モノクロームの首夏

第２話

＊ ３ ＊

　翌日の朝。

　駅から学校までの道のりを歩いていたら、北上明浩（あきひろ）に呼び止められた。

「何？」

「高橋千秋に告白されたらしいな。しかも、振ったんだって!?」

　短く尋ねたオレに、北上は確信を持った口調で訊いてきた。

　どうして、彼が知っているんだろう。

　疑問に思う反面で、あの場に居合わせた名本さんの姿が頭をよぎる。

　名本さんが、話したのか。

　そんな風には見えない人なんだけど……。

「それ、誰から聞き出した？」

　黒いオーバル型の眼鏡越しに睨む。北上の方が背が高いから、やや見上げる格好になる。

　黒い前髪が目にかかり、感情が読みにくい。

「校内の雀から」

　スズメ?!

　教室の机の上に、スズメ。

　思い浮かんだのは、自分の机。

　何故――？

　………………………………あぁ。

　おしゃべりな人間ね。

　本物のスズメを連想したことは、北上には絶対伝えない。

　そう心に誓う。

　言ったら、確実にバカにする。

　以前から学校内の噂に精通している、北上。そのことを今更ながら思い出す。

　どういう人間関係を築いているのか、学年を問わず交友関係がある。

　外面（そとづら）がいいのか、コミュニケーション能力が高いのか。それとも、生徒会役員というポジションのなせる業（わざ）か。

　北上にとったら、生徒全員がスズメになるだろうね。

　声にしないで、呟く。

「おはようございますぅ」

　オレたちの会話に割り込んできた、独特な間延びした女子の声。そのしゃべり方で、誰かわかってしまう。

　後ろを向くと、はたして朝から元気に笑う名本さんがいた。

「おはよう」

　彼女の隣に立つ人影が視界に入り、視線をずらす。

　ウェーブかかった長い髪は、艶（つや）のある黒。名本さんより頭ひとつくらい高い。

　常に学年５位以内の成績を保つ才女、米倉（よねくら）綾子（あやこ）。

　頭の良さと端麗な容姿で、とっつきにくいイメージがある。

「ねぇ。高橋千秋を振ったって、本当？」

　挨拶を返したオレに近づき、米倉さんが声を低く問いかける。

「どうして、知っているの？」

「昨日、雀が話していたわよ」

　また、スズメ。

　答え方が、北上と一緒だ。

　北上と同じように、噂の情報源は一切明かさない気だ。

　泰然（たいぜん）とほほえむ米倉さんの答えに、ある程度予想がついていた。

　名本さんを見る。

　多分違うとは思うが、万が一ということもある。

　彼女は違う。

　そう明言できるほど親しくないから、確認したかった。

「名本さんが、教えたの？」

　問いかけると、彼女は首を横に振って全力で打ち消す。

「名本は、誰にも話していませんよぉ。綾子さんは、そういう情報を集めるのがすごぉく早くて得意なんです」

　否定する名本さんの表情を見て、安堵（あんど）した。

「ちょっと。何故、そこで夕香が出てくる？」

　名本さんが言い終わると同時に、米倉さんが鋭い口調で追及する。柳眉（りゅうび）を逆立てて見上げる姿は迫力がある。

　一瞬、違和感を覚えた。

「美術室に呼び出されたら、隣の部屋に名本さんがいた」

　言い逃れできないこの状況に、高橋さんに呼び出された時のことを簡単に説明する。

「へぇ。楽しそうな状況ね。それで……？」

　なお一層、聞き出そうとする米倉さんの雰囲気に、後（あと）じさりする。

　一歩踏み出した米倉さんの左腕を、名本さんがつかむ。

「えっ?!」

　オレと、米倉さん。異口同音に驚きの声を上げる。

「それではぁ。綾子さんと名本は、先に行きます」

「ちょっ…夕香‼」

　米倉さんの腕を引っ張って学校へと向かう名本さん。そんな友人に、抗議する米倉さん。

　ああ――――。

　名字じゃなくて、下の名で呼び合っているんだ。

　違和感の正体。

　対照的な性格の２人。

　名前で呼んで、はばかることなく言い合いをして。彼女たちの親密さがうかがえる。

　少し、好奇心が生まれた。

「助け船――」

　ぽつりと聞こえた北上の言葉が、心に引っかかる。

　……助け船。

　言葉どおり。

　助けとなるもの。

　誰が。誰に。

　オレが、助け船を出してもらったんだ。

　ようやく把握した。

　今の今になって。

　そう呆れられるだろうから、別の内容を口にした。

「名本さんって、米倉さんと仲よかったんだ」

「１年の頃から仲よかったな。あの２人」

「へぇ…」

「名本、夕香。中学の時から風景画がとてもうまくて、よく賞を貰っていたらしい」

「そうなんだ」

　かなり前方を歩く名本さんたちの姿をぼんやりと眺める。

　だから、昨日美術室にいたのか。

　彼女があの場所にいた理由を見つけた。

「唯一、綾子女史が素（す）を見せる人間かな。マイペースで、すっとぼけた性格で、面白いね」

「へぇ……そう」

　色鮮やかな茜雲が、脳裏に浮かび上がる。

　どんな絵を描（か）くんだろう。

　彼女の絵に、興味を持つ。

　どうしたら見ることができるのか。

「美術教師の坂上（さかうえ）先生なら、学生の絵を保管しているだろ。大体、美術準備室にこもっている」

　淡々と言葉を投げる北上の方を向く。

「珍しいな。森井が、何かに興味を持つなんて」

「そう、かな」

　図星を指されて、とっさに気のないふりをした。