灰狼のナザン -Accursed Travelers-

ACT.06／〈辻斬り〉オディオ

†

　ナザンとロッカートが〈のこぎり谷〉に入ってから、丸一日が経過していた。

　その間、いつ辻斬りが出るのかと警戒し続けていたが、結局ふたりが襲われるようなことはなかった。

　静かであった。陽の光が届きづらい谷底は常に薄暗い。

　鳥の鳴き声と、ふたりの乗る馬の蹄の音だけが、周囲に響いている。

　道の脇の木が、一本根元から折れてしまっていた。落雷か何かがあったのだろう。

　それを目にしたロッカートが口を開いた。

「そろそろ谷を抜けるな」

「そうなのか？」

「うむ。この折れた木が目印として――昼過ぎには抜けられるだろう」

〈結局、辻斬りは出なかったのう〉

　アルキナが言った。

「残念ではあるがな」ロッカートが兜の位置を直す。「もう既にこの谷にはいないのか、あるいはこの私に恐れを成しているのか……」

「まあ、普通はそんなガチガチの板金鎧（プレートメイル）は着込んでないからな」

〈もし我が辻斬りの立場でも、わざわざ完全武装の者は襲わぬであろうし……〉

　ロッカートは移動の時だけではなく、食事の時も、睡眠の時も「常在戦場」と言い張り鎧を脱ぐことはなかった（当然食事の時は兜は外していたが）。

　言うまでも無いが、板金鎧（プレートメイル）は重く、動きづらく、装着しているだけで体力を消耗していく。着たまま横になっても身体を休めることなどできはしない。しかしながら、ロッカートに疲れは見えなかった。かなり体力があるのだろう。騎士を目指していると豪語するだけのことはある。

「ナザン殿は、このあとキスカルの村へ行くのか？」

「そのつもりだ」

「解けるといいな。呪いが」

「ありがとう――ロッカートは、どうするんだ？」

「ふむ。無論、騎士になることを諦めるつもりはないが、手段については別の方法を考えた方が良さそうではあるな――」

　そこで、前を行くロッカートが馬を止めた。

　手で、ナザンにも止まるように合図を送る。

　ふたりの進む進行方向、道の先――そこに、ひとりの男が立ち塞がっていた。

　異様な雰囲気の男であった。

　まず、身体が大きい。上背が高く、肩幅が広い。

　そして、分厚い。鎧のような筋肉が、着ている服を内側から押し上げている。

　短く刈り上げられた頭。顔を上下に分断するような古傷が目立つ。大きめの団子鼻。潰れた耳。への字に曲げられた唇。

　腰には剣が二振提げられている。細剣（レイピア）と短剣（マンゴーシュ）だ。

　ナザンは、背中が総毛立つのを感じる。男がナザンとロッカートに対して殺気を放っているのが、この距離でも伝わってきたのだ。

　ロッカートが馬を降りた。

　剣こそ抜いていないものの、何が起きても対応できるよう、神経を尖らせているのがわかる。

　ナザンも馬から降りる。

　近づこうとするナザンを、ロッカートが手で制した。危険だから離れていろ、というジェスチャーだった。

「何か、ご用か」

　ロッカートと男が相対する。距離は、約七米（メートル）。

「オデの名前は――オディオ・ナルメダード」

　しゃりん、という音を立て、男が細剣（レイピア）を抜刀した。

「立ち会いが望みだど」

　抜き放たれた細剣（レイピア）は、男の身体との対比により、一層細く見える。

　ふたりの間に漂う緊張感が、高まる。

「……最近、この〈のこぎり谷〉で旅人が殺される事件が多発している」ロッカートは、盾を構えながら、確認のため質問をする。「下手人は貴殿か、オディオ殿」

「そうだど」

　オディオと名乗った男が肯定する。

「で、あるならば――」

　ロッカートも直剣を抜いた。

「我が名はロッカート。貴殿を討ち倒さなければならない」

　ふたりが武器を抜き、対峙する。

「その格好といい、おめえは騎士なのかど？」オディオが尋ねる。

「騎士ではない――今はまだ」

「変なやつだど」

　戦いの気配。

　殺し合いの匂い（・・）が濃くなる。

　お互い、言葉を交わしながら、すでに終着点がどちらかの『死』であることを感じ取っているようであった。

　ナザンが、剣（アルキナ）の柄に手を掛けた。

「ナザン殿」ロッカートがぴしゃりと言った。「助太刀は無用だ」

「本当に、ひとりで戦うのか？」ナザンが不安げな声を出す。

「無論だ」

「二人がかりでやって、ロッカートがひとりで倒したと証言してもいいんだが……」

「ナザン殿――」

　ロッカートが首を振る。

「それは、騎士のする行いではない」

　有無を言わせぬ口調であった。

　ナザンは溜め息を吐くと、アルキナの柄から手を離した。

「なんだ、ひとりずつ来るのかど？」オディオが口許を歪める。「まあ、オデとしてはどっちでもいいど」

「では――参る」

　会話は、そこで終わりだった。

　ロッカートが剣と盾を構え、オディオとの距離を詰める。

　オディオが迎え撃つ。

　構え。

　肘を曲げ、上段から突きつけるように細剣（レイピア）を構える。切っ先が、ぴたりとロッカートを捉えた。

　左手には、短剣（マンゴーシュ）を握っている。こちらは、補助用の武器であろう。敵の攻撃を受け流す――盾のように使うスタイルに違いない。

　――強い。

　後ろで見ていたナザンは確信する。構えに無駄がない。洗練された動き。ぶれない体軸。なによりも、身体が軽いのだ。巨体であるにも関わらず、そうとは思えないほどの軽やかさがある。

　かなりの使い手であることが、構えを見るだけでわかった。

　先程は、ロッカートの手前、ナザンは矛を収めたが、もしもロッカートが押され、負けそうになった場合は、乱入し、助太刀に入ることを決めていた。

　価値観の相違だ。

　もしかすると、助けに入るという行為は、「手出し無用」と言っていたロッカートの誇り（プライド）を傷つけるものになるのかもしれない。彼にとって『騎士道』とは、自らの命よりも優先すべき価値観である可能性もある。

　だが、ナザンにとってはそうではない。本人がどれだけ大事にしていようとも、命よりも優先すべきものではないと思っており――彼の命を助けるためならば、騎士道を踏みにじり唾を吐きかけることも辞さないつもりでいた。

　たった一日しか共に過ごしていないが、ナザンはロッカートに死んで欲しくないと思っている。マイペースで周囲を振り回す性格だが、決して悪人ではない。

　ナザンは、ロッカートに悟られないよう、そっと臨戦態勢に入った。

　オディオが、半歩踏み出す。

　ふたりの距離が、少しだけ縮まった。

　ロッカートも相手の実力を見て取ったのだろう。腰を落とし、盾を自らの前面に来るように掲げる。慎重だ。

　ロッカートが横に動く。その動きに追従するように、オディオが身体の向きを変える。ぴったりと、細剣（レイピア）の切っ先はロッカートを追い続ける。

　隙が無い――。

　全身を鎧で包んだロッカートと、革の服で防具らしいものを身につけていないオディオ。

　装備の印象とはあべこべに、ロッカートの方が攻めあぐねていた。

「来ないのかど？」オディオが嘲る。「そっちが来ないなら、オデの方から行くど」

　すっ――と。

　オディオが、一歩踏み込む。

　速い。そして、軽い。羽のように、まったく体重を感じさせない踏み込み。

　そして、踏み込みの勢いのまま、突きを繰り出した。

（遠いだろ！？）

　ナザンが目を見開く。ふたりの間合いはまだお互いの剣が届く距離ではない。

　そのはずだった。

　　地面を踏み込んだ筈の足が、滑るようにそのまま移動する。宙に浮いているかのような、奇妙な足捌きだ。

　オディオの状態が沈み込む。踏み込みの勢いのまま、身体全体をバネのように伸ばす。

　腕が伸び、

　肘が伸び、

　脚が伸び、

　腰が伸び、

　背が伸びる。

　鋭い突き。

　ロッカートが盾を動かす。細剣（レイピア）の切っ先を弾き、突きの軌道を逸らせる。

「――っ！」

　恐ろしい突きであった。間合いも長く、速度も速い。

　だがそれ以上に、精密な突きであった。

　板金鎧（プレートメイル）に対して細剣（レイピア）では、一見打つ手がないように思える。しかし、無敵に思える鎧にも弱点が存在するのだ。

　板金鎧（プレートメイル）といえど、一枚の金属板で全身ができているわけではない。幾つもの部位が繋ぎ合わさって形作られている。その繋ぎ目の部分は脆い。特に、間接部の繋ぎ目は、曲げ伸ばしが出来るよう、柔らかい素材で出来ている。

　先程オディオが放った突きも、正確に腕の継ぎ目を狙っていた。あと一瞬でもロッカートが盾を動かすのが遅れれば、確実に肘関節を貫いていただろう。

「はッ！」

　気迫と共に、今度はロッカートが切り込む。

　カウンターだ。

　突きを放った直後――オディオの身体は伸び切っている。その隙を逃さない。

　金属音。

　オディオは、不安定な体勢ながら、左手の短剣（マンゴーシュ）でロッカートの一撃を受け止めた。

　追撃。

　ロッカートが間合いを詰める。細剣（レイピア）での突きを封じる策だ。強力な突きではあるが、あまりにも近すぎる敵に対して「突き」は行えない。

　至近距離ならば直剣が有利だ。相手の肉に押し付けて、引いて斬ればよい。無論オディオの細剣（レイピア）も両側に刃がついている。斬れない訳ではないが――ロッカートは鎧を装備している。金属の鎧を斬ることはできない。

　直剣と短剣（マンゴーシュ）での鍔迫り合い。

「ぐっ……」

　オディオの顔に焦りが浮かぶ。押し込まれている。単純な膂力（パワー）比べでは、ロッカートに分があるようだ。

　手を緩めない。

　シールドバッシュ。ロッカートは手にした盾を相手に叩きつける。本来は防具であるはずの、盾を使った殴打。

「がぁ！」

　オディオが、完全に体勢を崩した。

　一気に畳みかける。ロッカートは力を込め、そのままオディオを地面に押し倒した――かにみえた。

　一瞬のことだった。

　オディオが倒れる瞬間、自らの脚をロッカートに引っかけた。

　それと同時に、右手の細剣（レイピア）を自分から手放し――ロッカートの左腕を引っ張り込む。

　倒れこみながら、身体全体を捻った。

　回転。

　ふたりの身体がダンスでも踊っているかのように半回転する。

　がしゃん、という音。板金鎧（プレートメイル）が地面に叩きつけられた音だ。

　奇妙な光景であった。

　確かに、ロッカートがオディオを押し倒した――。

　その筈なのに、いつの間にか上下が入れ替わっていたのである。

　地面に倒れ込んだロッカートと、その上に馬乗りになるオディオ。

　オディオが上。ロッカートが下だ。

「しまっ――」

　板金鎧（プレートメイル）の弱点、その二。重いため、地面に倒されたときの対応が遅れる。

　オディオが、短剣（マンゴーシュ）を突き立てる。

　狙いは、兜の――覗き穴。

　刃が、肉を貫く音がした。

「ぐげっ」という、蛙が潰れた時のような声。鎧を着たロッカートの身体がびくりと跳ね――そして、動かなくなった。

　オディオが、立ち上がる。

「まずはひとり」

　辻斬りの男は、地面に落とした細剣（レイピア）を拾い上げると、ナザンに対して突きつけた。

「次は――お前だど」