だい 6 話 - 逃走のさなか
――――――――――
「バンっ！ 」
――――――――――
日傘の先端から放たれた何か。それがアカシの肩を撃ち抜いたのです。
「うぁッ……！？ 」
女王は肩部を抑えて呻くアカシの眼前に再び現れます。アカシは吐き捨てるように言いました。
「知らない……こんな魔法……っ」
「悲観しなくていいのよ。凡人の知識なんてそんなもの。今さら驚くことではないわ」
絶望的状況を前にしてもなお、アカシはサクイに力強く宣言します。
「絶対逃げきってみせるからね」
「だいじょうぶ。たぶん。今はオレのこと気にしないでくれよ」
サクイは唾を飲み、毛を汗で湿らせながらも気丈に言ってのけます。
「アタシはアカシ。よろしくね」
「オレはサクイ。よろしく」
「後で、ゆっくり自己紹介しよう」
「おうとも」
女王は日傘の影で休息しながら上品に訊ねます。
「覚悟は決まって？ 」
アカシの両脚に蒼炎が立ち昇ると陽炎が浮かび、女王の視界が大きく揺らめきました。
「かけっこ勝負なんていつぶりかしら。懐かしい。せっかくだから、私が号令をかけてあげようかしら」
女王はほくそ笑んで片手をあげます。さながら陸上の号令のように。
「よーい――」
「――どんッ！ 」
女王の合図を待つまでもなく、アカシはその場から姿を消しました。
「つれないのね。まぁ、律儀に待たれても困っていたけれど」
＊
アカシは逃走の最中、頭に策を巡らせます。
「（移動速度ならこっちに分があるけど、あの狙撃……速さだけじゃどうにもならないか）」
「はやややややや」
背中のサクイは風圧で発声もままなりません。
「（一か八か、連中を頼ってみるか？ ）」
「あっおいアカシ！ 前っ！」
「えっ！？ 」
アカシの視界が眩く光り、反射的に彼女はブレーキを掛けました。
「ぶえっ」急に止まったことで、サクイの顔がアカシのうなじにへばりつきます。
「最悪っ……ジャングルごとアタシたちを焼き払う気だわ」
光の発生源は、同心円状に焼け野原になっていました。その焼け跡には、動物の亡骸がいくつも横たわっています。アカシは目を覆いたい思いでした。
上空にて、さらに女王が次弾を創りはじめています。
アカシは焼け跡を迂回し再び走ります。彼女の目指す場所は既に決まっていました。
「どこへにげるんだっ！？ 」
「ポンポの町！ 」
「ぽ、ぽん、なにって！？ 」
「ポンポの町！ ワヘイ君と同じタヌキがいる町よ！ 」
「このセカイにもタヌキがいるんだな！ 」
「そ！」
目的地は定まりました。ただ、先ほどのフォヴロや黒いローブの敵、巨人までもが、ジャングルの破壊活動を始めています。これほどまでの虐殺が目の前で起きれば、アカシには見過ごすことなどできません。
「なんて酷い、こんな……こんなの酷すぎるよ」
「サイテイだ、こんなの！ 」
二人は燃え盛るジャングルの中を抜けていきます。
「オレ、何もできないんだ、なんの、力もない」
サクイから力が抜けていきました。
アカシも歯を食いしばり、逃げ惑う動物たちの悲鳴を、ただ通り過ぎて行きます。
――このまま逃げるということは、ジャングルの生物を囮にするという事。そんな事は、彼らの内なる正義感が許しません。とはいえ、真っ向から戦えば無事では済まないでしょう。サクイに至っては、命を落とすかもしれないのですから。
どうしようもなく迷いに苛まれていたアカシたちに、ある声が投げかけられます。
「アカシよ」
木々に反響する、深く低い声でした。
「だれだ？ 」
サクイはその声を知りません。
二人が声の方を向くと、木々の間を縫うように現れたのは、数十メートルはあろうかという巨大なガエルでした。深緑の皮膚に黒い縦縞がいくつも入り、目ヤニのたまった、色素の薄い眼で二人を見下ろしています。さらに、足元には何百、何千という大小様々な動物たちを従えていました。
そのカエルが何者であるか、アカシは知っています。そして、今このタイミングで彼に会うことが何を意味するか、彼女はその重大さをも理解していました。
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次回へ続きます。
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