ゾンビは英雄になれますか？

26

　無傷の角ウサギの謎を抱えたまま、流木に腰掛けて、俺とルルは次の課題を確認していた。

「まず、課題の全体を確認しましょう。課題は全部で五つあります。採取、討伐、探索、調査、帰還です」

（おう）

　これは初日に出発する前にも、説明があった。

　採取は、桃色の殻付き木の実。

　討伐は、角ウサギの証明部位の角。

　探索は、この森に隠された、いくつかのポイントに書かれている記号があるから、それを模写する。

　調査は、この合宿が終わったあとに出すレポートのために、森について調べる。

　帰還は、そのまんま無事に帰ること。

「夕方の鐘の音がなるまでに、帰還をしないといけません」

（余裕だな）

　実質的に残る課題は、探索だけ。

　今は昼前というにも、まだ早い時間だ。余裕はある。

「そうですね。ただ、探索に関してなのですが……」

（何か問題があるのか？）

「はい。情報が無いんです」

　え？

　情報がないってどういうこと？

「今この森にはわたし含め、20人の生徒がいます。その中の誰かが、たまたま見つけたのを情報を交換してもらう必要があります」

（なんだよ、ソレ……）

　殆ど、運任せじゃないか。

「これに関しては、時間が経つほど情報を持つ人が増えていくはずなんですが……」

（本当のことを、教えてくれるか分からない）

　アハハ、とルルは力無く笑う。

　普段、下に見られていると、こういうところでも不利になるのか。

「ですので、種を蒔いておきたかったんですけど、結局、一つしか蒔けてません。ごめんなさい」

　ん？　種？

　なんのことか聞く前に、ルルは動き出す。

「ゾンさん、枝を集めてください」

　困惑する俺を他所に、ルルはリュックから今朝狩ったばかりの、角ウサギの肉を取り出していた。

（いったい、何をするんだ？）

　ふっふふー、と自信有りげに微笑まれた。

「知っている、もしくは聞きくことができる人を喚び出します」

　よ、喚び出す!?

（る、ルるる、ルル！？　俺以外の使い魔ができたのか!?）

　そうか！　そうか、それはいいことだ！

　俺にも弟分ができるのか！　いや、もしかしたら妹分かも！

「いえ、できませんよ。焚火を組んでおいてください」

　そんな浮かれた俺はバッサリ切り捨てられた。

（そ、そうか……）

　黙々と薪を集めて、焚き火を組んだ。

　別に、しょげている顔をルルに見られないようにするためとかじゃない。背を向けて作業しているのも、たまたま立ち位置がそうだっただけだ。

「できた」

　ボソッと呟く声が聞こえたので振り向くと、ぶつ切りにした肉を刺した枝を掲げるルルがいた。

「ちょっと、悪くなってるけど、まぁ……むしろ……」

　何故か、少し虚ろな目で肉を見つめている。

（る、ルルさん？）

「ん？　ゾンさんできたんですね。ありがとうございます」

　俺が声をかければ、いつものルルに戻った。

　よかった。きっと、俺の見間違いだよな。うん、そうだよな。

「まず、これを焚火に火をつけます」

　魔道具で着火。

「次に、これを焼きます」

　焼く？

（ルル、お腹空いてるのか？）

「いいえ。大丈夫です。これは、わたしが食べるものではないので」

　地面に突き立てられた枝に刺された肉は、程なくして脂が滲み、滴り始めた。

「そして、これを扇ぎます。ゾンさんは、コレが盗られないように、備えてください」

　小冊子を森に、向かって大きく扇ぎ始める。

　ここまでくれば、ゴブリンにも劣る頭脳を持つ俺でも分かった。

　森を睨み、神経を研ぎ澄ませる。

　扇ぐルルの息が上がり始めたくらいで、森の奥から、地鳴りが聞こえてきた。

　来る！

「飯〜!!!!!!!!」

　豚ガキが凄まじい速度で飛び出してきた。

　すかさず肉串を引き抜いて、豚ガキの魔の手から救い出す。

「おいっ！　ソレ寄越せ！」

　痩せこけ、腹の虫を獣の唸り声のように鳴らしながら、ジリジリと距離を詰めてくる。なんで、コイツはたった一日二日で、こんな極限状態に追い込まれているんだよ。

「ギークくん、話しを……」

「うるせぇっ！　早く、ソレを！」

　ルルに対する、態度が気に食わないなぁ？

　肉串を太陽に掲げて上向き、丸呑みにするような仕草をする。

「わ、わるかった！？　だから、オレにそれを……」

　脚にすがりついて来やがった。キメェッ！

　蹴り飛ばしてやろうかと思ったが、ルルが話し始めたのでやめた。

「欲しいならあげます。ただ……」

「くれるって、いったな！　ほら！　早く、ぶべぇっ！？」

　やっぱ、蹴った。それでも、手を離さないあたり、相当の執念だ。

「……わたしたちは、課題の探索がまだなんです」

「教える！　ポイントの場所を教えるから！」

「先に場所を教えてくだｓ……」

「ここから、西にまっすぐ！　そんで大岩があるから、その裏っ！」

　自白、早っ！

　チラリとルルに視線を向ければ頷いたので、肉串を離れたところに放り投げた。砂利に塗れていることも厭わず、貪る豚ガキに、自分の表情がヒクつくのが分かった。

　み、惨めだ。何が、コイツをそこまでさせるのだろう？

「行きましょうか」

　水の湧き出る水筒で、水をジャボジャボ焚火にかけながらルルが言う。若干、視線を逸らしている辺り、豚ガキの惨状を見るに堪えないとは思っているらしい。

（あ、あぁ……って、うぉ!?）

　突如、勢いよく豚ガキが起き上がった。

「来る……」

「がぁ？」（はぁ？）