黒猫サクイはグロも仲間の死も越えて、最強の仲間たちと共に世界を救いたいようです。

だい 4 話 - まかい

※今回にはややグロテスクな表現が含まれます。苦手な方はご注意ください。

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　サクイが穴に引きずりこまれた直後。

「どこだよ、ここ……？ 」

　ツタで両腕を拘束された彼の視界にとびこんできたのは、あたり一帯に木々草花が生い茂るジャングル。空ですら、どこか赤みがかって不安を誘うような色合いです。

　サクイは、自分を縛るツタの根本まで目で辿りました。そこには。

「（ありゃなんだ……口か？ ）」

　ツタの根本にあるのは巨大な白色球体。球体下部に裂けた穴からツタは生えていました。その裂け目は上下に牙をそなえた口であり、サクイの目にはそれが嗤っているように見えました。

　球体は太い木の幹に寄生しているようです。

「■■■■。■■■■」

　植物が喋ると、寄生した木が揺れて葉や実が落ちました。

「オレをくうのかよっ！ おいしかねえぞ！ 」

「――食べませんよ。貴方は餌なんですから」

「……だれだよ、もしかしてニンゲンか？ 」

　球体の上にはニンゲンが立っています。

　燕尾服姿にシルクハットをかぶり、白い手袋にステッキをついた、まるで執事のような身なりの、声からして恐らく男です。

　ただ一つ奇妙なのは、男の顔が見えないことです。サクイの視線を遮るように、男の顔の前には鳩が一羽、滞空しているのです。よく見れば、男の口の動きに合わせて、鳩が口を開閉しているのでした。

「こっのハトやろう！ はなせよこれ！ 」

「ふむ。まだ彼女は現れませんか」

　それから男は指をあごに当てて考えると、思いついたように言いました。

「いいでしょう。イーター。両腕を喰らいなさい」

　男が指を鳴らしてイーターという植物に指示します。

「え、お、おい……まじで、言ってる……？ 」

　サクイはみるみる持ち上げられ、異臭を発するイーターの口元へ運ばれていきます。

「くっさ！ 息かけるな……やめろってば！！ 」

　小さな顔をぶんぶんと振り回し、歯を食いしばって男を見上げ、力強く睨みつけます。

「ワヘイに手だししやがったら、ゼッタイ許さねえからな……」

「えぇ。彼女が来さえすれば、ワヘイさんにも手出しはいたしません」

　なぜか、鳩で遮られた顔であっても、男が皮肉っぽく笑ったのが分かりました。

　今やサクイには、イーターの涎が糸を引き、歯の隙間には動物の骨や毛まで挟まっているのが見えます。

「だ、れ、だれか、たす、た、たすけて」

　とうとう恐怖がピークに達します。悲鳴と、助けを呼ぶ声も、もう意味が無いのだと分かりません。彼の両腕に牙の先端が触れ、痛みをこらえるべく目をつむります。

　痛み。刺すような、痛み……。激痛。

「うぐっぁッ……」

　腕に牙が食い込み、サクイの腕に血が伝います。

「いィッ……あっ、いっだぃ……！ 」

「可哀想に。同情するわよ。サクイ」

　鳩男の隣に降り立つ、黒いゴシックドレスに黒い日傘を差した少女。着地する足取りは優雅で、すぐに少女が男の主なのだと判りました。

「アカシがすぐに来ていれば、アナタは血を流さずに済んだ。痛みに悶え苦しむことも、憎悪の感情を理解しなくてもよかったのよ」

「アぁッくぅ……も、もう、やめて……」

「駄目よ。やめてあげないわ。アナタは餌。獲物をおびき寄せるための餌でしかないの」

　サクイは気が付きようがありませんでしたが、上空に誰か敵がもう一人。さらに、雲を貫く山を彷彿とさせる巨大な敵が一体、離れた所で来たる相手を待ち構えています。

　痛みのあまり気を失いそうになっているサクイが、鼻をすんと鳴らしました。

「におい、がする」

「フォヴロ。誰のか分かる？ 」少女は鳩の男、フォヴロに訊ねます。

「無論」

　男はステッキの柄を引き抜き、仕込み刀の刀身を閃かせます。上空で控える者も、山のような巨人もまた、その気配を察知したようです。

　少女が気配に意識を巡らせ、ある方向から凄まじいエネルギーが飛来するのを感じ取りました。

　ジャングルの木々の隙より、光の散弾が少女らを爆撃。

　イーターは穴だらけになり力なくうなだれ、少女は日傘で防ぎ、フォヴロは刀で着弾寸前に弾いていました。

「女王陛下。お下がりください」

「そ。なら油断しないことね」

「はっ」

　女王。そう呼ばれた少女が消えると同時。

　彼らが標的とするアカシは、救出したサクイを抱きかかえ、遂に姿を現したのでした。

――次回へ続きます。

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