ティー・クリッパーの女王

第6話 帆船の女王

　支店長は決めたのだ。

　インドへ行く！

　そして、福州まで行く！　と。

　この“帆船の女王”と呼ばれる"快速帆船"こと、クリッパー船を建造し、アメリカでの失態を、名誉挽回するチャンスなのだ。

　そして、船員を船長と選ばなくてはならない。

「工場長、このクリッパー船には船員は何人必要なのか？」

「まあ、28人から30人おれば、大丈夫かと」

「この大型船が、そんな少なくて……」

　支店長は驚いた。

　支店長自身も一等航海士なのだ。ブリック船やシップの船長経験もある。※１

＊＊＊

　工場を見学していたヴィレムに声をかけたのは、女工員だった。

「おい、オランダ野郎」

　ヴィレムは振り返ると、１５か１６歳ぐらいの女工員がいた。

　この工場で働いているのだろう。

　頬からは汗が流れていた。

「そこのオランダ野郎は、そのなんだ！　女みたいな感じだな。他の男どもはデカいのに」

「僕のこと？」

「ああ、お前しかおらんだろう。オランダ野郎だけに」

「……」

「てめぇ、つまらないと思っただろう」

「はい！」

「おい」

　すると親方らしき男性が、大きな声で「こら、ジャスミン。さぼっているのじゃない」と怒鳴っている。

――この女工員はジャスミンっていうのか。

　すると、ジャスミンは「すみません」と、親方の方へ駆けて行った。

「まあ、僕の中性的なのは生まれつきだから。今に始まったことじゃないんだよね」と、色白て小柄なヴィレムは独り言を言うのだが、別段、本人は、そのことについては気にもしていない様子だった。

　年頃の少年としては、「強くて、たくましい」と、虚勢を張りたいはずなのだが。

「帆船の女王、クリッパー船か。早く見てみたいよな」

　しかし、クリッパー船が完成するには３カ月の時間が必要であった。

　それは、新茶の取引を考えると５月には出港しないといけないが、その一か月前の４月になるということであった。※２

※1　ブリック船がマストが２本で、シップが３本。航海には、共に、多くの船員を必要とする。

※２　春に摘む日本茶と異なり、中国茶の秋茶は９月下旬から１０月に摘み、１１月以降は冬茶になる。