「おお、勇者よ！ 死んでしまうとは何事だ！」と王様に怒られ続け、必死で魔王城に辿り着いたわたしは、同情した魔王様に「世界の半分をやろう」と言われて、腹いせの為にうなずくことにした。

第１話 ３

「……ふむ？」

　神器ってか、アレ……揚陸部隊員用のマーカーじゃね？

　連中、頭のネジがぶっ飛んでるから、指令無視して突っ込みまくるもんで、技術部が生体モニターと称して配布したもののはずだ。

　確かにそういう機能もあるのだが、アレの主たる役割は、装着者の生体反応が消失した際の登録拠点への遺体転送――なるほど、見えてきたぞ。

「……死ぬと、王城へ転移するのか？」

「ご存知だったのですか!?」

　妾の言葉に、ミィナが目を見開く。

「いや、長く生きておるからな。似たようなものを見知っておるだけだ。

　妾が知っている通りならば、転移した先で蘇生処理を受けるはずだが……」

「はい。王城の地下に、首輪と対になる大型神器――聖櫃と呼ばれるものがありまして。

　わたしは死ぬたびに、そこで蘇りました。

　それが……わたしがお金を持ってない事に繋がるのですが……」

　ミィナが言う聖櫃とは――妾の推測が正しいなら、高度医療ポッド、あるいは再生装置だろう。

　アーガス王国がそんなものを入手していたとは、<影>達からも報告を受けていない。

　正直いつの間に、という気持ちだ。

　あとで確認に向かわせるのを心のメモに記入して、妾はまだなにか言いたそうなミィナの言葉を待つ。

「……宮廷魔道士長様が言うには、聖櫃を動かすのには膨大な魔道が必要なのだそうで……わたしが死ぬたびに、お城に蓄えた銀晶が消費されるんだそうです。

　だから、その費用を賄う為に、わたしは蘇るたびに手持ちの半分が徴収されてまして」

　それで金がない、というワケか……

　中々にふざけた話だ。

「――その聖櫃とやら、妾が知ってるものと同一なら、ユニバーサル・スフィア――霊脈に接続して稼働するモンだぞ？　そこから魔道を汲み上げるんだから、銀晶など使うワケがない……ちゅか、銀晶程度の微々たる魔道で動くわけがないシロモノだ」

　……恐らくは……

「ミィナ、おまえ、騙されとるぞ……」

　妾の一言に、ミィナはビクリと身体を震わせると、膝の上で拳を握り締めて俯いた。

「……やっぱり、そうだったんですかね……」

　アーガス王ガルシアの指示によるものか、それとも宮廷魔道士長の独断かはわからんが。

「そうとしか、妾には思えん」

　ミィナ自身も薄々、不審に思っていたのかもしれんな。

　ミィナの握り締められた拳に、ぽつりぽつりと大粒の涙が零れ落ちる。

「……頑張って……来たんだけどなぁ……

　わたし、あの人達にとっては、都合の良い道具、だった……のかなぁ……」

　嗚咽を含んだ悲痛な独り言に、妾の胸が締め付けられる。

　それは妾にも覚えのある感情だ。

　それこそ数え切れない程に、味わってきた苦い感覚。

　最近ならば、アーガス王国が妾を魔王として勇者派遣を決定したと聞いた時か。

　長く生きた妾は、諦めにも似た気持ちを抱き――正直、もう幕引きにしても良い頃合いかとも考えられたのだが……

　まだ若い――いや、幼いと言っても良いミィナは、努力によって状況を覆そうと足掻いていたのだろう。

　それこそたった独りで、妾の前に立つほどに。

　それを成したなら、認められると信じて……

　……ふむ、気に食わんな……

　心の内で独りごちる。

　国を与る者達が、寄ってたかってこんな小娘を食い物にして。

「……まずは情報収集か」

　<影>共に調査させるのと並行して、ミィナ自身からも聞いておきたい。

「……のう、ミィナや」

　妾が声をかけると、ミィナは目元を拳で拭って顔をあげる。

　年頃の娘だというのに、その手は分厚い皮に覆われ、傷だらけでボロボロだ。

　憐れむのはこの者の努力に対する侮辱だとわかってはいても、憐れまずにはいられない。

　表情に出ないように努めて、妾はミィナの青い瞳を見つめる。

「差し支えなければ、訊かせてくれんか？

　そもそもおまえ、なんで勇者に選ばれた？」

　権威主義で王侯貴族の力の強いアーガス王国において、平民が勇者に選ばれることなどありえない。

　――ある例外を除けば。

　半ば確信ともいえる推測だが……恐らくミィナは――

　と、その時だ。

　応接室のドアが勢い良く開け放たれ、部下の侍女達を引き連れたアリアが戻って来た。

「――陛下、突然申し訳ありませんが、ミィナ様をお借りしても？」

「はぁ？　なんだ突然。妾達、これから大事な話をだな――」

「――お・か・り・しても、よろしいですね？」

　普段は妾の言葉を遮るような真似、決してしないアリアだったが、今は有無を言わせぬ剣幕でそれをしおった。

　ずずいと寄せられたアリアの顔は、表情こそ笑顔だったが……

「ア、アリア、ひょっとして怒ってんじゃね？　怒ってるよね？　あたし、なんかやっちった？」

　思わず素の口調が出てしまう。

「いいえ！　陛下には怒ってません。私が怒りを覚えているのだとすれば……」

　溢れ出る魔道で、アリアの周囲に風が緩やかに渦巻き、紫電が瞬き始める。

「――アーガス王国のクソ共に対してですっ！」

　アリアの怒号と共に閃光が室内を青白く照らし出し、生木を裂くような音が木霊する。

　いや、怒ってんじゃん！

　めっちゃ怒ってんじゃん！

　得意の雷精魔法を暴発喚起しちゃうくらい怒ってるよね!?

　迸（ほとばし）った稲妻によって、アリアの足元の絨毯、焦げちゃってるよ。

　アリアが連れて来た侍女達は、慣れた様子で焦げた絨毯を切り取り、同じ生地をはめ込んで修復し始める。

「あ……あうあう……」

　ほらぁ……ミィナがビビっちゃってるし……

　それに気づいたアリアは、ミィナに歩み寄って、深々と頭を下げる。

「――失礼致しました。少々、取り乱してしまいましたわ」

「え、えっと、メイドさん。わたしに用が？」

　おずおずと訊ねるミィナに、アリアはうなずきを返す。

「どうぞ、私の事はアリアとお呼びください」

　アリアはそう前置きすると、ミィナの手を取る。

「拝見するに、ミィナ様はお疲れのご様子。

　大事なお話もありましょうが、まずは旅の疲れを癒やすべきだと思いますの」

　……ふむ。

　妾はミィナの頭の先から爪先までを見下ろす。

　確かに出で立ちだけではなく……長い旅路だったのだから仕方ないのだろうが、今のミィナはぶっちゃけトヨア皇国（ウチ）の低所得層よりひどい有り様だ。

「よろしいですね？　陛下」

　そう訊ねてくるアリアに、妾は鷹揚に頷いて見せる。

「そうだな。妾とした事が、客人への気遣いができとらんかったな。

　まずは風呂にても入れてやれ。

　――ミィナ、こう言っちゃなんだが、おまえ、少々臭うぞ」

　ずっと気を張っていたようだからな。

　少々和ませてやろうと、あえて軽口を言ってみたのだが。

「あぅ……すみません。もうずっと野宿ばかりだったので……」

　ミィナは顔を真っ赤に染めて、俯いてしまう。

「――陛下っ!!」

　アリアの叫びが室内に響き渡り。

「あぎゃああああぁぁぁ――――ッ!!」

　文字通り、妾の身にアリアの雷が落ちおった……