先輩は同級生

第24話 甘すぎるココア

　次の日、五十嵐先輩は学校に来なかった。

　わたしの後ろには誰もいない。

　スマホでメッセージを送っても、返事どころか既読にすらならない。

　怪我をさせたから停学になってるのかもなんて考えたけど、そんな話は上がってない。ただの体調不良？なくはないけど、タイミングがちょっと余りにもおかしいから、その線は考えにくい。

「千秋……？」

　涼香が心配そうな顔で話しかけてくる。

　でもごめん今は別の事に頭を使える余裕はない。

「ごめん考え事。後でいい？」

「……うん」

　さくら先輩の時は、めげずに学校に来てたらしいし、今回もきっと来るはずだ。

　あの時と同じだから、五十嵐先輩は強いから、きっと大丈夫なはず。

　ﾌﾞｩｩﾝ

　あれがそう？

　そうそう！五十嵐のペット！

　うわぁ、実際にあるんだー

　家に行くべきだろうか？でも

【もうお前、いらねーよ】

　これは多分、本心じゃないよね？違うよね？

　だって、あんなにお泊り楽しかったのに……。

　だって、あんなに笑って、たのに……。

　ﾌﾞｩｩﾝ

　自分の席で考え事をしてると、後ろの席がガタッと音がして、誰かが座った。

　誰かがなんて、おかしい。わたしの後ろの席は、五十嵐先輩の席だ。

　勢いよく振り向いた。

「五十嵐せ、ん」

　誰だ？スカーフが緑色って事は２年生？

「ごめーん！ウチらさぁ五十嵐の友達なんだけどー」

　わたしはその言葉に疑念を抱いた。でもすぐにその疑念は消えて、頭が真っ白になる。コイツらの顔と態度、全てが気に入らない。

「――その席に座るなぁ！！！！」

　そいつの髪を掴んで、その席から引き剥がす。

　何が友達だ、ふざけんな。

　お前ら前に下駄箱で笑ってた奴らだろ？五十嵐先輩を笑って、今はバカにしにきて、何が友達だ。

　ふざけんなふざけんなふざけんなふざけんな

「いってえな！離せよ！！」

「いきなり何すんだよ！離せって言ってんだろ！！」

　取り巻きも加勢してきた、けどわたしは五十嵐先輩の席に少しでもコイツを近づけたくない。

「チッ！離せって言ってんだよ！！」

　高い音が教室に響くと静まり返る。

　頬を思いっきり叩かれたわたしは、冷静になるわけがなく、叩かれた場所と同じように、ジワジワと怒りが込み上げてきた。

「――んだよ……」

「はぁ？聞こえねえよ！？」

「退けって言ってんだよ！！」

　わたしは拳を振り上げた。叩かれた頬よりも、拳の方が痛い。

　もちろん多勢に無勢というやつだ。

　羽交い締めされ、叩かれ、殴られる。

　わたしはただ叫ぶ事しか出来なかった。

「ははは！こいつも獣じゃん！」

「五十嵐が喰う時もこんなんだったとか？」

「こわぁ！」

「何も知らない癖に！関係ない癖に！五十嵐先輩をおもちゃにしてそんなに楽しいのかよ！！」

「ばぁか、今お前がおもちゃなんだよ」

「おもちゃで遊ぶのは楽しい。当たり前じゃん？」

「――っ！！ぁ……っがああぁぁああ！！！！！」

「ははは！！吠えた吠えた！」

　許さない。許さない。さくら先輩の時もきっとこんな感じで……許さない許さない許さない

「お前ら！！昨日の今日でコレか！！」

　また誰かが先生を呼んだのだろう。

　でも関係ないし、わたしはコイツらを殴りたい、それだけ。

「浅野落ち着け！おい！」

　離せ、コイツらだけは

「浅野！」

　また教室に静寂が訪れた。

　先生に頬を叩かれた。けど今のは全然別の痛み。自然とわたしの感情が落ち着いていく。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

「浅野、生徒指導に来い。お前らも来い！」

　先生に腕を引っ張られ、付いて行く。わたしの足取り重くて、無気力に足を前に出す。これは引きずられてるに近いだろう。

「で、どういう状況で何があったのか詳しく説明してもらうぞ」

　わたしは喋る気がしなかった。

「ウチらただ喋りかけただけでー、そしたらコイツがいきなり髪引っ張ってきてー」

「そうそう！獣みたいに！」

「あはは！ほんとそれー！」

「笑うな！！必要ない発言はしなくていい。浅野、本当か？」

　面倒くさい。もうなんでもいいよ。

　ｺｸﾝ

「はぁ。先に手を出したのが浅野で、それをお前らがやり返したと？」

「そうでーす」

「正当防衛ってやつでーす」

「ちょっと五十嵐の事を気にかけてて？仲がいいらしいから何か知らないかなって聞いただけなのにねー？」

「ウチら友達おもーい！」

　アハハハハ

「喋るなと言ってるだろう……理由はどうあれ喧嘩両成敗だ。処罰はすぐには出ないが何かしらあると思え。とりあえず戻っていいぞ。また話を聞かせてもらうからな」

　だるそうに返事をしてコイツらは部屋から出て行こうとした時、わたしに耳打ちをしてきた。

「ﾜﾝﾜﾝ」

「――！っううああぁぁぁああ！！」

「浅野！！」

　また先生に止められる。なんでわたしなの？止めるのはアイツらの方でしょ！？

　なんでわたし達だけ……。

「やだー噛まれちゃう！」

「早く行け！浅野も落ち着け！！」

　目の前からアイツらが消える。それでもドアの先から笑い声だけが聞こえた。

「浅野、お前はここで少し待ってろ」

　そう言って先生はわたしを残して、どこかへ行ってしまった。

　椅子に座ると、どっと疲れが出る。体中が痛い、口の中も切れてて血の味がする。

　本当に疲れた……。

『千秋ー』

『千秋？』

『ち、あ、きー！』

　甘い匂い。五十嵐先輩？

　目を開けると、甘い匂いの正体はすぐそこにあった。

「起きたか？少し冷めてしまったが、飲め」

　目の前に置かれたコップを手に取って口に運ぶ。

　口の中が染みて痛い。でもすごく

「……甘い」

「私のココアは甘くて有名だ。他の先生も敬遠するくらいにな」

　ふふっと笑う先生もココアを一口飲む。

　相当好きなのか、あんなに勇ましかった先生の顔が子供のように、柔らかくなって行く。

　わたしもそれを見て少し笑ってしまう。

「１４時……先生、授業は？」

　ふと時計に目をやると、授業の真っ最中だ。

「サボりだ。なぁに気にするな。ちゃんと自習しておけと言ってあるし、もし騒いだら町内会のボランティアに強制参加させると脅したさ」

「ふふ、いいんですか？先生なのに」

「お前も共犯だぞ。クラスメイトを信じるんだな」

「ええー」

　わたし達は少しだけ笑い合う。

　ゆっくりとココアを半分くらい飲んでから、先生が質問をしてくる。

「浅野。本当にお前から手を出したのか？」

　まぁその事を聞いてくるよね。それ以外何があるっていうんだか。

「はい。わたしが髪を掴み、叩かれたから殴り返しました」

「それで羽交い絞めにされて一方的にやられたと？」

「そうですね。まぁ先生が言うように喧嘩両成敗って奴ですかね？」

「分かった。それで事の発端は聞かせてもらえるか？ある程度予測はつくが、お前の口から直接聞きたい」

　先生の目は真っ直ぐで、全部分かってるぞ。といった感じだった。

　だからわたしは話した。

　友達を、五十嵐先輩を馬鹿にされて怒った、と。

　説明というより、愚痴だったかもしれない。

　話す度に感情が上がったり、下がったり、泣いたり、怒ったり。それでも先生は黙って聞いてくれる。

「浅野、話してくれてありがとう。お前はまだまだ子供だ。担任とはいえ、こんな他人に話すのには勇気がいるだろう。浅野は強いな？」

　先生が頭を優しく撫でてくれる。

　わたしは涙を流すのをぐっと堪える。

「正直に言う。生徒間でのいざこざは教師の目に入らないと、私達は簡単に動けない。口で言われても真偽を明確にするのが難しいからだ。私は浅野の事を信じている。だが、１人を贔屓するのも教師として失格だ。平等に見なくてはならない。他の先生達も同じ考えだろう。もし誰も見てない所で何かが起きても、報告してくれれば一時的に収まるかもしれない、だが根本的な解決は難しいと思う。……浅野」

　わたしの名前を呼ぶと、急に先生が席を立つ。

「先生？」

「すまない。無力な私達、教員を許してくれ」

　深く頭を下げる先生にわたしは呆気に取られてしまう。

「……」

　いつまでも頭を下げ続ける先生。

「……そんな！先生が謝る事なんてないですよ！座ってください！」

「許してくれるのか？」

「許すも何も、わたし達が勝手に喧嘩してるだけで、関係ないというか、迷惑かけてごめんなさい」

「……関係ない、か」

「え？」

「いやなんでもない」

　先生は座って飲み干したであろうココアをまた口に運んだ。

　先生の言ってる事は多分だけど、理解してるつもりだ。

　ニュースでたまに見る。

　何故虐めが起きて、何故解決しないのか。

　それが理由で自殺してる人だっているのに。

　証拠がなければ罰せられないし、証拠があって罰せられたとしても、また次が始まるだけ。

　時間がかかる問題なのは分かる。

　教師も絶対的な力がある訳じゃないし、PTAとか親とか色々な圧がかかってて、動きたくても動けないんだろう。だから無力だと言っているのかも。

「先生わたしも聞いてもいいですか？」

「……言ってみろ」

「去年にも同じような事が起きましたよね？さくら先輩と五十嵐先輩の」

「……五十嵐から聞いたのか？」

　わたしは頷く。もしかしたら知らない事があるのかもしれない。

　先生が話してくれるのを待つ。

「端的に言うが、今回はお前も思っているだろうが、同じと言えば同じだし、同じじゃないと言えば同じじゃない」

「……なぞなぞですか？」

「ふっ」

　先生は鼻で笑うけど、わたしには全然分からない。

「今回はお前が五十嵐を救ってやれ。もちろん私が出来る事ならば協力する。私達が踏み込めない場所は、お前しか行けないんだ」

　わたしにしか行けない場所。

　やっぱりなぞなぞだ。どうすればいいのかも分からないのに、救うってどうやって？

「そろそろ仕事に戻るとするか。浅野お前はこのまま帰れ」

「でも鞄が」

「１日くらい問題ないだろう」

「分かりました」

　わたしは先生に頭を下げて、生徒指導室から出ようとする。

「浅野。お前は諦めるなよ」

　その言葉はよく分からなかった。でも最後の先生の顔は心配とか不安とかしてなくて、ただ確信しているように自信に満ちた顔だった。

　私は分からない事だらけで学校を出て行く。