ネコミミクラスタ02

Three Cats 島の物語

Three　Cats　島の物語　　　

　自室のドアを開けると、美しい女性の歌声が聴こえた。ソウタはネコミミをぴんっと立て、歌に聴き入る。

　部屋のロフトにおいてあるラジオは、普段から付けっぱなしにしてある。そのラジオから歌声が流れてくるのだ。澄んだ歌声は、ハルそれとよく似ている。だが、ラジオの歌声はハルの歌よりも大人びていて、洗礼された印象を受けた。

　歌声の主は、ハルの母親だ。

　ハルが、教えてくれた。

　ハルの母親であるサクラ・コノハは、名の知れた歌手だった。外の世界から、ケットシーである彼女は治療のために箱庭にやってきた。

　そして、外の世界と箱庭の交流を促す広告塔として活躍していたそうだ。

　歌は、常若島に伝わる物語を歌っていた。

　優しく、切ない歌声は、聴くものを哀しい心持ちにさせる。ソウタの心臓が歌声に合せ、悲しげに鼓動を奏でる。

　物悲しい気持ちを抱きながら、ソウタは正面にある壁画を見つめていた。

　壁画は島に伝わる物語をモチーフに、ソウタが描いたものだ。

漆喰塗りの壁には、羽を生やし飛び去っていく白い猫と、白い猫を追う、灰色の猫が描かれていた。

　昔、この常若島には１３匹の猫たちが仲良く暮らしていた。１２番目に島にやって来た白猫と、１３番目に島にやって来た灰猫は恋人同士だった。

　だが、島で病気が流行り猫たちは順番に亡くなっていく。恋人であった白猫も病で亡くなってしまい、灰猫は島にたった独り残されてしまうのだ。

　旧文明時代、常若島で治療を受けていた子供たちをモデルにした物語だ。

　主人公の灰猫はもちろん、ワクチンとウイルス開発に貢献した少年がモデルになっている。

　少年は灰猫と呼ばれ、救世主として箱庭各地で崇拝されている対象でもある。

　その信仰を広めるために物語はつくられた。箱庭の子供たちは、幼い頃からこの物語を繰り返し聴かされる。

　壁画は恋人である白猫を失った、灰猫の心境を描いたものだ。

　ソウタは壁画に近づき、灰猫にふれる。朝陽を受けて、灰猫の蒼い瞳が悲しげにゆれている。灰猫と同じ蒼い瞳を、ソウタは辛そうに伏せた。

　義母のサツキは、何度も島の物語を聞かせてくれた。そのたびに、話を聴くソウタは心臓を悲しげに鳴らしたものだ。

　物語を聴いていると、とても辛い気持ちになる。ソウタはその瞬間が嫌いだった。

　自分自身が、灰猫の辛さを感じているように思えてしまうのだ。

　自分が灰猫の『チェンジリング(取り替え子)』であるせいかもしれない。

　チェンジリングとは、マブがクローン技術で生み出した子供たちのことだ。彼らは島で治療を受けていた子供たちの遺伝子情報をベースに生み出される。不足する人口を補うために造り出された彼らは、その出生に因んで『マブの子』とも呼ばれている。

　ラジオから聴こえてくる歌声が、物悲しい鎮魂歌に変わっていた。歌を聴いていると、灰猫が白猫の死を嘆く様子が、目に浮かんでくるようだ。

　ハルが言っていた。

　葬儀のあと、母を想い歌っていたときにソウタと巡り会ったと。ソウタもその日、常若島に越してきたばかりだった。

　会ったその日に、ハルはたくさん話をしてくれた。

　母親の歌う姿に憧れていたこと。母親のようになりたいと思っていたら、ケットシーの能力を発現させていたこと。

　母親のように鎮魂祭で歌を奏で、人々を慰められるような歌手になりたい。涙ぐんだ瞳を輝かせながら、ハルは夢を語ってくれた。

　話を聴いているうちに、ソウタは彼女に自分を重ねていた。

　ハルが同じだと思ったから。

　自分と同じ、母親を亡くした悲しみを抱えていると思ったから。けれど、歌により悲しみを乗り越えようとするハルを、遠くに感じた。

　ハルの強さが羨ましい。

　――ソウタ、私ね毎日を後悔しないで生きていこうと思うんだ。

　死の直前、サツキが残してくれた言葉を思い出す。微笑む彼女の眼は、愛おしげにソウタを見つめていた。

　そして、その数日後にサツキは――

　ネコミミを伏せると、鈴が悲しげに音をたてた。

「友達に、なれるかな。母さん……」

　ソウタはぽつりと呟いた。

　不意に、真っ赤になったネズミ捕りが脳裏を過ぎる。茶トラと鯖トラの2人が、ネズミ捕りを真っ赤にしたのではないかと、ありえないことを考えてしまう。

　ハルは、桜の木の下からいつも2人を楽しげに眺めている。あの2人と、友達になりたいと言いたげに。

　2人は自分たちを受け入れてくれるだろうか。自分たちと本当に友達になってくれるのだろうか。

　不安を覚えながらも、ソウタは壁画の灰猫から手を離す。壁画に背を向けると、口からあくびが出てきた。

　ソウタは、部屋の中央にかかっているハンモックを見あげる。

　ソウタは軽く床を蹴り、ハンモックに跳び乗った。反動でハンモックが大きくゆれ、落ちそうになる。ハンモックの紐を掴んで、ゆれに耐える。

　次第にゆれは収まり、安心したソウタは、ぽふんとハンモックに身を横たえた。

　ネコミミを伏せて、体を丸める。腕の中の紅茶缶を、ぎゅっと胸元に抱き寄せた。

　桜の香りが、鼻腔をくすぐる。

　円卓公園の桜を思い出し、ソウタは瞳を綻ばせていた。

　まだ桜は、蕾のままだ。その蕾が咲くことを、ハルはとても楽しみにしている。

　ソウタは瞳を瞑る。自分の心音がよく聞こえた。

　ラジオから聞こえる歌声が、心地のよい子守唄を歌っていた。歌は、心臓の音に合わせて旋律を刻んでいるようだ。

　ソウタは思う。

　満開になった円卓公園の桜は、どれほど綺麗なのだろう。

　はらはらと、薄紅の花びらが舞う公園。その中で、ハルは笑いながら歌をうたってくれるに違いない。

輝く瞳で、満開の桜を見つめながら。

「ハル……」

　ハルの笑顔を思い描きながら、ソウタは眠りに落ちていく。

　眠りから目覚める。

　ベッドで丸くなっていたハルはネコミミをあげ、周囲の音を聴く。

　ハルのネコミミには、たくさんの時計の音が響いていた。

　ネコミミをたて、ハルは顔をあげる。

　寝そべっている天蓋ベッドの支柱が、ハルの視界に映った。ベッドの支柱には、いくつもの懐中時計が括りつけられている。

　支柱を照らす光に導かれ、ハルはカーテンの引かれた窓を見た。窓の下には、たくさんの時計が散らばっている。鈍い陽光を受けて、時計は表面の硝子を輝かせていた。

　時計はすべて、ハルが部屋に持ち込んだものだ。

　時計の音は心音に似ている。ネジを巻いてやれば動き続け、その音でハルを安心させてくれるのだ。

　部屋の隅に置かれたラジオから、子守唄が流れてきていた。

　歌っているのは、義母であるサクラ・コノハだ。

　この家に養子としてやって来たハルに、サクラは子守唄をよくうたってくれた。

　そのときに、亡くなった娘の話を、サクラは楽しそうに話すのだ。

　話を聞く、ハルの気持ちなど考えもしないで。

　ハルは彼女の子守唄を聴くたびに、自分が身代わりであることを思い知らされる。

　心臓が不穏な音をたて、ハルは体を抱きしめる。優しい子守唄は、ハルのネコミミに残酷に響き渡る。

　ウイルスに侵され、喉を患い、歌を失った義母。

　サクラが、最後に残した音が忘れられない。

　だんだんと弱っていく心臓の音。その音を聞いて以来、ハルは他人の心音に異常なほど敏感になった。

　恐いのだ。側にいる人の心臓がとまってしまうかもしれないと不安で、歌えなくなる。

　不意にソウタのことを思いだす。彼の困ったような笑顔が脳裏を閃き、ハルは瞳を見開いた。

　ソウタは心音が気になりハルが歌えなくなると、困ったように苦笑する。そして、ハルに、ごめんねと謝るのだ。

　彼の笑顔を見ていると、安心できるのはどうしてだろう。

　ソウタは忙しなく心音を鳴らしては、自分を困惑させる。その音にハルは不思議と安らぎを感じているのだ。ソウタの側にいると、いつもハルは笑顔を浮かべている。

　時計の音が、とまる。

　驚いて、ハルはネコミミをたてていた。

　顔をあげ、部屋を見回す。

　部屋の時計が、いくつかとまってしまっている。唖然とハルはネコミミをたらし、力なく顔をベッドに伏せた。

　とまっていく、義母の心音を思い出してしまう。

　時計が、また１つ、とまる。

　びくりと、ハルはネコミミを震わせた。

　嫌なことを考えてしまう。もし、ソウタの心音がサクラのようにとまってしまったら。

「お願い、とまらないで……」

　不安が呟きになる。

　体が震えてしまう。ハルはぎゅっと体を丸めて、その震えをとめようとした。

　ネコミミについたハルの鈴が、悲しげな音をたてた。