化モノ譚

第4話 連レヅレ

　ヒュウ…ヒュウ…

　ソイツは喉笛を鳴らし、虚ろに暗闇を見ていた。

「やった、これで１７匹だ。」

　満足げに笑うガキの姿が直ぐ傍にあった。奇怪な眸に虚ろを満たして、何処か歪んだ笑みを見せる。

「ザマーミロって。ああすっきりした。」

　言葉とは裏腹のさ迷う眼が、ガキのひねた心を炙り出していた。

　オレはゆっくりと地面の血溜まりに転がる小さな骸に近づいた。

　…ニ…ャア……オォォ……ォォン……

　霊声が木魂する。倒れた躯骸から白い靄がボウと浮き上がっていた。

　オレは苦い顔で、靄と化したソイツを宥めすかす。

「悲シイ…悔シイ…か、」

　その意を汲み取って呟くと、僅かに靄は震えた。まだまだ自分でろくにエサも取れぬチビだ、無理も無い。

　理不尽に命を奪われれば、誰だって傷付く。そいつは人間に限った事ではない。

　オレは一歩前に出て、ソイツの心を鎮めようとした。

「啼くな…もう。遅かれ早かれ閉じる命ダッタノだろう？」

　礫がオレを目掛けて飛んできた。寸での所で黒尾の小手にて叩き落とし、オレも応戦する。

　激しく風が渦巻き、往生を拒むように、吹き荒れている。やがて靄は漆黒となり、風が唸り、ソイツが化ケ物に変化しかけているのに気が付いた。

「疾ク逝けよっ。次の世が待っている。」

　オレが促すもソイツはまるで聞く耳持たずで、尚一層暴れようとする。

「待てっ、少しはオレの話も聞ケッ!!」

　とうとうぶちキレて、オレはソイツを力任せに投げ飛ばした。

…ビョオオォォォォォ!!

　轟音が辺りを劈（つんざ）く。漆黒は塊となり、オレを掠めて跳ぼうとした。

　それは、あのガキが走り去った跡だ。

　渦巻く気配が重苦しい。

…ニクヒ…ニくひ…ニクひ…憎イぃ─!!

　完全な、憎悪一辺倒の気溜まりであった。細く憫笑うオレは眼を眇め、躊躇うこと無くソイツを咬み掴む。そして、一気に砕いた。

…びやャアァァァァァ

　辺りは何事も無い、元の静けさに戻った。

　ただ、小さな子猫の死骸がぽつん、と、冷たい夜気に野晒しにされていた。

　再びニャアニャアと、もがく声が聴こえる。暗闇に動く人影が、不自然に蠢いていた。声は勿論その人影のすぐそばだ。

　オレは闇より出でて、ゆっくりとガキの人影に近付いた。背を向けているわけではないが、オレがアチラ側の存在であるのと、ガキが猫を絞めるのに夢中なのとで、全く気付いて無いらしい。

「いい加減ニしろよ、オイ。」

　ドスの効いた声音で、オレは何の遠慮もなくガキの上に乗った。

「うわっ!?なっ!?」

　びっくりし過ぎて、次の言葉が紡げないらしい。

　気にせずオレは、ガキを震え上がらす唸り声で、愚かにも行おうとしている行為を制した。

「いくら命ヲ奪おうが、テメェの苦悩、転嫁出来る訳ねぇだろうガっ!!　このスットコドッコイっ!!」

　バチコーン、と空っぽに響くガキの頭蓋を殴り飛ばすと、何処からとなく風が嗤う。その匂いにオレは苦笑を隠せなかった。

　ガキは口から泡ふきかけて、びくびくと震えてやがる。

　猫が人間の言葉を喋る訳がなく、尻尾が三つに分かれる筈もない。況してや頭を叩かれたのだ。

「テメェん中の苦しみはナァ、テメェん中で片付けろヤ。」

　オレは仰向けに倒れたガキの胸元に乗り、眸をギョロリとさせて顔を近付けた。

「今度、他の命を奪おうとしたら、呪ッテヤルからな。」

　白眼を剥いて小便チビったガキを今一度足蹴にし、オレは闇へと姿を消した。

　暫くはこれで犠牲になるものも少ないだろう。フーッと息を吐き出し、真っ黒な天を仰ぎ見る。

　ガキの為ではない、標的となるモノの為でもない。

　ただ埋マル事の無い、この心が叫ぶ。

　もう誰も、オレの様にはなって欲しくないノダ。

　惨めな姿を闇明かりにさらして、オレはヒトリ孤独に哭いた。

　小さい翼が滑稽にオレの頭をぽんぽんと慰めた。

「そんなことがアッタな。」

　苦笑いでいるオレを、目の前の雀は頷いて揶揄する。このオレを見下し、あまつさえ説教を垂れた。

　オレはただただ苦く笑顔を携え、そんな逞しい雀との語らいを、満喫する。

　あのろくに生きれなかったチビは、今や何羽もの小雀達を巣立たせた立派な母雀となっていた。

　本当ならもっと上位の生命を承けても良かったろうに。雀はそれを蹴って今の生を選んだらしい。

「でもマタ何故に雀？」

　チチッ、と羽ばたいて高らかに笑う。

　“アンタみたいな間抜けの餌食にならない為よ。”

　それでも猛禽類や小型肉食の獣共に狙われるだろうて。オレは薄ら笑い、浅はかだったのかと己を振り返った。

　“バカね、愚かな人間に捕まるヘマなんて、もうしないわ。”

　母雀は精一杯胸を張り、誇らしげにのたまわった。その姿が眩しくて、オレは眼を眇めてみる。

　“いつでも、大空に飛んで逃げる事が出来るんですもの。”

「………。」

　化け物にならなくて良かったな。オレは彼女の生き生きとした姿に、そっと感嘆の息を溢した。

　命を紡いでいく方がどれだけ力強いか。どれ程逞しいか。

　オレはそう、思う。

　チチ、と再び雀が鳴いた。

　“アンタも良かったわね”、と。

　それだけ言って、笑いながらパタパタと、雀は嬉しそうに飛び去っていった。

　オレはソイツが飛んでいった空を眺める。

「三ツ又、そろそろ飯にするぞぉ。」

　部屋の奥から琢磨の呼ぶ声がした。それに合わせ、今一度思い切り伸びをして、オレは上機嫌で屋根から降りて、飯にありつきに家の中へと駆けていった。

　ツレヅレなる日々こそが、何よりも一番、かな。