ネコミミクラスタ02

Four Cats 茶トラと鯖トラ

Four　Cats　　茶トラと鯖トラ

　子供たちのうるさい声が、桜下から聞こえてくる。その声は、灰猫の桜に登っているソウタのネコミミにもとどいていた。

「ねぇ、幽霊がまたいないよ、ハイ」

「みんなで、いっせいに来たから……ビックリして逃げちゃったんじゃないの？」

「えぇー、ボク、幽霊の歌もっと聴きたかったのに」

「本当にいたんだね、幽霊。チャコちゃんの言うとおりだ」

　伏せたネコミミをピクピクと動かし、ソウタは会話を聞くまいと務める。

「ソウタくん」

　だが、ハルの呼び声がそれを拒んだ。ソウタは抵抗を覚えながらも、腕の中のハルを見つめる。ハルは困ったように瞳をゆらし、ソウタを見あげていた。ハルの鈴が、ソウタを責めるようにちりちりと鳴っている。

　たえ切れなくなって、ソウタはハルから顔を背ける。

「ソウタくんてばっ」

　ハルが声を荒げるが、ソウタはネコミミをピタッと伏せてそれを無視した。

　ソウタは密集する梢のすきまから、地面を見つめる。

　灰猫の桜を、たくさんの子供たちが取り囲んでいた。子供たちが声を発するたびに、彼らのネコミミがピコピコとリズムカルに動く。

　会いたかった茶トラと鯖トラも、その中にいる。

　自分たちを見つけられなくて、悔しいのだろうか。茶トラ少女はネコミミをぷるぷると震わせ、瞳に涙を浮かべていた。そんな彼女をなぐさめるように、鯖トラ少年は少女のネコミミを優しく撫でていた。

　不意に少年が鯖トラ柄のネコミミをたちあげ、桜を見あげてきた。

　少年の眠たそうな三白眼が、こちらに向けられる。びくりとソウタはネコミミを震わせ、地面から視線をそらした。　動揺に心臓が大きく高鳴っている。

　ソウタは、そっと、少年を見つめた。少年は何事もなかったかのように、少女のネコミミを撫で続けている。自分たちが桜上にいることには、気づいていないみたいだ。

　ほっと、ソウタはネコミミを伏せた。

「ねぇ、ソウタくん。私たち、あの子たちに会いに来たんだよね？」

　ハルに話しかけられ、ソウタはびくりとネコミミの毛を逆立てた。

　驚きに瞳を見開いたまま、ソウタは腕の中のハルを見つめる。彼女は瞳を曇らせて、自分を見あげていた。

「あ、うん。そうだよね……うん」

　鳴り続ける心音を聴きながら、ソウタは何度もハルに頷いてみせる。

　ハルは、怪訝そうに眉毛をよせた。ハルは困ったようにネコミミを伏せて、地面へと視線をやった。

「隠れちゃ、意味ないよね……。私のせいだけど」

「だって、増えてるんだもん……」

「ごめん……」

　会話が途切れてしまう。ソウタとハルは顔を見合わせ、2人そろって桜下を見つめた。桜下では、子供たちが会話を交わしている。

「ハイ、幽霊に会いたいよ。ハイ……」

「はいはい……。会わせてあげるから、泣かないの、姉ちゃん……」

「ほんと、どこいっちゃたんだろうね」

「シートがあるってことは、この辺りにいると思うんだけれど……」

　子供たちは、ソウタとハルが座っていたシートを取り囲んでいる。シートに並べられたティーセットは、綺麗なほど空っぽになっていた。

　ハルのために取り寄せた桜のフレーバーティーは、茶トラの少女に飲まれてしまった。ミミコが焼いてくれたスコーンも、子供たちのお腹の中に収まってしまっている。

　茶トラ少女と鯖トラ少年をおびき寄せるため、学園の下校時刻を見計らい、歌をうたった結果が、これだ。

　歌声を聞きつけた下校途中の子供たちが円卓公園につめかけ、ソウタたちは桜の上に隠れることしかできなかった。

　いっぱい来ると叫びながら、ネコミミを激しく動かしていた、ハルの姿を思いだす。

　パニック状態になって走る回る彼女を捕まえ、ソウタはやっとの思いで桜に登ることができたのだ。

「降りても、大丈夫？」

「ごめんなさい……無理」

　ハルは弱々しくネコミミをゆらし、答えた。ハルは怯えた眼差しで、子供たちを見つめている。

　茶トラと鯖トラには会いたいが、他の子供たちが怖いのだろう。抱きしめているハルの体は、かすかに震えていた。

　ソウタはハルのネコミミを撫でる。

　ハルがとっさに顔を向け、ソウタを見あげてきた。ソウタは、ハルに微笑んでみせる。彼女は嬉しそうに瞳を細め、ネコミミを伏せた。

　ハルに顔を近づけ、ソウタは彼女のネコミミに囁いた。

「今日は、会うのやめよう、ハル 」

「え、でも……」

「大丈夫、あの2人は俺たちのことが気になってるんだし、また会いに来てくれるよ」

「うん……」

　ソウタの言葉を聴いて、ハルは瞳を綻ばせる。安心したソウタは、ハルに微笑みを返した。

「何だ、ボクたちに会っていかないのか……」

「ごめん、今回は……」

　ぼそりと声をかけられる。ソウタはとっさに声のした背後へと、顔を向けていた。

　眠たそうな三白眼が、じっとソウタに向けられている。桜の下にいた鯖トラ少年が、二手に別れた幹に足をかけ、こちらを見つめていた。

「よっ」

　少年は片手をあげて挨拶をしてくれる。ソウタは、無言で彼を見つめた。

　自分たちに気づかれないよう桜を登り、鯖トラ少年はここまで来たらしい。

「姉ちゃーん、幽霊いた……」

「ほんとー！！　どこどこ」

　彼は桜下にいる茶トラ少女に向かって、言葉を発する。少女は嬉しそうに跳びあがり、大声をあげる。

　2人のやりとりを見て、ソウタはようやく理解する。どうやら自分たちは、見つかったらしい。

「うわー！」

　ソウタは、ネコミミを反らし、叫んでいた。びくりと、腕の中のハルがネコミミの毛を逆立てる。

「ちょ、ソウタくん」

「どうしよ、ハル！　見つかっちゃった！　み、見つか……」

「キミ、おっきいね」

「えっ」

　声をかけられ、ソウタは我に返る。

　声をかけてきた、鯖トラ少年を見つめる。彼はきらきらと瞳を輝かせ、ソウタを見つめていた。

　同い年の子供たちより、ソウタは背が高いほうだ。それに比べると、少年はずいぶんと背が低い。体全体のパーツが小さいのだろう。小顔で、他の子供に比べネコミミも大きく見える。

「いいな。おっきい……いいな」

　ぽつりと、少年は呟く。

　少年はソウタを見つめながら、ゆっくりと、こちらへと近づいてきた。興奮しているのか、少年はネコミミを激しく上下に動かしはじめる。

「え、あのっ」

「おっきい……おっきいっ！　おっきい！！」

　次第に声を大きくしながら、少年は足早に距離を縮めてくる。

「ちょ、来ないで！　来ないでよ！！」

「ソ、ソウタくんっ、怖いよ！！」

　接近してくる少年に危険なものを感じ、ソウタは大声をあげていた。怯えたハルが、ぎゅっと首筋に両腕を回し、ソウタに抱きついてくる。

「ちょ、ハル！　落ち着いて」

「やだっ、怖い！」

　ハルに抱きつかれ、ソウタは体のバランスを崩してしまう。ハルを注意するが、彼女は震えたネコミミを伏せ、激しく首を振るばかりだ。

「おっきい！！」

「うわぁ！」

　少年が2人に近づいてくる。少年に恐怖を感じ、ソウタは悲鳴をあげていた。体をゆらゆらと動かしながら、彼はソウタの前に立ちふさがる。

　ソウタは背後を見つめた。ソウタたちの乗る枝は先が細く、これ以上後ろにさがることができない。絶体絶命の状態だ。

「おっきい……。友達に……なるっ！！」

「うわっ！」

　少年は枝を蹴って、ソウタに向かい跳んできた。ソウタはとっさに体を捻り、少年のタックルを躱そうとする。

　ソウタは少年の体をなんとか躱した。だが、少年はネコミミの角度を巧みに変え、ソウタの肩をネコミミで叩いてきたのだ。ソウタの体が大きく傾ぐ。少年はソウタにトドメを刺すべく、ソウタの肩をもう1度、ネコミミで叩いた。

「うわっ」

　ソウタはバランスを崩し、足を滑らせた。

　梢をつかもうと片腕をのばすが、その手は鯖トラ柄のネコミミに弾かれる。ソウタの体は宙に投げ出され、仰向けのまま地面へと落ちていく。

「いやーっ！」

「ハルっ」

　腕の中のハルが悲鳴をあげた。ソウタは胸元にハルを抱き寄せ、体を丸める。そのまま空中でとんぼ返りを決め、ソウタはシートの上に降り立った。シートに乗ったティーセットが浮かびあがり、大きな音をたてて元の位置に落ちる。

　衝撃で、ネコミミの鈴が激しくゆれた。ぐわぁんぐわぁんと鈴の喧しい音が、ソウタのネコミミに反響する。それに合わせて、割れんばかりの拍手がネコミミに響く。

「ブラボー！！」

「凄い！！」

「もう１回見たい！！」

　拍手とともに、子供たちの歓声がソウタに送られる。ソウタはネコミミをびくりと伏せ、恐る恐る顔をあげた。

　子供たちの輝く瞳が、ソウタに向けられている。彼らは嬉しそうにネコミミをゆらしながら、拍手をソウタに送り続けていた。

「幽霊凄いよ！！」

　その中央にいる茶トラ少女は、跳びあがりながらネコミミを上下に動かしている。

「ねぇ、ねぇ、もう１回！！　もう１回、くるんって、回って！！」

「いや……それはちょっと」

　腕を回しながら、少女はとんぼ返りをせがんでくる。少女を見つめながら、ソウタは引きつった笑みを浮かべることしかできない。

「ソウタくん……」

　ハルが小さく声を発する。ソウタはハルを見つめた。

　怯えきった銀の瞳が、ソウタに向けられている。ハルは伏せたネコミミを震わせ、ネコミミの鈴を鳴らしていた。

　ハルは、子供たちが怖いみたいだ。

「大丈夫だよ、ハル」

　ハルのネコミミに優しく語りかける。

　ふっと、ソウタはハルに微笑んだ。ハルが安心するように、腕の中のハルを優しく抱き寄せる。

「ラブラブだー！！」

　茶トラ少女が弾んだ声をあげた。ぴんとネコミミをたて、ソウタは彼女を見つめる。

「いいなー、いいなー！！　ラブラブー」

　少女はネコミミをぱたぱたと動かし、ソウタたちを楽しげに見つめていた。

「ちょ、そんなんじゃないって……」

「ラブラブ……ソウタくんと」

「ハル？」

　ハルが、消え入りそうな声を発する。ソウタはハルを見つめていた。

　ハルの頬がすっと桜色に染まる。ハルは、じっとソウタの顔を見あげてきた。

　気のせいだろうか。ハルの瞳が潤んでいるようにみえる。その瞳を見て、ソウタはキュンと心臓を鳴らしていた。

　ハルはぷいっと、ソウタから顔を逸らす。ネコミミをだらんとたらし、ハルは顔を覆ってしまった。

「ハルっ？」

　思わず、ソウタは声をあげていた。

　ひょこっと、ハルはネコミミのあいだから瞳を覗かせる。銀の瞳は、困った様子でソウタを見つめてくる。

　ハルに、不快な思いをさせてしまったのだろうか。不安に思ったソウタは、ネコミミをたらしていた。

「幽霊の元気がないよ、ハイ！」

　突然、茶トラ少女の大きな声がネコミミに響く。ソウタは、驚いて顔をあげた。

　鯖トラ少年に向かって、言葉を発したのだろう。少女は不安げに瞳を曇らせ、桜の木に登る少年を見あげていた。

「そのおっきいのと、白ネコミミ……。本当に幽霊……？　生きてるようにしか、見えない……？」

「えー、絶対に幽霊だよ」

「じゃあ、触って確かめてみたら……」

「わかったー！！」

　少年の言葉に、少女は弾んだ声で答える。彼女はニヤリと口角を歪めた。

　嗤いに歪められた少女の瞳が、ソウタに向けられる。腕に抱いたハルが体を震わせる。

　ソウタはハルを見つめた。ハルはブルブルとネコミミを震わせている。

　ソウタはごくりと唾を飲み込み、後退りしていた。

　ニンマリと少女の笑みが深められる。邪悪な微笑みを浮かべながら、少女はソウタたちに近づいていく。

　少女の背後にいる子供たちも、ニヤリと口角を釣りあげる。少女の背後で彼らはネコミミを怪しく蠢かせながら、笑い声をあげはじめた。

「「「にゃはははははは！！」」」

　不気味な笑声がネコミミに響き渡る。ソウタはネコミミを硬直させ、彼らを見つめることしかできない。

「幽霊覚悟ー！」

「「「覚悟ーー！」」」

　少女が大声をあげ、ソウタへ特攻する。それに続き、子供たちもいっせいにソウタへと襲いかかってきた。

「ソウタくーんっ！」

「うわー！！」

　ハルの叫び声が、ネコミミに虚しく響く。

　ソウタはネコミミを反らし、悲鳴をあげることしかできなかった。

　子供たちに取り囲まれ、ソウタとハルは、なすがままになっていた。

　2人は、子供たちにネコミミを弄ばれている最中だ。

　襲ってきた子供たちは、いっせいにネコミミへと手をのばしてきた。ハルを抱えていることもあり、ソウタのネコミミは抵抗することもできず、子供たちの餌食となっている。

　触り心地がいいのだろう。子供たちはネコミミから手を放してくれない。

　指先でネコミミを揉みほぐしては、ぐるぐると喉を鳴らしている子供。うっとりと瞳を細め、ネコミミを撫で続ける子供もいた。

「凄い！　白猫のネコミミ、ラパーマロングヘヤみたいに、クルンってネコミミの毛が丸まってる！」

「灰猫のは、ロシアンブルーみたいだよ。手触りが絹みたい」

「触り心地、最高！」

「真っ白で、白猫みたい」

「白猫だよ、白猫と灰猫の幽霊だ！」

「痛い…痛いよ」

　ぐいぐいと子供たちは、ソウタのネコミミを引っ張る。ソウタは呻くが、子供たちはおかまいなしにネコミミを弄び続ける。

　ネコミミを動かして抵抗しようとしても、子供たちの指がそれを取り押さえてしまうのだ。

「私にも、触らせてー！！」

　不機嫌な大声が、ソウタのネコミミに響いた。ソウタは声のした方向へと視線を向ける。

　子供たちの背後で動く、茶トラのネコミミがあった。ぽんぽん跳びはねながら、茶トラ少女はソウタのもとへ行こうとする。だが、子供たちが壁となり、彼女はソウタに近づくことができない。

「どいてー」

　茶トラ少女が子供たちをかき分け、ソウタのもとへと迫ってくる。彼女の背中にはぴったりと、鯖トラ少年がくっついていた。子供たちに押しのけられ、彼女は後方においやられていたのだ。

　押しやられた子供たちは、ネコミミを反らし、彼女を睨みつける。

　子供たちは反撃にでるため、いっせいに少女に手をのばした。少女の背後にいる少年が、ぐるりと子供たちに顔を向ける。感情の篭らない三白眼を向けられ、びくりと、子供たちは手をとめた。

　少年は頭をさげる。ネコミミを使い、少年は子供たちの手を弾き返していった。子供たちが痛そうにネコミミをゆらし、少女にのばしていた手を引っ込めた。

「わーい、ネコミミー！」

　少女は、自分の背後で起こっている攻防戦に気づいていないようだ。呑気に声をあげ、ハルのネコミミに両手をのばしていた。

「きゃ」

　ハルが、小さく悲鳴をあげる。

　少女はその悲鳴にも気がつかないのだろう。乱暴にハルのネコミミを握ってきた。

　少女は丸い瞳を輝かせる。弾んだ声を発し、少女は背後にいる少年に顔をむけた。

「スゴイ！　幽霊なのに、さわれるよ、ハイ！」

「さわれる時点で、幽霊じゃないと思う……」

「えー、そんなことないよぉ。気持ちぃ、このネコミミ。ハイのネコミミみたい」

「この、ネコミミフェチ……」

「だって、気持いんだもん……」

　茶トラ少女は、夢中になってハルの白ネコミミを揉みほぐす。ぐるぐると喉を鳴らしながら、彼女はうっとりと瞳を瞑っていた。

「えいっ」

　少女が、ハルのネコミミを思いっきり引っ張る。

「痛いっ」

　ハルが声をあげる。鈴を鳴らし、ハルは抵抗するようにネコミミをゆらした。

「あっ」

　少女は声をあげ、ハルのネコミミから手を引く。ハルは引っ張られたネコミミをブルブル震わせながら、うつむいてしまった。

「やめてよっ！」

　痛がるハルを見て、ソウタは声をあげていた。ソウタは体を斜めに向け、少女からハルを引き離す。

「あぅ……」

　しゅんとネコミミをたらし、少女は力なくうつむいた。

　少女の姿を見て、子供たちもネコミミをたらす。子供たちは気まずそうにソウタたちから、離れていった。

　ソウタは腕の中を抱き寄せた。ハルは、怯える子猫のように震えている。ハルの顔を覗くと、彼女はネコミミを震わせながら、瞳に涙をためていた。

「ごめん、夢中になっちゃって……」

　少女の声が聴こえる。

　茶トラ少女へ顔を向ける。彼女は今にも泣きそうな顔をしていた。ぽんっと、鯖トラ少年が、慰めるように少女の肩を叩いた。

「ハイ」

「元気が、１番……」

　少女は背後の少年を見つめる。少年の言葉を聴いて、彼女は瞳を輝かせた。

　少女はネコミミをフルフルと振る。少女は思い直したように顔をあげ、ソウタとハルを見つめる。少女は顔に笑みを浮かべ、弾んだ声をあげた。

「でも、スゴイや！　歌ってたのが、灰猫と白猫の幽霊だったなんてっ！」

「だから、俺たち幽霊じゃないし」

　ソウタは少女の言葉に抗言した。

　少女は驚いたように瞳を見開いた。彼女はぴょんとネコミミをたてて、首を傾げる。

「じゃあ、誰？」

「誰って、君たちこそ、誰……？」

「私、チャコ。こっちは、弟のハイ。チェンジリングだけど、一応、双子！　私がおねいちゃん」

「こんな姉だけど、ボクが一応、弟だから……」

　チャコと名乗った少女は、鯖トラ少年を、びしっと指さす。ハイと呼ばれた少年は、ぼそりと呟くように言った。

「私、ミミ！」

「ボク、ユウ！」

「メグ！」

「ミィ！」

　他の子どもたちも、いっせいに自己紹介を始める。

「ちょっと待って、そんなにいっぺんに言われても！」

「あなたたちは？」

「えっ」

「あなたと、その子の名前は？」

　チャコがじぃっと、瞳を向けてくる。きらきらと瞳を煌めかせ、チャコはソウタの返事を待っていた。

　ソウタは、ネコミミを力なくたらしていた。先ほどから、この少女のペースに巻き込まれてばかりだ。

「ソウタくん。降ろして」

　ハルが、声をかけてくる。

　驚いて、ソウタはハルを見つめた。ハルは瞳を綻ばせ、ソウタを見あげている。

「ハル……」

「大丈夫」

　ソウタを安心させるように、ハルは微笑みを深めてみせる。不安を抱きながらも、ソウタは彼女を地面に降ろした。

　ふんわりとスカートを翻しながら、ハルは子供たちの前に歩み出た。子供たちはぴんとネコミミをたて、いっせいにハルを見つめてくる。

　銀の瞳を綻ばせ、ハルは笑顔を浮かべてみせる。

　ハルの鈴が、明るい音をたてた。その音を聞いて、ソウタはよけいに心配になる。

　子供たちは、ケットシーであるハルを、受け入れてくれるのだろうか。

「はじめまして、ハル・コノハです。こっちは、ソウタくん。ソウタ・ハイバラくん」

　スカートの裾をハルは両手の指で摘む。そっと頭をさげ、ハルは優美にお辞儀をした。ぺこんとハルのネコミミも、一緒にお辞儀をする。

「ハル・コノハ！？」

　チャコが弾んだ声をあげた。ハルが驚いて顔をあげる。

　チャコはまるで宝物をみるように瞳を輝かせ、ハルを見つめていた。

「コノハって、もしかしてハルってサクラ・コノハの血縁者……」

　ハイが、尋ねてくる。

「うん、お義母さんだけど……」

「すごい、すごいよ！　ハルちゃん！」

「ちょ、チャ、チャコさん！」

「チャコでいいよ。すごいよ、ハルちゃん！　あの、サクラさんの娘だなんて！！」

　チャコが大声をあげる。チャコはハルに詰め寄り、両手をにぎってきた。チャコの背中には、背後霊のようにハイがくっついている。

　ハルの手をにぎったまま、チャコはぴょんぴょん跳びはねる。興奮しているのか、彼女のネコミミは激しく上下に動いていた。

「てい……」

「あ、やめてよー、ハイ！」

　チャコの後方にいたハイが、彼女の両脇を拘束した。チャコはハイに顔を向け、叫ぶ。

「だめ……」

　姉の懇願を聞くことなく、ハイは彼女の体を引きずりながら後方へとさがっていく。

「あぁ、ハルちゃんがー！！」

　チャコは悲しげに叫びながら、ハルに手をのばす。その手がハルに届くことはない。

　ハルと引き離されたチャコは、ションボリとネコミミをたらした。

「ごめん。姉ちゃん、サクラさんのファンなんだ……」

　姉のネコミミを叩きながら、ハイは謝ってくる。ハイのネコミミは、悲しげにたれさがっていた。

　ハイの眠たそうな三白眼から感情は読み取れない。だが、ネコミミの様子から、ハイが姉であるチャコのおこないに心を痛めていることがわかる。

　ハイは案外、いい奴なのかもしれない。

　そう思い、ソウタはハイに微笑んでいた。ハイのネコミミは苦しめられたが、彼とはいい友達になれそうだ。

　ハイがネコミミをあげ、こちらを見つめてくる。

　ハイが、ぽっと、頬を赤らめた。眠たげな瞳を輝かせ、彼はソウタを見つめる。

　どきりと、ソウタの心臓が高鳴る。

　ソウタはハイから視線を逸していた。ハイが悲しげにネコミミをたらす。何を思ったのか、ハイはチャコのネコミミを叩き始めた。

「痛い、痛いよ！　ハイ」

「反省しろ……反省。おっきいのに、謝れ……」

「嫌だっ。悪いことなんてしてないもんっ！」

「お仕置き、追加……」

「はふぅ！！」

　チャコが奇妙な叫び声をあげ、ネコミミを反らした。ハイがネコミミを叩くペースをあげたのだ。ネコミミを叩きながら、ハイはじっとチャコの顔を覗き込む。　　チャコはごくりと唾を飲み込み、大人しくなった。

「お義母さんの……ファン？」

　ハルが、唖然とした様子で呟いた。

　ハイはネコミミを上おさせ、そうだと答える。その返事に、ハルは悲しげにネコミミを伏せた。

「ねぇ、ハルちゃん。歌って！　いつも聞こえてる歌、ハルちゃんが歌ってるんでしょ？　サクラさんの娘だもん。凄く、上手なんだろうな……」

　チャコが、弾んだ声で言う。

　ハルの歌声を思い出しているのだろう。チャコは両手を組み、うっとりと瞳を細めていた。チャコの言葉に、ハルは怯えたようにネコミミの鈴を鳴らした。

「ね、歌って。歌ってよ」

　嬉しそうなチャコの瞳が、ハルに向けられる。ハルは逃れるようにチャコから顔を背けた。

「ハル」

　ハルの様子がおかしい。心配になりソウタはハルに声をかけていた。

　ハルの肩に手を置く。彼女は不安げに瞳をゆらし、こちらを向く。

「ソウタくん」

　消え入りそうな声が、ソウタにかけられる。ハルは縋るようにソウタを見つめてきた。

　ソウタは、ハルの前方へと出て行く。

　ハルを隠すように子供たちの前に立ちはだかり、ソウタは彼らを見つめた。子供たちも、不思議そうにソウタを見つめ返してくる。

「ごめん、ハルは歌えないんだ……」

　ざわりと、子供たちが騒がしくなる。その様子に、ソウタは苦笑を滲ませていた。

「そう、なの……」

　悲しげに瞳をゆらし、チャコはソウタを見すえる。チャコの泣きそうな瞳を見て、ソウタの心臓が、さみしげに音を奏でた。

　ハルがソウタの背後からネコミミを出す。申し訳なさそうにネコミミをゆらし、そうだよと、チャコに答える。

　悲しげにハルの鈴がなった。鈴の音とともに、チャコはがっくりと頭をうつむかせる。

　数えただけでも子供たちは、１０人以上いる。ハルにはたくさんの心音が聞こえているはずだ。歌えるはずがない。

「ハル」

　こんなにたくさんの心音を聞いて、ハルは恐くないのだろうか。心配になって、ソウタは背後のハルを見つめる。

　ハルの姿を見て、ソウタは大きな心音を発していた。

　ハルはネコミミをさげ、悲しげに瞳を伏せていた。ぎゅっとスカートの裾をつかんで、彼女は泣くのをこらえている。

　子供たちが恐いからではない。ハルは悔しがって泣くのをこらえているように見える。泣いたら自分に負けてしまう。だから、ハルは泣くまいと必死になっている。

　ハルは、チャコとハイに会うのを楽しみにしていた。友達になりたいと思っていた2人に、歌を聴かせられないのが悔しいのだ。

　とくんと、ソウタの心臓が悲しげに鳴った。その音を聞いて、ソウタはひらめく。

　心音が気になって歌えないなら、心音をメロディにして歌をうたえばいい。これならハルは心音を恐がることなく、歌をうたえるようになる。

「ハルっ」

　弾んだ声をハルにかける。

　ハルが驚いたようにネコミミを反らし、ソウタを見つめてきた。ネコミミをみょんと立ちあげ、ソウタはハルに笑ってみせる。

「心音をメロディにして、歌ったらどうかな？　心臓の音が気になるんだったら、それを伴奏にしちゃえばいいよ」

「心臓の音を……」

　ハルは唖然と、ソウタの顔を見つめる。

　ソウタは笑みを深め、うなずいてみせた。ハルは瞳を桜色に煌めかせ、笑顔を浮かべる。

「すごい、ソウタくん。いいこと思いついちゃったっ」

「うわっ」

　弾んだ声をあげて、ハルが肩に両手を置いてくる。

　ソウタはびっくりして、ネコミミを逆立てた。背後にいる彼女へと、ソウタはふりむく。

「いいことって？」

「ネコミミピアノ！！」

　ハルは、嬉しそうな声で答えた。