「あ、あの……」

「あら！　お話良かったよ～……どうしたの？」

　母親が、顔を曇らせている絵里に首を傾げる。

　心は絵里をひと目見て、恥ずかしそうに母親の肩に顔を埋めている。二人の顔を交互に伺う絵里を見た母親が笑った。

「そういう事ね～！　大丈夫、大丈夫！　……ねえ、こころ（心）。リーダー頑張ったねえ。みんな、力を合わせてすごかったねえ」

　心は母親の首筋に顔を埋めながら、こくこく、と頷く。

「お姉ちゃんの話、楽しかったならお礼言わないとだね」

「………………あいがと！」

　そんな母親の言葉に心が絵里に向かって笑い、すぐに恥ずかしそうに顔を背けた。

「ごめんねえ、この子恥ずかしがりなの。さ、子供達待ってるから行った行った！　わざわざありがとうね、またお話聞かせてね？」

「は、はい！」

　母親の言葉に、絵里は深々と頭を下げたのだった。

●

　その後。

　皆が十分に間隔をあけて話を聞いていたからか、慮ってもらえたからか。図書館のスタッフが、話が終わって大人達と一緒に拍手をしていたのを絵里は思い出す。

　絵里はスタッフに向かって『助けて下さーい！』と目で訴えたが、はしゃいで動き回る子供たちと、その世話をする大人たちへの対応に一生懸命のスタッフ達を見て、すぐに諦めた。

　そもそも自業自得だよね……とこっそり溜め息をついた絵里は、お騒がせしてごめんなさい、ありがとうございます、という気持ちを込めてスタッフに向かって頭を下げた。

　絵里と目があったスタッフは、ニッコリと笑って絵里に手を振った。

　そして、結局。

　子供達が「お話、終わっちゃうの？」と、しょんぼりする姿を見て、もうひとつだけね、と絵里は言ってしまっていた。もともと子供が大好きな絵里。今回も断るより期待に応えたくなってしまっているのだ。

　だが、絵里が子供たちのリクエストに答えた理由が、もう一つ。

　そう、今更ながら絵里は気付いたのだ。

　膝にあるノートPCから有名どころの短い童話を検索すれば、話を考えなくてもよかったのではないか、と。

　しょんぼりと唇をほんの少し尖らせた絵里は、童話、とPCで検索する。

　と。

　"話題急上昇！童話『猫の手を借りた王子様』"

　という話を見つけた絵里は、猫ちゃんの手を私にもぜひぜひ！　と思いながら、コホン、と咳払いをしつつ。

　また、語り始めたのだった。

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