていて、それに抗えないこの、たまらない悪夢のために……。

　う……うあぁ……なんて……。

　なんて恐ろしい、タタリ神さま。

　なんて……なんて完璧な……なんて鋭利で……一縷（いちる）の無駄もなく、罪と真っ直ぐに向かい合った罰なんだろう。

　そして……なんと理不尽で、無機質で、残酷な暴力なのだろう。

　今の私が知りうる、全ての痛みが、ここにある。

　罪が人の心に成るものであるならば……罰は結局痛みでしかない。

　だれが悪いか……私に罪があるとか、そういうことじゃないんだ。

　ただの、罰（タタリ）なんだ……。

　だから私は、こんなにも苦しい。

　タタリ神さまはこの私に、身に余る罪悪感と、無垢の子どもが死んでいく恐怖のどちらをも与えるつもりだ。

　これが、タタリ。

　この世で最も鋭く罪をえぐる報復の刃にして、最も不条理な悪鬼の業（わざ）。

　今私は、私の悪の、全ての因果を身に受けて、それでいて罪なき子として殺されようとしている。

　こんなにも恐ろしい罰があろうか。

　こんなにも完璧な痛みがあろうか。

　あぁ……全部、わかった。

　初めから、誰も裁かれてなんていないんだ……。

　最初から……ただ私に痛みを与える、そのためだけのタタリだったんだ。

　私はあの屋敷で目覚めてから……この神社へと至るまで、一寸の無駄もなくこの日の苦痛の準備をしていたに過ぎなかった……おばあさんもマキさんも、このタツミさんでさえ、全てはタタリの手の中に……。

　恐ろしい、タタリ神さまの業（わざ）のうちに……。

　これが……村の子どもたちを皆殺した、私への罰。

　わざわざ罪を消しておいて……報いだけを……与えた……。

　そうなん……ですね……？

　ゲコッ……。

　蛙が鳴く。

　闇に、響く。

　ごめんね……コハクマル……。

　待っててって……言ってくれたのに……私は、こんな様で……。

　きっとコハクマルも……私の未練のためだけに、この村に……あぁ、きっとそうだ。

　だって……今私は……こんなにも……あなたが恋しいのだから……。

　あなたに会えなくなるのが、辛いんだから。

　みんなもきっと、こんなきもちで、死んでいったんだね……。

　やがて、タツミさんの刀が、肉に突き刺さる。

　全身に、針を通されたかのような硬直が走る。

　ゆっくりと鉄の刃が裂け目を広げ、冷たい痛みが、体を剥いた。

　そこから体が、ねじれていくようだった。

　ズブ……ズブブ……。

　ひっ……ひぃ……。

　……ぐ……うっ！？

　あ……あぁぁ……。

　……う……うぁ……。

　うええええええええん……。

　いやだ……。

　いやだよぅ……。

　いたいのはいやだよ……しにたくないよ……。

　う、お、おぇっ……あ……あぁ……。

　うわああぁぁー……ぁぁ……ん。

　えぐ……う……うぅ……。

　……うぇー……えぇ………ん……。

　…………。

　……ぁぁ……。

　おなかにひとすじ、剣が刺さる。

　ズブリと、鉄が、はらわたへと這い上がる。

　肉が、骨が、心がよじれ、裂け、潰れて、絶え果てる。

　痛みだけが、ここに残る。

　いたい……。

　いたいよぉ……。

　リン。

　ゼンタ。

　アマコ。

　ジロウ。

　カイリ。

　イチロウ。

　イナミ。

　ソウヘイ。

　ヤキチ。

　ヨシ。

　ゲン。

　カヤ。

　タケマル。

　みんなぁ……ごめんなさい……。

　みんなは、私をゆるさないだろうけど……。

　だれも、いのってくれないだろうけれど……。

　わたしは……みんなのことを……。

　ゲコッ……ゲコッ……。

　かえるがなく。

　ゲコー……ゲコー……。

　ゲココ、ゲコココ、ゲココココココ……。