引きこもり魔公爵は、召喚ぼっち勤労娘を手放せない！

第３話

「あああ！」

　落ちる！ 　死ぬ！

　思いがけない浮遊感は恐怖だった。上も下もわからない中、包むように流れる光る文字だけに包まれている。

「っ……！」

　すぐに来るであろう落下の衝撃に備えて、美玲は目を固く閉じ、本能的に背中を丸めた。

　しかし、叩きつけられるはずの感覚は、いつまでたっても襲ってこない。

　無論痛みもない。

「……あれ？」

　痛くない？　いやむしろ、柔らかい？

　もしかして私……本当に？

「死んじゃった！？」

　叫んで目を開けると、そこは狭い倉庫の延長ではなく、暗いがなんだか暖かい空間だった。

「な……に？　ここ」

　仰向けに寝そべったまま、美玲はぼんやりとつぶやく。

「天国……な、わけないか。じゃあ地獄？」

「どっちでもない」

「きゃあああああ！」

　今度こそ美玲は明瞭な悲鳴をあげた。

「お前は誰だ？」

「え！？」

　言われて初めて、美玲は室内に人の気配を感じ、大慌てで起き上ろうともがいた。

　しかし混乱しているせいか、どうにも手足に力が入らない。

　やっとのことで肘をついて顔を上げると、目の前には大きくて黒い影がのしかかるように彼女を見下ろしていた。

　影は人間──男だった。顔はよく見えない。

　男だとわかるのは、その人物の背後にごく小さな灯りが灯っており、肩幅の広いその輪郭を照らしていたからだ。

「ぅ……わ」

　声が出ない。

　美玲は生まれて初めて恐怖を感じた。

　ずっと昔、父親に殴られていた時も怖かったが、その時ですら相手が誰かを疑う余地はなかった。

　今この瞬間、美玲は得体の知れない男に、伸し掛かるように覗き込まれているのだ。

「誰だ」

　男は再び声を発した。

　その声は低いが滑らかな声音だった。威嚇でも威圧でもない声。

　耳に心地がいい。

　そのことに美玲は、ほんの少しだけ息がつけた。　

「あ……あ、あなたこそ誰ですか！？　私はすみれホームヘルプサービスの職員、蒼井美玲です！」

「なに！？」

「ひっ！」

　男がぐいと身を乗り出し、顔が近づく。しかし、明かりが完全に彼の背後になってしまい、表情がわからない」

「ミレ？　ミレだと？　そなたミレというのか！？」

「いえ、ミレではなく、美玲です。み、れ、い」

　しかし、男は美玲の訂正など少しも聞いてはいなかった。

「ミレ……まさか……そうか！　私が世界を構築してしまったから、もしかして何処かと繋がってしまったのか？　さっきヒロインを名付けた時、妙な感じがしたのはこのせいだな」

　自分の陰に隠れた男は、何やらぶつぶつ言っている。

「はぁ？　あなた何言ってるんですか？　どいうか、ここはどこですか？　私さっきまで備品倉庫にいたんですけど」

「ビヒンソウコ？　ビヒンソウコとはなんだ」

「だから備品を収納しておく物置です」

「ほう……物置、物置」

　わかったのか、わからないのか、男は感慨深げに頷いている。

「あのすみません。さっきから全然私の質問に答えてもらってないんですけど！？　私お金なんて持ってません。脅したって無駄ですから。警察呼びますし！」

　言いながら、美玲はエプロンのポケットを探ったが、そこにスマホは入っていなかった。さっきのはずみで落としたのだろうか。

　慌ててきょろきょろと辺りを見渡したが、大切なスマホはない。

「私のスマホ！」　

「スマホとは？」

「だからスマートフォンでしょうが！　もういちいち聞かないで！　聞きたいのは私の方だし！」

　苛立つ勢いで美玲は立ち上がった。男は少々のけぞったようだが、美玲は構わず辺りを見渡した。

　なにここ、どっかの部屋？　薄暗いけど、結構広いような……？

「もしかして倉庫の地下かな？　隣のマンションと繋がっているとか？」

「そなた妙な服を着ているな」

「すみませんね。仕事着なもんで」

「仕事中だったのか」

　美玲が振り向くと、男はゆっくり立ち上がった。部屋が暗いのと、顔を隠すような長髪のお陰で顔はよく見えない。

　ただ背が高いということだけはわかった。しかし、男からは攻撃性が感じられない。

　幼少期に父親から散々受けた暴力のおかげで、美玲は攻撃の気配には敏感なのだ。

「そうです！　だから困ってんです！　えっと……もしかして私、不法侵入になるんですか？」

　美玲はやや警戒を解きながらも、用心深く聞き返した。

「多分ならない。で、何が起きた？」

　戸惑いを隠せない美玲に構わず、男はなぜか食いつく。

「私にだってわかりません！　倉庫を片付けていて、奥に妙な扉を見つけて入ったら、床に文字があって手をついたら吸い込まれるように落っこちたんです」

「そうか」

「……で、ここはどこなんです？　隣のマンションの地下？」

「まんしょんではない。私の屋敷だ」

「お屋敷？　昔ここにあったとかいう？」

「多分違う」　

　よく見たら、ここすごく格式の高いお部屋のような……？

　ようやく目が慣れてきた美玲は、部屋の中を見渡す。

　薄暗いので細部まではわからないが、美玲の知っている日本の洋室ではない。ただ、家具も天井も床も上質なものだということは伝わる。

　なんだか書斎って感じの部屋？

　棚やその下には書物が山積みだ。

　壁や天井の様子はテレビで見る、欧州のお屋敷によく似ている。

　似ているがしかし、明らかに「異質」なものがある。

　美玲はじわじわと湧き上がる、嫌な予感を必死に抑えて尋ねた。

「あの……間抜けだと思うんですけど、もう一度伺います。ここはどこか教えてもらえますか？」

「ここはギンジシという国の首都の郊外だ」

　発音はよくわからなかったっけれど、言葉の意味はなぜかわかった。

　ギンジシは銀獅子だ。

「ぎ、銀獅子……国？　そんな国聞いたことないですけど、つまり日本じゃないってことですかね？」

「そうか。多分そなたの世界にはないだろう」

「……世界、ですか？」

「多分、そなたの現れたかからして、そして様子からして、そなたはこの世界とは別の世界から来た……と思う」

「……意味がわかりません。あなたはどなたですか？」

「私はシルバーフォレスト（いてつくもり）公爵という」

「こ、こうしゃく」

　それは貴族の階級、称号だろう。そのくらいは美玲にもわかる。

「そうだ」

　男──公爵はつと振り向いて背後へ進むと、窓際の机の上からランプを取り上げた。この部屋における唯一の灯りだ

「よく見える。そうか、そなたがミレなのか」

　そう言って公爵はゆっくりと近づいてくる。彼が首を振ると髪と炎がゆらめき、男の顔を照らだした。

「……っ！」

　美玲の目が見開かれる。

　何この人……すごい綺麗！

　白髪……じゃない、銀髪？　西洋人ぽい顔立ちだけど、ちょっと雰囲気が違うような……。

「驚くのも無理もない。実は私も驚いた」

　自分の顔に見惚れる美玲を見て、公爵はすいと目を逸らせた。

「……私はまたやってしまったのか」

「はぁ」

　美玲は訳がわからないながらも、目の前の男が危害を加える様子がないことに、少しだけ理性を取り戻す。

「あの、すみません。私帰りたいんですけど」

　男は黙って、部屋の壁に取り付けてあるランプを次々に灯していった。

　最初は背後の机上に一つ明かりがあるだけの暗い室内が、男が進むごとに明るくなっていく。

「……」

　やはり、ここは見たこともない場所だった。

　広くて、天井が高い、明らかに異文化、異文明。

　なのに片づけられてない机上や棚、使い方のわかる調度品は、どこでも変わらない人間の営みのがわかるものばかりだ。

　そしておそらく、全部高価なものなのだろう。古びてはいるが。

　ああ、なんだかすごく不思議だ。

　美玲は頭を打って都合のいい幻影を見ているか、それともやっぱり自分は死んでしまっていて、あの世に行く途中なんだとぼんやりと考えた。